Votre adolescent est-il prêt à conduire ?

Par Lisa Marshall

Votre adolescent perd-il constamment ses affaires ? A du mal à se souvenir de rendre ses devoirs ? Se laisse facilement distraire ? Si c'est le cas, faites une pause avant de lui remettre les clés de la voiture.

C'est ce qui ressort d'une étude de plus en plus poussée qui suggère que les jeunes conducteurs ayant une mauvaise mémoire de travail sont beaucoup plus susceptibles d'avoir un accident de voiture. La mémoire de travail est la capacité cognitive qui permet aux gens de prêter attention en temps réel et de prendre des décisions malgré les distractions.

Lorsque vous conduisez, vous devez intégrer ce qui se passe sur la route, dans l'éclairage public et dans le trafic, avec ce qui passe à la radio et avec vos passagers, de manière à pouvoir conduire en toute sécurité, explique Daniel Romer, directeur de recherche au Annenberg Public Policy Center de l'université de Pennsylvanie. Tout cela met à l'épreuve votre mémoire de travail.

Les accidents de la route sont la principale cause de blessures et de décès chez les adolescents américains, avec 2 300 morts par an.

Le risque a généralement tendance à s'estomper avec le passage à l'âge adulte. Même une personne novice de 22 ans a moins de chances d'avoir un accident qu'une personne tout aussi novice de 16 ans. Étant donné que certaines zones du cerveau, notamment celles qui contrôlent la mémoire de travail, ne se développent pas complètement avant le début de l'âge adulte, l'équipe de Romers a commencé à se demander si le risque d'accident avait quelque chose à voir avec le développement du cerveau.

Ils ont suivi 118 jeunes de 11 et 13 ans à 18 et 20 ans, en évaluant chaque année la mémoire de travail. Lorsqu'ils ont effectué un suivi deux ans plus tard en répondant à une enquête sur leurs expériences de conduite, environ 30 % d'entre eux avaient eu au moins un accident. Ceux qui avaient développé leur mémoire de travail plus lentement étaient plus susceptibles d'avoir eu un accident, selon l'étude publiée dans Jama Network.

Les gens ont tendance à penser que les adolescents sont simplement imprudents, mais il s'avère que l'on ne peut pas généraliser, dit Romer. Sur le plan du développement, un adolescent de 16 ans peut être très différent d'un autre.

Des études antérieures ont établi un lien entre une mauvaise mémoire de travail et une conduite imprudente et inattentive. L'une d'elles, publiée en 2019, a révélé que les jeunes conducteurs souffrant de TDAH (trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité), qui s'accompagne souvent de déficits de la mémoire de travail, reçoivent plus de contraventions et sont 62 % plus susceptibles d'avoir un accident dans le mois suivant l'obtention de leur permis.

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Mais Romer note que la pratique peut aider.

Avoir une faible mémoire de travail est un problème majeur si vous n'avez pas de compétences, mais si vous conduisez depuis un certain temps, les choses commencent à s'automatiser, dit-il, notant que la plupart des États interdisent désormais aux nouveaux conducteurs de conduire dans des conditions à haut risque, comme avec des amis dans la voiture ou après minuit.

Il imagine le jour où les tests de conduite comprendront une évaluation de la mémoire de travail, où les pédiatres (qui, dans certains États, doivent donner leur accord avant qu'un adolescent obtienne son permis) disposeront de meilleurs outils de dépistage pour identifier les risques d'accident, et où les parents pourront proposer à leurs adolescents des simulations de conduite pour renforcer leur mémoire de travail.

En attendant, ne prenez pas trop à la légère la décision de laisser votre adolescent obtenir son permis.

Si un parent se rend compte que son enfant a du mal à être attentif ou à garder des choses en mémoire, il doit faire très attention, dit-il.

Les chiffres

2,364. Nombre d'adolescents aux États-Unis qui sont morts dans des accidents de voiture en 2017.

300,000. Nombre d'adolescents aux États-Unis traités dans les salles d'urgence en 2017 pour des blessures reçues dans des accidents de voiture.

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2x. Taux de mortalité automobile chez les conducteurs masculins âgés de 16 à 19 ans, plus de deux fois supérieur à celui des femmes du même âge.

1.5x. Le taux d'accidents chez les jeunes de 16 ans est 1,5 fois plus élevé que chez les jeunes de 19 ans.

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