La douleur des baby-boomers

La prise en charge de la douleur restera une facette importante des soins de santé, car les baby-boomers américains vieillissent et sont de plus en plus nombreux à développer des maladies chroniques. Si vous luttez contre la douleur, parlez-en à votre médecin. Il existe de nombreux traitements contre la douleur qui peuvent vous soulager, et d'autres...

Par John Casey Révisé médicalement par Charlotte E. Grayson Mathis, ?MD Par le médecin Archives

Les baby-boomers vieillissent, et le traitement efficace de la douleur devient de plus en plus important -- ce n'est pas une coïncidence.

Jetez un coup d'œil rapide dans le bureau de votre médecin. Il y a de fortes chances que vous y trouviez un tableau de la douleur produit par la Joint Commission of Accreditation of Health Care Organizations, ou JCAHCO. Ce tableau, qui est une exigence pour qu'un cabinet ou un autre établissement de santé obtienne l'accréditation de la JCAHCO, aide les patients à évaluer leur douleur pour le médecin sur une échelle de 1 à 10.

D'accord, dites-vous, après vous avoir demandé où vous aviez mal, les médecins vous demanderont ensuite à quel point... Où est le problème ? Les experts disent que cela fait partie d'un mouvement vers la reconnaissance et le traitement plus agressif de la douleur du patient. C'est une bonne nouvelle pour la population américaine vieillissante.

"Les consommateurs ont souvent eu de faibles attentes en matière de traitement de la douleur, mais cela change alors qu'une grande partie de notre population, la génération du baby-boom, entre dans les années où les douleurs chroniques provenant de sources telles que l'arthrite et la lombalgie sont très fréquentes", explique James N. Campbel, MD, professeur de neurochirurgie à la faculté de médecine de l'université Johns Hopkins et directeur du Blaustein Pain Treatment Center de l'hôpital Johns Hopkins, tous deux à Baltimore.

"Avoir une douleur terrible n'est pas bon pour les gens. Elle influence tous les aspects de la vie : humeur, concentration, performances motrices, sommeil, relations sociales. De nouvelles données indiquent que la douleur affecte le système immunitaire de telle sorte que les cellules cancéreuses semblent se développer plus rapidement lorsqu'il y a de la douleur. Être stoïque et supporter une douleur intense n'est pas forcément bon pour les patients."

Changer notre façon de penser la douleur

"Les normes du JCAHCO rendent obligatoire la surveillance de la douleur", explique Russel Portenoy, MD, spécialiste de la douleur à l'hôpital Beth Israel de New York. "Progressivement, les médecins apprendront qu'ils doivent écouter le patient et prendre au sérieux les plaintes de douleur. La douleur est sur la carte maintenant, en partie grâce aux directives sur la douleur et en partie aussi grâce à la recherche qui montre que la douleur est plus une maladie autonome que nous ne l'avons jamais pensé. Les attitudes sont en train de changer radicalement."

L'arthrite et les lombalgies font payer un lourd tribut aux personnes de plus de 50 ans. La société américaine des anesthésistes relativise :

• La lombalgie invalide 5 millions de personnes aux États-Unis et oblige les gens à perdre 93 millions de jours de travail chaque année.

• Il y a 66 millions d'Américains qui souffrent d'arthrite. Un tiers d'entre eux doivent restreindre leurs activités quotidiennes à cause de la douleur.

Campbel affirme que pour les personnes de 50 ans et plus, les meilleures approches de gestion de la douleur pour l'arthrite et la lombalgie partent de l'idée que la douleur doit être traitée en fonction de son intensité et de sa durée, des attentes du patient et de sa tolérance.

Si la douleur est intense et soudaine, il peut alors être approprié d'essayer de la contrôler avec un anti-inflammatoire, comme Advil, Aleve ou Motrin, dit-il. En avril 2005, la FDA a demandé que les anti-inflammatoires en vente libre - à l'exception de l'aspirine - modifient leurs étiquettes pour y inclure des informations sur les risques potentiels de saignement du cœur et des ulcères de l'estomac. Si les anti-inflammatoires ne fonctionnent pas et que la douleur est sévère, voire invalidante, il faut alors envisager le recours à des analgésiques narcotiques, dit-il.

Nouvelles options de traitement

Il existe de nombreux nouveaux traitements de la douleur en cours de développement, indique Portenoy. Il s'agit notamment de traitements spécifiques à une maladie, comme les procédures qui traitent les fractures par compression de la colonne vertébrale pour soulager les douleurs dorsales. De nouveaux médicaments appelés bloqueurs de canaux sodiques spécifiques aux cellules de la douleur sont en cours de développement, de même que des produits chimiques isolés de plantes, comme le piment, qui pourraient réduire les douleurs inflammatoires qui surviennent lorsque les gens souffrent de maladies comme l'arthrite.

Pour les types de douleurs sévères souvent observées chez les patients atteints de cancer, de nouveaux analgésiques plus spécifiques, de type narcotique ou morphine, sont en cours de développement, explique Patrick W. Mantyh, PhD, chercheur au centre médical de l'administration des anciens combattants de Minneapolis et neuroscientifique à l'université du Minnesota.

"Ces nouveaux opioïdes synthétiques pourraient avoir moins d'effets secondaires que les types de médicaments que nous utilisons actuellement pour lutter contre la douleur cancéreuse et d'autres douleurs sévères", explique Mantyh. "Il existe de nombreuses autres cibles potentielles, car la signalisation dans le système de la douleur présente de nombreuses caractéristiques moléculaires distinctives qui pourraient constituer de bonnes cibles médicamenteuses."

Mais de nombreux spécialistes de la douleur soulignent qu'ils disposent déjà de nombreuses bonnes options de traitement de la douleur. Une grande partie du problème de la douleur chronique aux États-Unis provient de la réticence des patients à parler de la douleur.

"C'est une raison importante pour les nouveaux mandats de traitement de la douleur", dit Mantyh. "Ce n'est pas que nous ne pouvons pas traiter efficacement la douleur chez la plupart des patients. C'est que de nombreux patients sont bien trop disposés à souffrir tranquillement, sans savoir qu'une aide est disponible -- qu'il n'est pas nécessaire de souffrir parfois."

Il semble que l'écriture est sur le mur, ou du moins le tableau de la douleur est sur le mur, quand il s'agit de faire face à la douleur chronique en Amérique, quel que soit votre âge.

"Les tableaux font sortir la douleur du placard", explique Mme Campbel. "Lorsque les patients et les médecins peuvent discuter de l'existence de la douleur, ils peuvent alors travailler ensemble pour améliorer considérablement la qualité de vie d'une personne."