Les aliments biologiques sont-ils meilleurs pour vous ?

Voici comment décider si les aliments biologiques valent leur prix plus élevé.

Les aliments biologiques sont-ils meilleurs pour vous ?

Voici comment décider si cela vaut le prix plus élevé.

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Vous essayez de manger sainement, et vous savez que cela signifie choisir beaucoup de fruits, de légumes, de céréales complètes et de protéines maigres. Mais en parcourant les allées de votre marché local, en vérifiant les produits frais, les viandes et les produits laitiers, vous réalisez qu'il y a un autre choix à faire : Devriez-vous acheter des produits biologiques ?

Les défenseurs du bio affirment que les aliments biologiques sont plus sûrs, peut-être plus nutritifs et souvent plus savoureux que les aliments non biologiques. Ils affirment également que la production biologique est meilleure pour l'environnement et plus douce pour les animaux.

Et de plus en plus d'acheteurs semblent convaincus. Même si les aliments biologiques coûtent généralement plus cher - parfois beaucoup plus cher - les ventes ne cessent d'augmenter.

"Nous avons eu un fort taux de croissance de 20% par an depuis 1990", déclare Katherine DiMatteo, directrice exécutive de l'Organic Trade Association (OTA). Elle ajoute que la superficie des terres consacrées à la production biologique ne cesse d'augmenter - jusqu'à 2,35 millions d'acres dans 48 États en 2001.

Mais de nombreux experts affirment qu'il n'y a pas assez de preuves pour démontrer un réel avantage à consommer des aliments biologiques.

"Il y a vraiment très peu d'informations chez les gens sur les résultats réels pour la santé de la consommation de ces produits", déclare David Klurfeld, PhD, président du département de la nutrition et des sciences alimentaires à l'Université Wayne State de Détroit. "Nous n'en savons pas assez pour affirmer que l'un est meilleur que l'autre".

Alors avant de décider si l'alimentation biologique vaut le prix d'entrée, faisons le point sur les enjeux.

Qu'est-ce qui est considéré comme biologique ?

Avant octobre 2002, les États suivaient des règles variables pour certifier et étiqueter les produits biologiques. Mais désormais, tous les aliments biologiques sont cultivés et transformés selon des normes nationales strictes établies par le ministère de l'Agriculture des États-Unis.

Pour répondre à ces normes, les cultures biologiques doivent être produites sans pesticides conventionnels (y compris les herbicides), sans engrais synthétiques, sans boues d'épuration, sans bio-ingénierie ni radiations ionisantes. Les animaux élevés biologiquement doivent recevoir des aliments biologiques et être exempts d'hormones de croissance et d'antibiotiques. Les animaux d'élevage biologique doivent avoir accès à l'extérieur, y compris à des pâturages pour brouter.

Si un aliment porte le label "USDA organic", il contient au moins 95 % d'ingrédients biologiques, et un expert agréé par le gouvernement a inspecté la ferme où il a été produit pour s'assurer que l'agriculteur respecte les exigences de l'USDA.

"Avant l'entrée en vigueur des normes, vous ne saviez jamais ce que vous obteniez", explique Kathleen Zelman, MPH, RD/LD, directrice de la nutrition de la clinique doctorale de perte de poids. "Le commentaire que je faisais aux gens était toujours "Acheteur méfiant", alors je suis ravie que maintenant, en tant que consommateurs, nous puissions être sûrs que lorsque nous achetons un produit biologique, il respecte vraiment certaines normes établies."

Les aliments biologiques sont-ils plus sûrs ?

" Si vous parlez des pesticides, les preuves sont plutôt concluantes. Vos chances d'obtenir des résidus de pesticides sont beaucoup moins importantes avec les aliments biologiques ", déclare John Reganold, professeur de science du sol à l'Université d'État de Washington à Pullman, Wash.

