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Toute personne ayant un chien ou un chat vous le dira : Les animaux de compagnie sont extraordinaires. Ils sont loyaux, nous réconfortent dans les moments difficiles et font même baisser notre tension artérielle.
Mais certains animaux semblent accomplir ce qui ressemble souvent à des miracles, attirant l'attention pour avoir sauvé leurs maîtres de situations dangereuses, pour avoir prédit des problèmes de santé ou pour avoir retrouvé le chemin de la maison après avoir parcouru des kilomètres.
Ces chiens et ces chats sont-ils exceptionnels ou ces capacités sont-elles courantes chez les animaux ? Voici ce que les experts disent au médecin.
Des chiens qui détectent le cancer
À San Anselmo, en Californie, Nancy Best a remarqué que son chien ne cessait de renifler et de lécher son sein droit. Les médecins ont découvert un cancer du sein.
La recherche a montré que les tissus malins libèrent des substances chimiques différentes des tissus normaux, et il n'est pas surprenant que les chiens puissent reconnaître ces différences, explique Ted Gansler, MD, MBA, directeur du contenu médical de l'American Cancer Society.
Dans de multiples études, les chiens se sont montrés d'une précision intrigante pour détecter certains cancers en sentant des échantillons d'haleine ou d'urine, dit Gansler. Les dernières recherches, publiées en 2011 dans la revue Gut, ont montré qu'un labrador entraîné à la détection des odeurs de cancer a correctement identifié 91 % des échantillons d'haleine et 97 % des échantillons de selles de patients atteints d'un cancer du côlon.
Néanmoins, Gansler et d'autres affirment que des recherches plus approfondies sont nécessaires à ce sujet - ne vous attendez donc pas à ce que votre chien vérifie votre risque de cancer. Vous avez besoin d'un véritable dépistage du cancer, quel que soit le comportement de votre animal.
Les chiens qui sentent l'hypoglycémie
Donnann Johnson, de Lincoln, en Californie, attribue à Pepper, le mélange teckel/labrador qu'elle a sauvé, le mérite d'avoir sauvé la vie de sa fille Megan.
Megan est atteinte de diabète de type 1. Au cours des six mois qui ont suivi son adoption, Pepper l'a réveillée quatre fois au milieu de la nuit en la poussant, la poussant ou la léchant. À chaque fois, Mme Johnson explique que sa fille s'est réveillée avec des vertiges et une sensation de faim, et qu'elle a réalisé que son taux de glycémie était en train de baisser sérieusement.
Les chiens peuvent-ils prédire les baisses de glycémie ? En 2008, Deborah Wells, psychologue à l'université Queens de Belfast, dans l'île du Nord, a fait un rapport sur des patients atteints de diabète de type 1 qui ont déclaré que leurs animaux les alertaient souvent de l'hypoglycémie avant qu'ils ne remarquent leurs propres symptômes. Wells étudie actuellement s'il existe des preuves scientifiques à l'appui de ce phénomène.
Mark Ruefenacht, patient diabétique et fondateur de Dogs4Diabetics en Californie, explique que son groupe a entraîné des chiens pendant des années pour qu'ils sentent les changements subtils d'odeur associés à l'hypoglycémie et alertent la personne concernée par le problème. Il pense que tout chien doté d'un bon nez est capable de détecter ces changements. Comme pour toute formation basée sur l'odorat, il ne faut jamais s'attendre à ce qu'un chien soit à 100 %, mais il peut avoir un taux de réussite très, très élevé, affirme M. Ruefenacht.
Lawrence Myers, DVM, PhD, expert en détection olfactive canine au Collège de médecine vétérinaire de l'Université d'Auburn, estime qu'il est plausible que les chiens soient capables de détecter l'odeur associée à l'hypoglycémie, puisqu'ils peuvent voir et sentir toutes sortes de choses que nous ne pouvons pas voir. Toutefois, il met en garde contre le manque de données fiables ... qui confirment qu'ils le font, et qu'ils le font de manière fiable.
Des chiens qui prédisent les crises
Les médecins ne peuvent pas l'expliquer, mais certains patients épileptiques rapportent que leurs chiens sont capables de leur dire quand une crise va se produire.
Jennifer Arnold, fondatrice de Canine Assistants en Géorgie, explique aux personnes qui reçoivent des chiens de service qu'il n'y a aucun moyen d'entraîner les animaux à prédire les crises, mais seulement à réagir lorsqu'elles se produisent. Mais elle affirme qu'environ neuf chiens d'assistance sur dix placés par son organisation acquièrent cette capacité d'eux-mêmes dans l'année qui suit leur placement.
Cela ne semble vraiment pas être très difficile, dit Arnold. Les chiens alertent de différentes manières... La plupart d'entre eux sont visiblement en détresse d'une manière ou d'une autre. Ils se mettent à lécher leur maître ou à le tripoter. Il est très fréquent que le chien tire la personne vers le sol, comme s'il voulait qu'elle s'allonge.
