Archives du médecin
Les personnes souffrant de douleurs persistantes pensent souvent qu'elles souffrent d'une affection spécifique, qu'il s'agisse d'arthrite, de mal de dos, de migraines ou d'autre chose. Mais toute personne ayant ressenti une douleur pendant plusieurs mois ou plus fait également partie des millions d'Américains souffrant d'une affection connue sous le nom de douleur chronique.
La douleur chronique est une affection complexe qui touche 42 à 50 millions d'Américains, selon l'American Pain Foundation. Malgré des décennies de recherche, la douleur chronique reste mal comprise et notoirement difficile à contrôler. Une enquête de l'Académie américaine de médecine de la douleur a révélé que même un traitement complet à base de médicaments antidouleur sur ordonnance n'aide, en moyenne, qu'environ 58 % des personnes souffrant de douleurs chroniques.
Quelles sont les causes de la douleur chronique et que peut-on faire pour y remédier ?
Certains cas de douleur chronique peuvent être attribués à une blessure spécifique qui est guérie depuis longtemps - par exemple, une blessure, une infection grave ou même une incision chirurgicale. D'autres cas n'ont pas de cause apparente -- aucune blessure antérieure et une absence de lésions tissulaires sous-jacentes. Cependant, de nombreux cas de douleur chronique sont liés à ces conditions :
-
Lombalgie
-
Arthrite, en particulier l'ostéoarthrite
-
Maux de tête
-
Sclérose en plaques
-
Fibromyalgie
-
Zona
-
Lésions nerveuses (neuropathie)
Traiter votre affection sous-jacente est, bien sûr, d'une importance vitale. Mais souvent, cela ne résout pas la douleur chronique. De plus en plus, les médecins considèrent la douleur chronique comme une affection à part entière, nécessitant un traitement de la douleur qui s'attaque à la santé physique et psychologique des patients.
Comprendre l'impact psychologique de la douleur chronique
À un niveau fondamental, la douleur chronique est une question de biologie : Des impulsions nerveuses errantes continuent d'alerter le cerveau sur des lésions tissulaires qui n'existent plus, si tant est qu'elles aient jamais existé. Mais des facteurs sociaux et psychologiques complexes sont également en jeu, et ils semblent contribuer à déterminer qui s'en sort bien malgré une douleur chronique, même sévère, et qui voit sa vie s'effondrer rapidement.
Les émotions négatives, notamment la tristesse et l'anxiété, semblent aggraver la douleur chronique. Par exemple, les personnes qui s'attardent sur leur malaise ont tendance à être plus handicapées par la douleur chronique que celles qui essaient de prendre leur douleur à bras le corps. Et parmi les personnes souffrant de douleurs chroniques dues à un accident du travail, celles qui se disent peu satisfaites de leur emploi s'en sortent moins bien que celles qui disent aimer leur travail.
Mais les émotions négatives peuvent être aussi bien le résultat que la cause de la douleur chronique. "Si vous avez toujours été une personne active et que vous souffrez de douleurs chroniques, vous risquez de devenir dépressif", explique le docteur Roger Chou, professeur agrégé de médecine à l'Oregon Health & Science University de Portland et grand spécialiste de la douleur chronique. "La dépression est fréquente chez les patients souffrant de douleur chronique, mais les personnes qui pensent que la douleur chronique est uniquement dans la tête ne sont pas réalistes."
Étant donné que la douleur chronique affecte tous les aspects de votre vie, il est important de la traiter tant sur le plan médical qu'émotionnel.
"Les personnes souffrant de douleur chronique ne devraient pas supposer qu'elles doivent endurer cette situation", déclare le Dr Russell K. Portenoy, président de la médecine de la douleur et des soins palliatifs à l'hôpital Beth Israel de New York et ancien président de l'American Pain Society. "Et ils ne devraient pas se contenter d'un médecin qui ne veut pas le traiter de manière agressive".
Médicaments utilisés pour contrôler la douleur chronique
Il a été démontré qu'une grande variété de médicaments en vente libre et sur ordonnance aident à soulager la douleur chronique, notamment :
? Les analgésiques .
De nombreux patients souffrant de douleurs sont soulagés par des médicaments antidouleur courants tels que l'acétaminophène, les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) et les analgésiques comme l'aspirine, l'ibuprofène, le kétoprofène et le naproxène. Ces médicaments sont considérés comme sûrs, mais ils ne sont pas sans risque. Par exemple, la prise d'une trop grande quantité d'acétaminophène peut causer des dommages au foie, voire la mort, surtout chez les personnes souffrant d'une maladie du foie. Les AINS peuvent provoquer des ulcères et augmenter le risque de crise cardiaque et de troubles rénaux.
? Antidépresseurs .
Plusieurs médicaments approuvés par la FDA pour traiter la dépression sont également prescrits par les médecins pour aider à soulager les douleurs chroniques. Il s'agit notamment des antidépresseurs tricycliques comme l'amitriptyline (Elavil), l'imipramine (Tofranil), la clomipramine (Anafranil), la désipramine (Norpramin), la doxépine (Sinequan) et la nortriptyline (Pamelor). L'effet antidouleur des tricycliques semble être distinct de l'effet stimulant sur l'humeur, de sorte que ces médicaments peuvent être utiles même chez les patients souffrant de douleurs chroniques qui ne sont pas déprimés.
