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Alors que les premiers baby-boomers atteignent la soixantaine, beaucoup constatent que la vie leur fait un peu plus mal qu'avant. Que ce soit en jouant au tennis, en soulevant un panier de linge ou simplement en sortant du lit, la douleur - pour certains, la douleur chronique - est un nouveau compagnon.
"Nous avons une population vieillissante", explique Robert Bonakdar, MD, directeur de la gestion de la douleur au Scripps Center for Integrative Medicine de La Jolla, en Californie. "À mesure que les baby-boomers vieillissent, nous aurons de plus en plus de personnes souffrant de maux de dos chroniques, d'arthrose" et d'autres pathologies douloureuses.
Mais alors que les générations précédentes étaient peut-être plus disposées à accepter la douleur comme une conséquence inévitable du vieillissement, les experts affirment que de nombreux baby-boomers ne le supporteront pas.
"Je pense que les baby-boomers sont moins enclins à accepter le statu quo", déclare Steven P. Cohen, MD, anesthésiste dans la division de la médecine de la douleur à la Johns Hopkins School of Medicine. "Ils ont le sentiment que tout leur est dû. Vivre le reste de leur vie dans la douleur chronique est tout simplement inacceptable."
La bonne nouvelle est qu'ils ont raison. Ce n'est pas parce que certaines maladies douloureuses deviennent plus fréquentes avec l'âge que vous êtes condamné à souffrir. Vous ne devriez pas accepter de vivre dans la douleur chronique -- pas quand de nombreux traitements offrent un soulagement de la douleur.
Douleur chronique : pourquoi souffrons-nous ?
Les causes de la douleur ne sont pas si surprenantes. À mesure que les gens vieillissent, leurs péchés les rattrapent. Une vie entière de blessures mineures -- une fracture de stress due à un jogging dans la trentaine, un mal de dos dû au fait d'avoir soulevé un canapé dans la quarantaine -- peut s'ajouter à de sérieuses douleurs.
"On observe chez les baby-boomers un grand nombre de maux de dos, de douleurs au cou, aux genoux et aux articulations, ainsi que des douleurs dues à des chutes, des déchirures et d'autres blessures", explique Christopher L. Edwards, PhD, professeur adjoint de psychiatrie et directeur médical du Biofeedback Laboratory de la Duke University School of Medicine.
Selon Christopher Edwards, la génération des baby-boomers peut être têtue en ce qui concerne la forme physique. "Certains baby-boomers ont le même régime d'exercice à 60 ans que celui qu'ils avaient trente ans auparavant", raconte Edwards au médecin. "Leur corps ne peut pas suivre le rythme".
Et si rester actif est important à tout âge, malheureusement les os s'affaiblissent et les muscles s'atrophient avec le temps. Ce sont des faits de la vie. Si vous vous poussez trop fort, vous pouvez vous blesser. Parfois, cette blessure devient une source de douleur chronique.
La maladie peut également jouer un rôle. La douleur peut provenir de l'arthrite, du diabète et du cancer. La douleur après une opération peut devenir chronique. Les syndromes douloureux, comme la fibromyalgie et le syndrome du côlon irritable (SCI), sont également source de souffrance.
"Pour presque tous les troubles médicaux, l'incidence de la douleur augmente avec l'âge", précise le Dr Cohen.
La douleur chronique est-elle plus fréquente aujourd'hui ?
Avec le vieillissement des baby-boomers, le nombre de personnes souffrant de pathologies douloureuses comme l'arthrose va augmenter. Les estimations actuelles des personnes vivant avec des douleurs chroniques vont de 50 à 65 millions. Mais la personne moyenne est-elle plus susceptible de souffrir qu'auparavant ? Les experts n'en sont pas sûrs.
"Si je devais deviner, je dirais que l'incidence de la douleur est probablement à peu près la même qu'elle a toujours été", dit Edwards. "Ce qui a changé, c'est notre façon d'en parler".
Cohen soutient que cette nouvelle perspective sur la douleur a eu un effet important. Selon lui, il y a 40 ans, la douleur après une mastectomie était estimée à environ 5 %. Aujourd'hui, certaines études montrent qu'elle peut atteindre 50 %. Il est évident que la chirurgie n'était pas moins douloureuse il y a quarante ans. Mais là où, par le passé, les gens se contentaient de lutter contre une douleur potentiellement débilitante, aujourd'hui, nous demandons de l'aide.
"Au fur et à mesure que les soins de santé se sont améliorés, l'ensemble de la profession médicale s'est davantage concentrée sur la qualité de vie plutôt que sur la vie tout court", explique le Dr Cohen. Le soulagement de la douleur chronique est devenu un objectif important en soi.
Et les gens obtiennent ce soulagement différemment, en adoptant souvent une - ou plusieurs - approches, notamment :
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Les médicaments sur ordonnance
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Médicaments en vente libre
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Médecine complémentaire (également appelée médecine alternative ou intégrative).
