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Vous vous souvenez du conseil de votre entraîneur de lycée pour soigner une blessure ? "Il suffit de marcher."
Il s'avère que votre entraîneur aurait dû être mis sur la touche pour avoir pris une mauvaise décision, car si cette stratégie a pu fonctionner pour un genou écorché, elle est carrément dangereuse en cas de douleur grave. Pourtant, un Américain sur dix déclare avoir des douleurs régulières depuis plus d'un an. La douleur est la première cause d'invalidité aux États-Unis. Alors pourquoi n'arrivons-nous pas à trouver un soulagement ?
Selon les experts, certaines personnes reçoivent un mauvais diagnostic de leur médecin. D'autres ne demandent jamais d'aide parce qu'elles s'habituent à la douleur. Ou encore, elles supposent que la douleur est inévitable, comme les cheveux gris, et ne prennent pas la peine de la combattre.
Mais vous ne devriez jamais vous contenter de la douleur chronique. Vous ne devriez pas avoir à le faire.
"La douleur est l'alerte rouge du corps", déclare Anne Louise Oaklander, MD, PhD, professeur associé de neurologie à la Harvard Medical School. "Vous devez toujours l'écouter".
Bien que le traitement de la douleur ait été autrefois plus une réflexion après coup - les médecins se concentrant uniquement sur le traitement de la cause sous-jacente - la gestion de la douleur est en train de devenir une partie importante des soins médicaux. En d'autres termes, la douleur n'est pas seulement un symptôme de quelque chose d'autre : c'est un état qui doit être traité.
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Qu'est-ce que la douleur chronique ?
Toute douleur qui dure plus de trois à six mois est considérée comme chronique. Selon un rapport de 2006 du CDC, les types de douleur les plus courants sont :
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Migraines et autres maux de tête
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Lombalgie
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Douleurs et raideurs articulaires dues à l'arthrite et à d'autres affections.
Une autre cause fréquente de douleur chronique est la douleur nerveuse, résultat d'affections telles que le diabète et le zona.
Les effets de la douleur chronique varient de mineurs à catastrophiques. La douleur chronique est bien plus que la simple sensation de douleur. Elle s'infiltre dans le reste de votre vie. Elle peut vous empêcher de dormir la nuit, vous laissant épuisé. Elle perturbe votre vie familiale. Elle peut affecter votre travail - ou même vous empêcher de travailler du tout.
Idéalement, la douleur est censée être ressentie brièvement. Cette piqûre, cette douleur ou cet élancement envoie des messages utiles, comme "Laissez tomber cette poignée de casserole brûlante" ou "Retirez votre main du nid de frelons". Après un certain temps, elle disparaît.
Mais certaines douleurs ne disparaissent pas. Il suffit d'une blessure qui ne guérit pas correctement, d'une détérioration de l'articulation ou d'une lésion nerveuse pour que le système de signalisation de la douleur s'effondre. Votre douleur ne vous donne plus de message utile, elle vous fait simplement mal.
Si vous souffrez de douleur chronique, vos instincts peuvent se retourner contre vous. Si votre genou vous fait mal lorsque vous marchez, vous avez naturellement envie de marcher moins. Mais si vous marchez moins, vos muscles peuvent s'affaiblir. La fatigue qui accompagne la douleur peut vous immobiliser, entraînant une prise de poids et une détérioration de votre santé physique. Parfois, faire de l'exercice malgré la douleur chronique - sous la supervision d'un médecin, bien sûr - est le seul moyen de la diminuer. On peut donc en attribuer la responsabilité à votre entraîneur du lycée. Dans ce cas particulier, marcher pour se débarrasser de la douleur pourrait être exactement ce que le médecin a ordonné.
Traiter la douleur
De nombreux traitements sont disponibles. Certains sont des médicaments en vente libre, comme l'acétaminophène (Tylenol) et les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), comme l'aspirine, l'Advil et le Motrin. D'autres sont des analgésiques délivrés sur ordonnance, des injections et des blocs nerveux, ainsi que des interventions chirurgicales de haute technologie. Le traitement vise à la fois à soulager la douleur et à traiter la cause sous-jacente, si possible.
Mais il peut être difficile de trouver le bon traitement. Selon Mme Oaklander, certains médecins peuvent être trop prompts à abandonner. Si votre médecin ne semble pas pouvoir vous aider, demandez à être orienté vers un expert. Si vous souffrez d'arthrite, consultez un rhumatologue. Si vous avez des migraines, consultez un neurologue. Vous pouvez aussi consulter un spécialiste de la douleur.
Quoi qu'il en soit, écoutez votre douleur, dit Mme Oaklander. Si vous souffrez de douleurs chroniques, ne les ignorez pas -- et ne les acceptez jamais.
Migraine ? Faites équipe avec votre médecin
Les migraines sont un type courant de douleur chronique ; plus de 28 millions de personnes en souffrent aux États-Unis. Le traitement de ce type de douleur commence par le développement d'un bon partenariat avec votre médecin. Ces conseils vous aideront à décrire la douleur que vous ressentez -- et ils sont également utiles pour d'autres types de douleurs chroniques.
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Tenez un journal. Commencez à prendre des notes quelques semaines avant votre prochain rendez-vous. Notez quand vous avez des migraines, leur gravité et d'autres détails pertinents, notamment : les niveaux de stress ; les habitudes de sommeil ; les aliments ou l'alcool qui ont pu déclencher une migraine ; et d'autres déclencheurs possibles, comme les périodes menstruelles, l'exercice ou même les rapports sexuels.
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Soyez précis. Expliquez concrètement comment votre douleur vous affecte. Souffrez-vous d'auras ? Vos migraines sont-elles si fortes que vous devez vous absenter du travail ? Avez-vous des nausées ou une sensibilité à la lumière ? Les migraines vous empêchent-elles de faire des choses que vous aimez ?
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Soyez honnête. Il est crucial que votre médecin connaisse tous les autres médicaments que vous utilisez, y compris les médicaments à base de plantes et les suppléments.
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Demandez à être orienté vers un autre médecin. Si votre médecin ne parvient pas à soulager votre douleur, demandez à voir un spécialiste, par exemple un neurologue spécialisé dans le traitement des migraines. Il ne s'agit pas d'une insulte à l'égard de votre fournisseur de soins de santé - c'est la façon dont le système est censé fonctionner, dit Oaklander.