La partie la plus difficile est de déterminer à quoi les chiens réagissent, disent les médecins. Certaines personnes pensent que les chiens détectent un changement d'odeur, tandis que d'autres spéculent qu'ils détectent un signal électrique ou un changement de comportement subtil qui se produit avant la crise, explique le neurologue Joseph Sirven, MD, rédacteur en chef d'Epilepsy.com et président élu du conseil consultatif professionnel de la Fondation pour l'épilepsie.
C'est un phénomène, mais nous ne savons pas exactement ce qui est enregistré, dit Sirven. Les preuves sont difficiles à obtenir.
Des chiens qui sauvent des gens
En 2008, en Argentine, un chien errant a conquis les cœurs et fait la une des journaux lorsqu'il a ramené un nourrisson abandonné à sa portée de chiots. Une chose similaire s'est produite au Kenya trois ans auparavant, selon les médias.
Selon le comportementaliste animal Nicholas H. Dodman, BVMS, le fait qu'un chien puisse tirer un bébé d'une situation dangereuse n'est pas vraiment surprenant, car il reconnaît probablement le bébé comme un nouveau membre de la meute.
Les chiens et les chats entreront dans des bâtiments en feu pour sortir leur portée, explique M. Dodman, qui dirige la clinique du comportement animal de la Tufts Cummings School of Veterinary Medicine. Si l'un de leurs copains se trouve sur la route, il est logique qu'ils le tirent en arrière.
Certains chiens sont plus doués que d'autres pour cela, de la même manière que certaines personnes sont plus susceptibles de se précipiter dans un bâtiment en feu sans se soucier de leur propre sécurité, explique Stephen Zawistowski, conseiller scientifique de l'ASPCA et spécialiste certifié du comportement animal appliqué.
Dans d'autres histoires de personnes sauvées par des chiens, nous accordons peut-être trop de crédit aux animaux. Le chien qui réveille son maître en aboyant lorsqu'une maison prend feu peut simplement être effrayé ou bouleversé et vouloir que son maître fasse quelque chose, explique Stephen Zawistowski.
Ils ne disent pas "Cours, cours, cours". Ils disent : "Réveillez-vous et sauvez-moi, quelque chose de grave est en train de se produire", dit Zawistowski. Nous devons replacer cela dans son contexte... Nous voyons beaucoup de cas où les animaux de compagnie réveillent les gens et il n'y a rien de mal.
Des chiens et des chats qui retrouvent le chemin de la maison après de longues distances
En 2010, un chat d'Alabama a disparu de l'appartement des filles de leurs propriétaires, pour réapparaître plus de deux mois plus tard au domicile des propriétaires, à six kilomètres de là. Deux ans plus tôt, un terrier Airedale s'est perdu dans un accident de voiture dans le Connecticut et a retrouvé le chemin de son domicile du Rhode Island - un voyage de 45 miles.
Personne ne sait précisément comment ils y parviennent, ni de quelle distance les animaux sont capables de revenir. Mais les chiens et les chats domestiques sont dotés de plusieurs compétences qui leur permettent de revenir sur leurs pas à partir de certaines distances, explique M. Dodman.
Les chiens en particulier, mais je suis sûr que cela s'applique aussi aux chats, sont incroyablement doués pour dresser des cartes mentales ... Ils savent précisément où ils se trouvent dans l'espace et dans le temps. C'est presque comme s'ils avaient un GPS intégré, dit M. Dodman. Si l'on ajoute à cela une mémoire étonnante et des sens de l'odorat et de l'ouïe aiguisés, il y a tout lieu de penser qu'un chien ou un chat peut rentrer chez lui dans un rayon de 8 à 10 km.
Pourraient-ils retrouver le chemin de la maison dans un rayon de 160 km ? Qui sait ? Il existe des rapports, et ce n'est pas inconcevable, dit M. Dodman. Mais plus la distance est grande, moins c'est crédible.
Les chats qui font des tours
Un tabby gris nommé Nora est devenu une sensation sur YouTube il y a quelques années après avoir grimpé sur un banc de piano et commencé à presser les touches avec ses pattes.
Ses propriétaires, dont l'un est professeur de piano, affirment que leur félin pianiste n'a reçu aucune incitation de leur part. Mais ils lui ont donné beaucoup de renforcement positif, sous forme de rires, d'applaudissements et d'éloges.
Ce comportement n'est pas si inhabituel, affirme Beth Adelman, consultante certifiée en comportement félin à Brooklyn, N.Y., qui a observé les exploits de Noras en personne.
Les chats peuvent apprendre à jouer à la balle, à ouvrir et fermer les robinets et même à dire "maman". Les mêmes principes sont à l'œuvre, que vous entraîniez l'animal à faire une cascade ou que vous l'encouragiez simplement à avoir un comportement divertissant, dit-elle.
La façon dont vous entraînez délibérément un tour et la façon dont vous entraînez un tour par inadvertance sont les mêmes, dit Adelman. C'est vrai pour tous les animaux... Vous leur donnez de l'attention, de la nourriture, une voix joyeuse, et ils sont plus susceptibles de recommencer.