Parmi les autres antidépresseurs utilisés pour traiter la douleur figurent la venlafaxine (Effexor) et la duloxétine (Cymbalta), que la FDA a approuvées pour traiter la fibromyalgie et les douleurs nerveuses diabétiques. Ces médicaments appartiennent à la classe des inhibiteurs de la recapture de la sérotonine et de la norépinéphrine (IRSN). Ils semblent être à peu près aussi efficaces pour traiter la douleur chronique que les tricycliques, mais sont moins susceptibles de provoquer une sécheresse de la bouche, une sédation, une rétention urinaire et d'autres effets secondaires.
Utilisés à des doses appropriées et sous une surveillance attentive, ces médicaments peuvent constituer un traitement sûr et efficace de la douleur chronique. Mais assurez-vous de discuter avec votre médecin des risques, des avantages et de la recherche derrière tout médicament.
? Anticonvulsivants .
Plusieurs médicaments initialement développés pour traiter l'épilepsie sont également prescrits pour la douleur chronique. Il s'agit notamment de médicaments de première génération comme la carbamazépine (Tegretol) et la phénytoïne (Dilantin), ainsi que de médicaments de deuxième génération comme la gabapentine (Neurontin), la prégabaline (Lyrica) et la lamotrigine (Lamictal). La gabapentine et le Lyrica sont approuvés par la FDA pour traiter la douleur.
Les médicaments de première génération peuvent entraîner une démarche instable (ataxie), une sédation, des troubles hépatiques et d'autres effets secondaires. Les effets secondaires sont moins problématiques avec les médicaments de deuxième génération.
? Opioïdes .
La codéine, la morphine, l'oxycodone et d'autres médicaments opioïdes peuvent être très efficaces contre la douleur chronique, et ils peuvent être administrés de différentes manières, notamment sous forme de pilules, de patchs cutanés, d'injections et via des pompes implantables.
De nombreux patients souffrant de douleurs et même certains médecins se méfient des opioïdes (également connus sous le nom de narcotiques) car ils peuvent créer une dépendance. À l'exception des patients ayant des antécédents de dépendance, les spécialistes de la douleur affirment que les avantages potentiels d'un traitement aux narcotiques pour la douleur chronique l'emportent souvent sur les risques.
"C'est une question d'équilibre", déclare le Dr Chou. "Les gens doivent effectivement s'inquiéter du risque posé par les opioïdes. Mais en tant que médecin, je pense qu'il est inapproprié de ne pas utiliser des médicaments qui peuvent aider les gens, si les risques peuvent être gérés."
En général, les médecins qui prescrivent un traitement opioïde surveillent attentivement les patients souffrant de douleurs chroniques.
Traitements non médicamenteux de la douleur chronique
En plus des traitements médicamenteux, plusieurs traitements non médicamenteux peuvent être utiles pour la douleur chronique, notamment :
? Les remèdes alternatifs.
Bien que les médecins ne sachent pas exactement comment cela fonctionne, il existe de bonnes preuves scientifiques que l'acupuncture peut offrir un soulagement significatif de la douleur chronique. Parmi les autres remèdes alternatifs dont l'efficacité contre la douleur est avérée, citons les massages, la méditation de pleine conscience, les manipulations vertébrales effectuées par un chiropracteur ou un ostéopathe, et le biofeedback, dans lequel un patient portant des capteurs qui enregistrent divers processus corporels apprend à contrôler la tension musculaire et d'autres processus qui peuvent contribuer à la douleur chronique.
? Exercice.
Les formes d'exercice à faible impact comme la marche, le vélo, la natation et le simple étirement peuvent aider à soulager la douleur chronique. Certaines personnes trouvent particulièrement utile de participer à un programme d'exercice structuré dispensé par un hôpital local.
? Thérapie physique.
Les patients souffrant de douleurs qui travaillent avec un kinésithérapeute ou un ergothérapeute peuvent apprendre à éviter les façons particulières de bouger qui contribuent à la douleur chronique.
? Stimulation nerveuse.
De minuscules secousses d'électricité peuvent aider à bloquer les impulsions nerveuses à l'origine des douleurs chroniques. Ces secousses peuvent être délivrées à travers la peau via la stimulation électrique transcutanée des nerfs (TENS) ou via des dispositifs implantables.
? Les thérapies psychologiques.
Une forme de psychothérapie connue sous le nom de thérapie cognitivo-comportementale est particulièrement utile pour de nombreuses personnes souffrant de douleurs chroniques. Elle les aide à trouver des moyens de faire face à leur inconfort et à limiter la mesure dans laquelle la douleur interfère avec la vie quotidienne.
Contrairement à certaines formes traditionnelles de psychothérapie, qui se concentrent sur les relations personnelles et les premières expériences de vie, la thérapie cognitivo-comportementale vise à aider les personnes à penser de manière réaliste à leur douleur et à trouver des moyens de contourner les limitations physiques.
"La thérapie cognitivo-comportementale aide les gens à surmonter la croyance erronée qu'ils doivent rester au lit jusqu'à ce que leur douleur disparaisse, ou que s'ils retournent au travail, ils causeront des dommages permanents à leur corps", dit Chou.
Choisir le bon traitement pour la douleur chronique
Compte tenu de toutes les façons de traiter la douleur chronique, comment savoir quel traitement, ou quelle combinaison de traitements, est le plus judicieux pour votre douleur chronique ?
"Nous ne disposons pas d'assez de preuves issues d'études pour savoir exactement quelle approche convient à tel ou tel patient", déclare Portenoy. "Choisir le bon traitement est une question de jugement clinique, et cela implique de parler avec le patient" de la nature spécifique de la douleur et de l'efficacité de tout traitement déjà essayé.