Reganold cite une étude à grande échelle réalisée par l'Union des consommateurs. Les chercheurs ont examiné les données de plus de 94 000 échantillons d'aliments et de 20 cultures différentes. Ils ont constaté que les cultures biologiques contenaient systématiquement environ un tiers de résidus de pesticides de moins que les cultures conventionnelles. Les aliments biologiques étaient également beaucoup moins susceptibles de contenir des résidus de plus d'un pesticide.

Malgré tout, la quantité de résidus de pesticides artificiels trouvés dans les aliments conventionnels reste bien inférieure au niveau que l'Agence de protection de l'environnement a jugé dangereux. La vraie question est de savoir si ces petites doses, au fil des années et des décennies, pourraient s'additionner pour augmenter le risque sanitaire à terme.

"Est-ce que cela va faire une différence ? Je ne sais pas", répond Reganold. "Mais c'est une chose à laquelle il faut penser, et nous sommes les cobayes".

Les pesticides fabriqués par l'homme ne sont pas les seules menaces pour la sécurité alimentaire. Il y a aussi la question des toxines naturelles produites par les plantes elles-mêmes. Dans cette arène, les aliments conventionnels pourraient en fait avoir l'avantage.

Étant donné que la production biologique évite les insecticides et les herbicides de synthèse, les cultures biologiques sont généralement confrontées à davantage de parasites et de mauvaises herbes que les cultures conventionnelles. Cela signifie que les plantes biologiques peuvent produire plus de toxines naturelles.

"Les plantes ne peuvent pas se lever et s'en aller. Si elles sont attaquées, elles doivent rester là et encaisser. Elles peuvent donc avoir recours à leur propre guerre chimique", explique Carl Winter, directeur du programme FoodSafe et toxicologue alimentaire à l'Université de Californie à Davis.

Ces pesticides naturels pourraient être tout aussi nocifs pour l'homme -- voire plus -- que les pesticides synthétiques utilisés dans l'agriculture conventionnelle. Un exemple familier est la solanine, une substance produite par les pommes de terre lorsqu'elles deviennent vertes, qui peut rendre malade si on en ingère trop.

Un autre problème de sécurité qui a été soulevé au sujet des aliments biologiques est la question des engrais à base de fumier. Certains détracteurs craignent que l'utilisation de fumier pour fertiliser les cultures biologiques n'augmente le risque de contamination par des microbes dangereux comme E. coli.

" Les agriculteurs biologiques parlent d'un sol plus vivant dans les fermes biologiques que dans les fermes conventionnelles. Cette vie n'est pas seulement constituée d'insectes et de vers, elle est chargée de bactéries ", explique M. Klurfeld.

Mais les normes de production biologique comprennent des règles strictes sur le compostage et l'application du fumier. Et il n'y a guère de preuves que les aliments biologiques présentent plus souvent une contamination bactérienne que les aliments conventionnels.

"Le système biologique est le seul dont les normes agricoles interdisent l'utilisation de fumier brut dans un certain laps de temps entre les récoltes de cultures destinées à la consommation humaine", explique Mme DiMatteo, de l'Organic Trade Association. Elle ajoute que la contamination bactérienne est généralement due à une manipulation inadéquate après que les aliments ont quitté la ferme, et que les aliments conventionnels sont tout aussi susceptibles d'être affectés.

Qu'il s'agisse de mauvaises bactéries ou de résidus de pesticides, les experts s'accordent à dire que la meilleure façon de se protéger est de rincer soigneusement tous les fruits et légumes à l'eau courante. Vous devez même laver les articles dont la peau n'est pas comestible, comme les melons et les agrumes, car couper l'écorce avec un couteau peut amener des contaminants à l'intérieur.

Les aliments biologiques sont-ils plus nutritifs ?

À l'heure actuelle, personne ne peut dire avec certitude si les aliments biologiques sont plus nutritifs que les aliments conventionnels. Quelques études ont indiqué que les produits biologiques contenaient des niveaux plus élevés de vitamine C, de certains minéraux et d'antioxydants, censés protéger l'organisme contre le vieillissement, les maladies cardiovasculaires et le cancer. Mais les différences sont si faibles qu'elles n'ont probablement aucun impact sur la nutrition globale.

