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Pourquoi un mal de dos ou une blessure au genou sont-ils gênants pour une personne et une véritable agonie pour une autre ? Il s'avère que la tolérance d'un individu à la douleur est aussi unique que la personne, et qu'elle est façonnée par des facteurs biologiques surprenants, ainsi que par certains facteurs psychologiques que nous pouvons réellement essayer de contrôler.
Ressentir la douleur
Il y a deux étapes pour ressentir la douleur. La première est l'étape biologique, par exemple, la piqûre de la peau ou un mal de tête qui arrive. Ces sensations signalent au cerveau que le corps éprouve des difficultés. La deuxième étape est la perception de la douleur par le cerveau : faut-il ignorer ces sensations et poursuivre nos activités ou faut-il tout arrêter et se concentrer sur ce qui fait mal ?
"La douleur est à la fois une transmission biochimique et neurologique d'une sensation désagréable et une expérience émotionnelle", explique au médecin Doris Cope, anesthésiste qui dirige le programme de médecine de la douleur au centre médical de l'université de Pittsburgh. "La douleur chronique modifie en fait la façon dont la moelle épinière, les nerfs et le cerveau traitent les stimuli désagréables, provoquant une hypersensibilisation, mais le cerveau et les émotions peuvent modérer ou intensifier la douleur." Les expériences passées et les traumatismes, selon Cope, influencent la sensibilité d'une personne à la douleur.
La gestion de la douleur et de la perception qu'ont les gens de leurs symptômes est un défi de taille dans un pays où plus de 76 millions de personnes déclarent avoir des douleurs qui durent plus de 24 heures, selon l'American Pain Foundation. Les douleurs persistantes ont été signalées par :
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30 % des adultes âgés de 45 à 64 ans
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25% des adultes âgés de 20 à 44 ans
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21% des adultes âgés de 65 ans et plus
Les femmes sont plus nombreuses que les hommes à déclarer des douleurs (27,1 % contre 24,4 %), bien que la question de savoir si les femmes tolèrent réellement mieux la douleur que les hommes reste un sujet de débat scientifique.
Augmentation de la douleur
La douleur produit un important tribut émotionnel, physique et économique aux États-Unis.La douleur chronique entraîne des dépenses de soins de santé et des pertes de revenus et de productivité estimées à 100 milliards de dollars chaque année.
La douleur pourrait être en augmentation aux États-Unis car l'âge et le poids excessif contribuent à la douleur et à l'inconfort. Les Américains vivent plus longtemps jusqu'à un âge avancé, et les deux tiers de la population sont en surpoids ou obèses.
Le type de douleur chronique le plus courant aux États-Unis est le mal de dos ; la douleur aiguë la plus courante étant la douleur musculo-squelettique due à des blessures sportives, explique Martin Grabois, MD, professeur et président du département de médecine physique et de réadaptation du Baylor College of Medicine à Houston.
Qu'est-ce qui détermine votre tolérance à la douleur ?
La tolérance à la douleur est influencée par les émotions, le corps et le mode de vie des personnes. Voici plusieurs facteurs qui, selon Grabois, peuvent affecter la tolérance à la douleur :
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La dépression et l'anxiété peuvent rendre une personne plus sensible à la douleur.
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Les sportifs peuvent supporter plus de douleur que les personnes qui ne font pas d'exercice.
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Les personnes qui fument ou qui sont obèses déclarent avoir plus de douleurs.
Les facteurs biologiques -- notamment la génétique, les blessures telles que les lésions de la moelle épinière et les maladies chroniques telles que le diabète qui provoquent des lésions nerveuses -- façonnent également la façon dont nous interprétons la douleur.
Votre côté sensible
Certains facteurs biologiques surprenants peuvent également jouer un rôle dans la tolérance à la douleur. Par exemple, des recherches récentes montrent qu'un côté de votre corps peut ressentir la douleur différemment de l'autre côté.
Une étude publiée dans le numéro de décembre 2009 de Neuroscience Letters a montré que les participants droitiers à l'étude pouvaient tolérer plus de douleur dans leur main droite que dans leur main gauche. Cette étude a également montré que les femmes étaient plus sensibles à la douleur que les hommes, mais que les femmes et les hommes étaient égaux dans leur capacité à tolérer l'intensité de la douleur.
Une main dominante - votre main droite, si vous êtes droitier, par exemple - peut interpréter la douleur plus rapidement et plus précisément que la main non dominante, ce qui peut expliquer pourquoi le côté dominant peut supporter plus longtemps. La dominance de la main peut également être liée au côté de votre cerveau qui interprète la douleur, notent les chercheurs.
Les roux plus sensibles à la douleur ?
Autre facteur surprenant : la couleur des cheveux pourrait refléter la tolérance à la douleur. En 2009, des chercheurs rapportés dans le Journal of the American Dental Association ont montré que les roux étaient plus sensibles à la douleur et pouvaient avoir besoin de plus d'anesthésie pour les procédures dentaires.
Pourquoi les roux en particulier ? Selon les chercheurs, les roux ont tendance à présenter une mutation dans un gène appelé récepteur de la mélanocortine-1 (MC1R), qui contribue à rendre leurs cheveux roux. Le MC1R appartient à un groupe de récepteurs qui comprend les récepteurs de la douleur dans le cerveau. Les chercheurs suggèrent qu'une mutation dans ce gène particulier semble influencer la sensibilité à la douleur.
"Nous avons différents récepteurs de la douleur dans notre corps, et ces récepteurs répondent différemment, que vous preniez de l'aspirine ou de l'acétaminophène", explique au médecin Stelian Serban, directeur du service de la douleur aiguë et chronique des patients hospitalisés et professeur adjoint d'anesthésiologie au centre médical Mount Sinai de New York.
Mieux gérer la douleur
La constitution biologique d'une personne peut influer sur le fait qu'elle développe ou non une... résistance aux analgésiques, ce qui signifie qu'un traitement qui était efficace auparavant ne soulage plus la douleur. Il peut s'agir d'un "cercle vicieux" à briser, selon le Dr Serban. "Vous utilisez plus de traitement et devenez plus tolérant, et vous devenez moins actif et avez plus de douleur".
Nous ne pouvons pas changer nos récepteurs génétiques, et même le fait de changer la couleur de vos cheveux ou la main avec laquelle vous écrivez ne peut pas reconnecter votre sensibilité à la douleur. Cependant, il existe des mécanismes d'adaptation qui peuvent influencer la perception de la douleur par le cerveau.
Les chercheurs se sont attachés à essayer de modifier les interprétations psychologiques de la douleur en rééduquant l'esprit. "Vous pouvez modifier la perception [de la douleur] au niveau du cerveau", explique le Dr Grabois. "Vous n'avez pas changé la perception sur les nerfs".
Les remèdes alternatifs, tels que les techniques de relaxation comme le biofeedback, apprennent aux gens à détourner leur esprit de la douleur.
Les gens peuvent s'autonomiser en apprenant des techniques de relaxation, comme les pratiques de respiration lors d'un accouchement naturel, dit Cope. Lorsqu'il s'agit de la douleur, l'esprit et la matière peuvent fonctionner. "La méditation, la distraction et une attitude positive sont des choses que les gens peuvent faire eux-mêmes pour atténuer la douleur", dit-elle.
