Il n'est pas rare que la télévision accélère l'innovation médicale. Prenons l'exemple de la saison actuelle de Greys Anatomy, qui comportait une intrigue majeure sur un traitement de la maladie de Parkinson. La série dramatique a suivi une équipe de chercheurs et de médecins dans l'application d'une procédure chirurgicale révolutionnaire utilisant des cellules souches dérivées de la peau.
Dans la réalité, malgré des décennies de recherche et d'énormes progrès dans les connaissances techniques sur les thérapies à base de cellules souches pour la maladie de Parkinson, ces traitements restent hors de portée pour la plupart des personnes atteintes de cette maladie. La maladie de Parkinson est une affection cérébrale qui s'aggrave avec le temps et provoque la mort de certaines cellules nerveuses qui produisent normalement la dopamine, laquelle aide à coordonner les mouvements musculaires. Le traitement chirurgical le plus couramment utilisé pour la maladie de Parkinson est la stimulation cérébrale profonde, qui délivre des impulsions électriques aux zones du cerveau affectant les symptômes moteurs, tels que les tremblements et la rigidité.
Pourtant, compte tenu des enjeux de cette maladie neurologique chronique progressive à laquelle sont confrontés environ 1 million d'Américains, il est intéressant de se demander à quel point la représentation hollywoodienne est farfelue ou non.
Une percée des cellules souches prête pour la télévision
Dans l'émission, les médecins prélèvent des cellules souches à partir d'une biopsie de peau d'un personnage atteint de la maladie de Parkinson et, par un processus complexe, transforment ces cellules en cellules productrices de dopamine. Les personnes atteintes de la maladie de Parkinson présentent généralement un faible taux de dopamine dans le putamen, une partie du cerveau impliquée dans le mouvement. En injectant de nouvelles cellules productrices de dopamine dans le cerveau antérieur du personnage, où se trouve le putamen, les médecins visent à augmenter les niveaux de dopamine.
La procédure débute par un scanner, qui donne à l'équipe chirurgicale des images de ce qui est décrit comme une carte routière interactive en 3D du cerveau du personnage. Après quelques autres étapes rapides, dont le perçage de trous de bavure pour empêcher la pression de s'accumuler dans le cerveau, un bras robotisé met en place une aiguille creuse. Un chercheur retire ensuite les cellules souches d'une glacière et les examine au microscope pour confirmer que suffisamment de cellules sont vivantes. Enfin, les cellules sont injectées dans le cerveau antérieur du personnage, en commençant par un côté, puis en passant à l'autre.
Selon Willard Kasoff, MD, professeur associé de neurochirurgie à l'école de médecine Lewis Katz de l'université de Temple et directeur de la neurochirurgie stéréotaxique et fonctionnelle à l'hôpital universitaire de Temple, une grande partie de ce qui est dépeint dans la série est réaliste, même si elle est simplifiée et futuriste.
Ce n'est pas de la science-fiction, mais c'est une émission du futur, dit-il.
La réalité des traitements par cellules souches pour la maladie de Parkinson.
Plusieurs innovations passionnantes en matière de cellules souches ciblant la maladie de Parkinson ont eu lieu ces dernières années, qui, en apparence, rappellent la cure télévisée de Greys Anatomys.
En 2017 et 2018, par exemple, des médecins ont reprogrammé des cellules de peau prélevées sur une personne atteinte de la maladie de Parkinson pour créer des neurones dopaminergiques de remplacement'', qui ont été implantés dans le cerveau de la personne. Plus récemment, un essai clinique a consisté à injecter des cellules souches dans le cerveau de personnes atteintes de la maladie de Parkinson afin de rétablir leurs niveaux de dopamine, avec un scanner cérébral de type GPS indiquant aux neurochirurgiens où injecter les cellules. Les prochains essais cliniques utiliseront également les cellules de la peau de patients atteints de la maladie de Parkinson pour produire des neurones dopaminergiques de remplacement destinés à être transplantés.
Mais ces traitements ne seront pas nécessairement disponibles à grande échelle dans un avenir proche, selon M. Kasoff. "La transplantation cellulaire est incroyablement difficile et compliquée, dit-il. On y travaille depuis des décennies, et les essais de recherche n'en sont qu'à leurs débuts. Donc même ce type de thérapie ne sera probablement pas disponible avant des années et des années.
Certaines de ces thérapies reposent sur le génie génétique pour convertir les cellules souches en cellules progénitrices neurales, qui peuvent se transformer en divers types de cellules présentes dans le cerveau - un processus appelé différenciation. Les neurochirurgiens peuvent également orienter la transformation des cellules progénitrices neurales, par exemple en les orientant vers des neurones à dopamine. L'espoir est qu'une fois que ces cellules seront transplantées dans le cerveau, elles sauront ce qu'il faut faire, ou se feront dire ce qu'il faut faire par les cellules environnantes, dit Kasoff.
Un traitement futur ?
Même si les essais réussissent, ils ne représentent pas forcément une guérison. Parce que les traitements sont dirigés vers le putamen et la substantia nigra (une zone où la perte de neurones peut affecter les niveaux de dopamine), ils ne s'attaquent qu'aux symptômes moteurs. La maladie de Parkinson affecte également les capacités de réflexion, l'équilibre et d'autres fonctions de l'organisme. Le déclin cognitif peut conduire à la démence et au décès.
L'idée selon laquelle il est possible de guérir la maladie de Parkinson en plaçant des cellules dans la substantia nigra ou le putamen est probablement fausse, affirme le Dr Kasoff.
En outre, on considère souvent que la maladie de Parkinson est une maladie d'un seul type de cellules : les cellules dopaminergiques de la substantia nigra. Mais en réalité, explique Kasoff, il s'agit probablement d'une maladie qui touche des milliers de types de cellules, ce qui rend extrêmement complexe tout traitement potentiel à base de cellules souches. Le diabète de type 1, en revanche, est une maladie qui ne touche qu'un seul type de cellules, et de nouveaux traitements utilisant des cellules productrices d'insuline dérivées de cellules souches pourraient constituer un remède.
En ce qui concerne la maladie de Parkinson, dit M. Kasoff, il se peut que le prochain essai sur les cellules souches remporte le gros lot, et nous passerons alors à l'étape suivante. Il pourrait s'agir de déterminer où transplanter les cellules souches pour les symptômes de la maladie liés à la cognition et à l'équilibre, par exemple.
En fin de compte, dit-il, l'espoir est que ce qui se passe dans l'émission est exactement ce qui se passera à un moment donné dans l'avenir.