"Jusqu'à présent, rien n'est définitif, mais il n'y a vraiment pas eu beaucoup d'argent dépensé pour examiner les avantages nutritionnels des produits biologiques", dit DiMatteo. Elle souligne que les études réalisées avant l'entrée en vigueur de la norme nationale de l'USDA sont probablement invalides, car il n'existait alors aucun contrôle fiable des méthodes de production biologique.

Il existe cependant une certitude nutritionnelle. Si vous voulez tirer le meilleur parti de vos aliments, consommez-les tant qu'ils sont frais.

"Les nutriments comme la vitamine C s'oxydent avec le temps. Donc, même si les nutriments peuvent être plus élevés dans les aliments biologiques au départ, s'ils restent dans votre réfrigérateur, vous pourriez perdre ce bénéfice ", dit Zelman.

De plus, les aliments frais ont tout simplement meilleur goût. C'est peut-être l'une des raisons pour lesquelles les gens déclarent parfois que les aliments biologiques ont plus de saveur. Les exploitations biologiques étant généralement plus petites, elles vendent souvent leurs produits plus près du lieu de récolte. Ne soyez donc pas surpris si les fruits et légumes biologiques de votre marché ont un goût plus "frais de la ferme" que les produits conventionnels comparables.

Le jeu en vaut-il la chandelle ?

Que les aliments biologiques soient vraiment plus sûrs ou plus nutritifs ou non, les défenseurs de cette cause affirment qu'il existe une autre raison impérieuse de se tourner vers le bio : la santé de l'environnement et de la société dans son ensemble.

" Les pesticides toxiques et persistants s'accumulent. Ils s'accumulent dans le sol ; ils s'accumulent dans l'eau ; ils s'accumulent dans notre corps ", déclare DiMatteo. "Donc, en éliminant l'utilisation de ces pesticides et engrais dans le système de production biologique, nous ne contribuons pas davantage à cette pollution."

Les spécialistes de l'alimentation rappellent toutefois que si la vue d'ensemble est importante, vous devez prendre la décision la plus judicieuse pour vous. Si vous pouvez gérer le prix plus élevé, et si vous aimez l'idée de moins de pesticides et d'un système de production plus respectueux de l'environnement, les aliments biologiques peuvent être pour vous. Mais ne lésinez pas sur les aliments conventionnels sains simplement parce que vous pensez devoir économiser vos sous pour les quelques articles biologiques que vous pouvez vous offrir.

"La meilleure chose que vous puissiez faire pour vous est de manger beaucoup de fruits, de légumes et de céréales. Et de manger de la variété. De mon point de vue, peu importe qu'ils soient biologiques ou conventionnels ", dit Winter.

Si vous aimez l'idée des aliments biologiques, mais que vous n'êtes pas prêt à passer au tout bio, vous pouvez toujours choisir. En fonction de vos propres besoins et objectifs, voici quelques éléments que vous pourriez mettre sur votre liste.

Si vous êtes surtout intéressé par

réduire les pesticides

dans votre alimentation, achetez des versions biologiques des aliments dont les formes conventionnelles peuvent présenter des niveaux élevés de résidus de pesticides. Il s'agit notamment de :

• Epinards

• Pois verts

• Haricots verts

• Oignons verts (scallions)

• Courges d'été et d'hiver

• Pommes

• Pêches

• Poires

• Fraises

• Mûres

• Framboises

Si vous êtes surtout intéressé par

promouvoir le développement de l'agriculture biologique

, achetez des aliments biologiques qui nécessitent de grandes étendues de cultures et de pâturages, tels que :

• Blé

• Maïs

• Autres céréales

• Produits laitiers et viande bovine

Si vous êtes intéressé par

des conditions plus naturelles pour les animaux de ferme

et

moins d'antibiotiques et d'hormones

, achetez des produits issus de bétail et de volailles élevés biologiquement, tels que :

• Lait

• Fromage

• Yogourt

• Oeufs

• Viande