La vascularite est un terme général qui désigne l'inflammation des vaisseaux sanguins. La vascularite peut affecter de très petits vaisseaux sanguins (capillaires), des vaisseaux sanguins de taille moyenne (artérioles et veinules) ou de gros vaisseaux sanguins (artères et veines). Si le flux sanguin dans un vaisseau atteint de vascularite est réduit ou arrêté, les tissus qui reçoivent le sang de ce vaisseau commencent à mourir.
Certaines des nombreuses formes de vascularite peuvent être limitées à des organes particuliers. C'est le cas, par exemple, des vasculites qui touchent uniquement la peau, les yeux, le cerveau ou certains organes internes. Il existe également des types de vascularite qui peuvent affecter plusieurs systèmes organiques en même temps. Certaines de ces formes généralisées peuvent être assez bénignes et ne pas nécessiter de traitement. D'autres peuvent être graves et affecter des organes critiques.
Quelles sont les causes de la vascularite ?
Dans la plupart des cas, la cause de la vascularite est inconnue ; cependant, il est clair que le système immunitaire (le système qui maintient le corps en bonne santé) joue un rôle. Bien que le système immunitaire travaille habituellement pour protéger l'organisme, il peut parfois devenir hyperactif et attaquer certaines parties du corps. Parfois, une réaction allergique à certains médicaments peut déclencher un dérapage du système immunitaire. Dans d'autres cas, l'origine peut remonter à des infections récentes ou en cours, comme celles causées par certains virus.
La vascularite peut également être liée à d'autres maladies du système immunitaire dont la personne est atteinte depuis des mois ou des années. Par exemple, elle peut être une complication de la polyarthrite rhumatoïde, du lupus ou du syndrome de Sjögren.
Quelle est la gravité de la vascularite ?
La vascularite peut être très grave. Dans une situation extrême, lorsqu'un segment d'un vaisseau sanguin s'affaiblit, il peut alors s'étirer et se bomber (appelé anévrisme). La paroi du vaisseau sanguin peut devenir si faible qu'elle se rompt et saigne, pouvant entraîner la mort. Heureusement, il s'agit d'un événement très rare.
Si un vaisseau sanguin s'enflamme et se rétrécit, l'approvisionnement en sang de la partie du corps qu'il dessert peut être partiellement ou totalement bloqué. Si d'autres vaisseaux sanguins (appelés vaisseaux sanguins collatéraux) ne sont pas disponibles en quantité suffisante pour transporter le sang vers ces sites, les tissus alimentés par les vaisseaux affectés mourront.
Quels sont les symptômes de la vascularite ?
Un nombre énorme de symptômes de la vascularite est possible car n'importe quel système organique peut être touché. Si la peau est touchée, il peut y avoir une éruption cutanée. Si les nerfs perdent leur approvisionnement en sang, il peut y avoir initialement une sensation anormale suivie d'une perte de sensation.
Une vascularite dans le cerveau peut provoquer un accident vasculaire cérébral ou, dans le cœur, une crise cardiaque. L'inflammation des reins peut entraîner des anomalies constatées lors des analyses d'urine et conduire à une insuffisance rénale progressive.
Parfois, les symptômes peuvent être aussi généraux que de la fièvre, une perte d'appétit, une perte de poids et une perte d'énergie. Si vous remarquez des symptômes inhabituels, consultez votre médecin.
Comment la vascularite est-elle diagnostiquée ?
Le diagnostic de la vascularite repose sur vos antécédents médicaux, vos symptômes, un examen physique et les résultats de tests de laboratoire spécialisés. Un médecin peut tester les problèmes sanguins qui peuvent aller de pair avec la vasculite. Il s'agit notamment :
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Anémie
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Un nombre élevé de globules blancs
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Un taux de plaquettes élevé
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Des signes de problèmes rénaux ou hépatiques
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Signes d'une réaction allergique
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Inflammation
Les analyses de sang permettent également de repérer les complexes immuns ou les anticorps (moyens par lesquels l'organisme combat ce qu'il considère comme une menace) à l'origine de la vascularite. D'autres tests peuvent inclure des radiographies des vaisseaux sanguins, des biopsies de tissus et des scanners cardiaques.
Comment traite-t-on la vascularite ?
Le traitement de la vascularite dépend de votre diagnostic et des organes touchés. Si la cause est une réaction allergique, elle peut disparaître d'elle-même. Dans d'autres cas, lorsque des organes critiques comme les poumons, le cerveau ou les reins sont touchés, vous aurez besoin d'un traitement agressif et rapide.
Le traitement consiste généralement en des médicaments corticostéroïdes (stéroïdes). Des médicaments chimiothérapeutiques, dont ceux utilisés pour traiter le cancer, comme le méthotrexate, sont également utilisés, mais à des doses considérablement plus faibles que celles que peuvent recevoir les personnes atteintes de cancer. L'objectif de ce type de chimiothérapie est d'affaiblir la réponse immunitaire anormale qui a entraîné des lésions des vaisseaux sanguins.
D'autres médicaments, comme les produits biologiques, peuvent traiter certaines affections à l'origine de la vascularite.
Quelles sont les perspectives pour la vascularite ?
Les perspectives dépendent du type de vascularite. Par le passé, les personnes atteintes d'une vascularite grave pouvaient s'attendre à ne survivre que quelques semaines ou quelques mois. Aujourd'hui, des durées de vie régulières sont possibles avec un traitement approprié. Le succès du traitement est lié à un diagnostic rapide, à un traitement agressif et à un suivi attentif.
Une fois la vascularite maîtrisée, vous pouvez arrêter lentement les médicaments, avec l'espoir d'une longue rémission ou d'une guérison. Comme les médecins ne peuvent pas prédire la durée de la rémission, il est très important que les personnes atteintes de formes plus graves de vascularite continuent à être suivies par un médecin spécialisé en rhumatologie pour le reste de leur vie.