Médicaments sur ordonnance et soulagement de la douleur chronique
Les analgésiques narcotiques comme l'OxyContin, le Percocet et le Vicodin sont largement associés au soulagement de la douleur chronique -- et à la dépendance. Cependant, les experts disent généralement que les dangers d'abus sont exagérés.
"Le fait qu'il existe un potentiel d'abus de ces médicaments ne diminue en rien leur valeur dans le traitement de la douleur", déclare M. Edwards. "Il faut simplement trouver un équilibre". Chaque médicament a des inconvénients, et décider d'en utiliser un est toujours une question de peser les avantages et les risques.
Et certains médicaments présentent des risques potentiellement graves. Il y a quelques années, les antidouleurs appelés inhibiteurs de la COX-2, comme le Bextra, le Celebrex et le Vioxx, étaient présentés comme des médicaments miracles. Puis des recherches ont montré que, pour certains, ils présentaient un risque de crise cardiaque et d'accident vasculaire cérébral. (Le Bextra présentait également un risque de réactions cutanées graves).
Parmi ces médicaments, seul Celebrex est encore disponible, et la FDA exige qu'il porte un avertissement de risque important.
La chirurgie ou les dispositifs implantés - comme les pompes antidouleur - sont parfois utiles en cas de douleur chronique grave, bien que la chirurgie comporte bien sûr ses propres risques. Si vous pensez avoir besoin d'une nouvelle approche pour gérer votre douleur chronique, parlez-en à votre médecin.
Les médicaments en vente libre : Le traitement de la douleur à faire soi-même ?
De nombreuses personnes préfèrent trouver un soulagement de la douleur avec des médicaments en vente libre plutôt que de consulter un médecin. " Nous sommes une culture du bricolage ", explique Penney Cowan, directeur exécutif de l'American Chronic Pain Association. "Et il est évidemment beaucoup plus facile et moins cher d'acheter un flacon d'analgésiques que de consulter un médecin."
C'est généralement correct, tant que vous n'utilisez les médicaments en vente libre qu'occasionnellement et conformément aux indications de l'étiquette.
Mais la douleur est sournoise. Elle peut s'aggraver si progressivement que vous ne vous en rendez pas compte. Elle commence par une douleur occasionnelle que vous traitez avec quelques analgésiques. Mais au bout de quelques années, elle peut devenir implacable. Et votre utilisation "occasionnelle" d'un analgésique en vente libre s'est transformée en un rituel quotidien consistant à avaler une poignée de pilules. C'est une cause d'inquiétude.
"Les gens sous-estiment gravement les dangers des analgésiques en vente libre", déclare M. Cowan.
Parmi les plus problématiques figurent les AINS (anti-inflammatoires non stéroïdiens) comme l'aspirine, l'Advil, l'Aleve et le Motrin. Pris régulièrement, ils peuvent entraîner de graves hémorragies gastro-intestinales et peuvent également augmenter le risque de problèmes cardiovasculaires. Pire encore, plus on est âgé, plus on risque de souffrir de complications liées à ces médicaments, précise le Dr Cohen.
Une approche holistique pour soulager la douleur chronique
Mais les médicaments et autres traitements médicaux ne sont pas la seule solution. Certains baby-boomers se tournent vers de nouvelles techniques peu orthodoxes -- ou très anciennes -- pour soulager la douleur chronique.
La médecine complémentaire est conçue pour fonctionner parallèlement aux traitements médicaux conventionnels et comprend des options telles que :
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Acupuncture
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Massage
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Biofeedback
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Relaxation ciblée
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Méditation
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Exercice, et autres techniques
Selon Mme Bonakdar, les baby-boomers sont plus ouverts à ces approches de soulagement de la douleur que les générations précédentes. Et certaines approches, comme l'acupuncture, le biofeedback et le massage, se sont avérées aider à soulager la douleur dans des études scientifiques.
Et même si d'autres approches ne sont pas soutenues par les mêmes preuves, votre médecin peut vous encourager à les essayer si elles ne présentent aucun risque.
Cependant, les suppléments - comme les vitamines, les herbes et les plantes médicinales - peuvent avoir des effets secondaires graves et interagir avec d'autres médicaments. Assurez-vous que votre médecin est au courant de tous ceux que vous utilisez.
Prendre en main sa santé -- et la gestion de la douleur chronique
Vieillir est inévitable. Et à mesure que votre corps vieillit, la probabilité de tomber malade augmente. Mais cela ne signifie pas que vous devez accepter passivement la douleur chronique.
Les baby-boomers ont la réputation d'être exigeants en matière de soins de santé. Pourtant, de nombreuses personnes à la fin de la cinquantaine et au début de la soixantaine souffrent mais ne sont pas soulagées. Si vous êtes l'une de ces personnes, parlez-en. Vous méritez que votre douleur soit prise en charge, dit M. Cowan.
"Il y a un dicton qui dit que si la douleur est inévitable, la souffrance ne l'est pas", dit Cowan. "Nous n'avons pas à souffrir." Quel que soit votre âge, vous ne devez jamais vous contenter de vivre avec une douleur chronique.
