Par Matthew Hoffman, MD
Le cancer du pancréas peut passer inaperçu jusqu'à ce qu'il soit à un stade avancé. Au moment où les symptômes apparaissent, le diagnostic du cancer du pancréas est généralement relativement simple à établir. Malheureusement, une guérison est rarement possible à ce stade.
(Cette section se concentre sur les adénocarcinomes pancréatiques, qui représentent plus de 95% des cancers du pancréas. D'autres formes de cancer du pancréas sont mentionnées à la fin).
Le diagnostic du cancer du pancréas est généralement posé lorsqu'une personne consulte un médecin après avoir ressenti des symptômes pendant des semaines ou des mois. Les symptômes du cancer du pancréas comprennent souvent des douleurs abdominales, une perte de poids, des démangeaisons ou une jaunisse (peau jaune). Le médecin se lance alors dans la recherche de la cause, en utilisant les outils du métier :
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En recueillant les antécédents médicaux, le médecin apprend l'histoire de la maladie, comme le moment de son apparition, la nature et la localisation de la douleur, les antécédents de tabagisme et les autres problèmes médicaux.
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Lors d'un examen physique, le médecin peut sentir une masse dans l'abdomen et remarquer des ganglions lymphatiques gonflés dans le cou, une peau jaunâtre ou une perte de poids.
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Les analyses de laboratoire peuvent montrer des signes de blocage de l'écoulement de la bile, ou d'autres anomalies.
Sur la base de l'examen d'une personne, des analyses de laboratoire et de la description des symptômes, le médecin prescrit souvent un examen d'imagerie :
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Tomodensitométrie (CT scan) : Un scanner prend plusieurs clichés radiographiques, et un ordinateur les reconstruit en images détaillées de l'intérieur de l'abdomen. La tomodensitométrie aide les médecins à établir un diagnostic du cancer du pancréas.
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Imagerie par résonance magnétique (IRM) : à l'aide d'ondes magnétiques, un scanner crée des images détaillées de l'abdomen, en particulier de la zone autour du pancréas, du foie et de la vésicule biliaire.
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Échographie : Les ondes sonores inoffensives réfléchies par les organes du ventre créent des images, ce qui peut aider les médecins à poser un diagnostic de cancer du pancréas.
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Tomographie par émission de positons (TEP) : Du glucose radioactif injecté dans les veines est absorbé par les cellules cancéreuses. La TEP peut aider à déterminer le degré de propagation du cancer du pancréas.
Si les examens d'imagerie détectent une masse dans le pancréas, le diagnostic de cancer du pancréas est probable, mais pas définitif. Seule une biopsie - prélèvement de tissu réel sur la masse - permet de diagnostiquer un cancer du pancréas. Les biopsies peuvent être réalisées de plusieurs façons :
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Biopsie percutanée à l'aiguille : sous guidage d'imagerie, un radiologue insère une aiguille dans la masse, capturant ainsi un peu de tissu. Cette procédure est également appelée aspiration à l'aiguille fine (FNA).
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Cholangiopancréatographie rétrograde endoscopique (CPRE) : Un tube flexible muni d'une caméra et d'autres outils à son extrémité (endoscope) est introduit par la bouche jusqu'à l'intestin grêle, près du pancréas. L'ERCP permet de recueillir des images de cette zone, ainsi que de réaliser une petite biopsie à l'aide d'une brosse.
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Échographie endoscopique : Similaire à la CPRE, un endoscope est placé près du pancréas. Une sonde à ultrasons sur l'endoscope localise la masse, et une aiguille sur l'endoscope arrache un peu de tissu de la masse.
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La laparoscopie est une procédure chirurgicale qui utilise plusieurs petites incisions. Grâce à la laparoscopie, un chirurgien peut prélever des tissus pour une biopsie, ainsi que voir l'intérieur de l'abdomen pour déterminer si le cancer du pancréas s'est propagé. Cependant, la laparoscopie présente des risques plus élevés que les autres approches de biopsie.
Si un cancer du pancréas semble très probable, et que la tumeur semble amovible par la chirurgie, les médecins peuvent recommander une intervention chirurgicale sans biopsie.
Détection précoce du cancer du pancréas
Traiter le cancer du pancréas est un défi lorsqu'il est découvert à un stade avancé, comme c'est généralement le cas. Les chercheurs cherchent des méthodes de détection précoce, mais jusqu'à présent, aucune ne s'est avérée utile. Ces méthodes comprennent :
Des tests sanguins.
Certaines substances, comme l'antigène carcinoembryonnaire (CEA) et le CA 19-9, sont élevées chez les personnes atteintes d'un cancer du pancréas. Cependant, les tests sanguins ne permettent pas une détection précoce du cancer du pancréas, car ces niveaux peuvent ne s'élever que lorsque le cancer du pancréas est avancé, voire pas du tout. Ces tests peuvent également produire un résultat faussement positif.
Echographie endoscopique.
Dans certaines familles, plusieurs membres sont touchés par le cancer du pancréas. L'American Cancer Society affirme que jusqu'à 10 % des cancers du pancréas peuvent être causés par des modifications héréditaires de l'ADN. Des études sont en cours pour voir si un dépistage agressif par échographie endoscopique fonctionne pour la détection précoce du cancer du pancréas chez les membres sains de la famille. Les premiers résultats sont prometteurs. Cependant, l'endoscopie est une procédure invasive, son utilisation n'est donc justifiée que chez les personnes présentant déjà un risque élevé de cancer du pancréas.
Cancers neuroendocriniens du pancréas
Les tumeurs neuroendocrines pancréatiques proviennent d'un groupe distinct de cellules productrices d'hormones dans le pancréas. Comme l'adénocarcinome, les cancers des îlots de Langerhans sont généralement diagnostiqués par imagerie et biopsie. Ces types de tumeurs peuvent ne provoquer aucun symptôme ou des symptômes liés aux hormones sécrétées par la tumeur.
