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Rien n'est éternel, surtout pas le corps humain. Des décennies de flexions, de soulèvements, de rotations et de torsions peuvent vraiment avoir des conséquences sur votre cou. Compte tenu de tout ce stress répétitif, il n'est pas surprenant qu'environ deux tiers des gens éprouvent des douleurs cervicales à un moment donné de leur vie.
La discopathie cervicale ne se limite cependant pas à une simple douleur au cou. Un processus dégénératif peut provoquer une douleur irradiante, ainsi qu'un engourdissement et une faiblesse dans les épaules, les bras et les mains. Cette gêne et cette perte de mobilité peuvent avoir un impact majeur sur votre carrière, votre famille et votre qualité de vie.
Les disques cervicaux : Vos amortisseurs naturels
La colonne cervicale de votre cou est composée de sept os appelés vertèbres, qui sont séparés par des disques remplis d'une substance amortissante semblable à du gel. Vos disques cervicaux stabilisent votre cou et lui permettent de se tourner en douceur d'un côté à l'autre et de se pencher d'avant en arrière. "Sans les disques, la colonne vertébrale serait très rigide", explique le docteur Kee Kim, professeur associé de chirurgie neurologique et chef du service de neurochirurgie spinale à l'université de Californie à Davis. "Les disques permettent à notre corps de bouger comme nous le souhaitons. Ils fournissent également un coussin pour le corps, agissant comme un amortisseur de chocs."
Avec le temps, ces amortisseurs naturels s'usent et peuvent commencer à dégénérer. L'espace entre les vertèbres se rétrécit et les racines nerveuses se coincent. Ce processus est connu sous le nom de discopathie dégénérative cervicale. Les recherches montrent qu'environ 25 % des personnes sans symptômes âgées de moins de 40 ans et 60 % des personnes âgées de plus de 40 ans présentent un certain degré de discopathie dégénérative. Au fur et à mesure que la discopathie dégénérative progresse, le cou devient moins souple, et vous pouvez ressentir des douleurs et des raideurs au niveau du cou, surtout en fin de journée.
Lorsque le disque se rompt ou se bombe, exerçant une pression sur la moelle épinière ou les racines nerveuses, on parle de hernie discale ou de "hernie discale". Bien que la discopathie cervicale soit généralement un processus lent, une hernie discale peut parfois survenir rapidement après une blessure ou un traumatisme au cou.
Les symptômes les plus courants et les plus évidents de la discopathie dégénérative cervicale sont la douleur et la raideur du cou. Lorsqu'une de ces affections exerce une pression sur un ou plusieurs des nombreux nerfs qui parcourent la moelle épinière, vous pouvez également développer une douleur, un engourdissement ou une faiblesse irradiant dans l'épaule, le bras et la main.
Diagnostic de votre discopathie cervicale
Pour diagnostiquer votre discopathie cervicale, votre médecin commencera par recueillir vos antécédents médicaux pour savoir quand vos symptômes ont commencé, quelle est leur gravité et ce qui les fait s'améliorer ou s'aggraver. Vous passerez probablement un examen neurologique pour tester votre force, vos réflexes et la sensation dans votre bras et votre main, s'ils sont affectés.
Les examens d'imagerie tels que les radiographies, l'imagerie par résonance magnétique (IRM) et la tomodensitométrie (TDM) peuvent aider votre médecin à visualiser votre moelle épinière pour localiser la source de votre douleur au cou.
Que faire en cas de discopathie cervicale
Même si vous souffrez d'une discopathie dégénérative ou d'une hernie discale, il y a de bonnes chances que vous puissiez la traiter sans chirurgie. La première ligne de traitement de la discopathie cervicale est constituée d'analgésiques en vente libre, notamment l'acétaminophène (Tylenol), et d'anti-inflammatoires non stéroïdiens comme l'ibuprofène (Motrin, Advil) et le naproxène (Aleve). Ces médicaments peuvent aider à réduire la douleur et l'inflammation. Votre médecin peut vous prescrire des stéroïdes ou des analgésiques narcotiques si les médicaments en vente libre ne sont pas efficaces.
La physiothérapie est une autre option de traitement de la discopathie cervicale. Le thérapeute peut utiliser la traction cervicale, ou manipuler doucement vos muscles et vos articulations pour réduire votre douleur et votre raideur. Le kinésithérapeute peut également vous aider à augmenter l'amplitude de vos mouvements et vous montrer des exercices et des postures correctes pour améliorer votre douleur cervicale.
Votre douleur au cou devrait s'améliorer avec ces traitements conservateurs. Si vous présentez également un engourdissement ou une faiblesse importants, contactez immédiatement votre médecin. Vous et votre médecin devrez envisager la prochaine étape de votre traitement. La chirurgie est une option thérapeutique, et décider si vous en avez besoin est souvent un processus subjectif.
"Certaines personnes peuvent tolérer plus de douleur et d'engourdissement que d'autres", explique K. Daniel Riew, MD, professeur de chirurgie orthopédique Mildred B. Simon, professeur de chirurgie neurologique et directeur de l'Orthopaedic Spine Institute de la Washington University School of Medicine à St. Louis. "J'essaie de faire en sorte que les patients qui n'ont que des douleurs attendent au moins six semaines [avant de se faire opérer], car en six semaines, la grande majorité des patients vont mieux."
La principale intervention chirurgicale pour la discopathie dégénérative s'appelle une discectomie. Au cours de cette intervention, le chirurgien retire le disque qui se détériore. La discectomie est souvent suivie d'un remplacement artificiel du disque, dans lequel un disque métallique est inséré à la place du disque qui a été retiré. La discectomie peut également être suivie d'une fusion cervicale, dans laquelle un petit morceau d'os est implanté dans l'espace entre les vertèbres. En guérissant, l'os fusionne avec les vertèbres situées au-dessus et en dessous.
Après la guérison : gardez votre cou en bonne santé
Il faut parfois quelques semaines pour que votre douleur au cou s'améliore d'elle-même, et de trois mois à un an pour que l'os guérisse après une opération. Une fois que votre douleur au cou s'est atténuée, c'est à vous de garder votre colonne vertébrale en bon état afin d'éviter tout inconfort à l'avenir. "Chaque fois que nous voyons quelqu'un qui a un problème de colonne vertébrale, nous pensons à la santé de la colonne à long terme", explique Anthony Delitto, PhD, PT, FAPTA, professeur et président du département de physiothérapie de l'université de Pittsburgh. "Une fois que les symptômes s'améliorent, nous voulons aider la personne à prévenir la prochaine occurrence".
Même si la discopathie dégénérative est le plus souvent due à l'âge, elle peut également être influencée par des facteurs liés au mode de vie. Pour vous assurer de garder votre colonne vertébrale aussi saine que possible, adoptez une alimentation équilibrée et faites de l'exercice régulièrement. Ne fumez pas car, outre ses autres effets sur votre santé, le tabagisme est un facteur de risque de discopathie cervicale. Surveillez également votre posture, en gardant toujours votre cou droit et votre dos bien soutenu.
Bien que les douleurs cervicales dues à une discopathie cervicale puissent réapparaître, vous en réduirez les risques si vous prenez bien soin de votre cou et du reste de votre corps. "La plupart des gens n'ont pas de problèmes de cou constants tout au long de leur vie. En général, cela va et vient", explique le Dr Riew. "Si vous avez un problème avec votre cou maintenant, il y a de fortes chances que cela ne dure pas éternellement".
