Une réaction désagréable à un aliment que vous avez mangé n'est peut-être pas une allergie alimentaire. Découvrez les allergies alimentaires, leurs symptômes et leurs causes, ainsi que la manière de les diagnostiquer et de les traiter.
Quelle est la différence ?
Une allergie alimentaire est causée par votre système immunitaire qui réagit à l'aliment alors qu'il n'en a pas besoin.
Dans le cas d'une intolérance alimentaire, votre système immunitaire n'est pas responsable. La plupart du temps, il s'agit d'un problème de digestion de l'aliment.
Par exemple, être allergique au lait est différent de ne pas pouvoir le digérer correctement en raison d'une intolérance au lactose.
Certaines personnes sont issues de familles où les allergies sont courantes - pas nécessairement des allergies alimentaires, mais peut-être le rhume des foins, l'asthme ou l'urticaire. Lorsque vos deux parents sont allergiques, vous êtes plus susceptible d'avoir des allergies alimentaires que si un seul de vos parents est allergique.
Si vous pensez avoir une allergie alimentaire, consultez un médecin pour confirmer ce qui la déclenche et obtenir de l'aide pour la gérer et la traiter. Parfois, les réactions allergiques aux aliments peuvent être graves, voire mortelles.
Comment fonctionnent les allergies alimentaires
Les allergies alimentaires impliquent deux parties de votre système immunitaire. L'une est l'immunoglobuline E (IgE), un type de protéine appelé anticorps qui se déplace dans le sang. L'autre est constituée par les mastocytes, que l'on trouve dans tous les tissus de l'organisme, mais surtout dans des endroits comme le nez, la gorge, les poumons, la peau et le tube digestif.
La première fois que vous mangez un aliment auquel vous êtes allergique, certaines cellules fabriquent beaucoup d'IgE pour la partie de l'aliment qui déclenche votre allergie, appelée allergène. Les IgE sont libérées et se fixent à la surface des mastocytes. Vous n'aurez pas encore de réaction, mais vous êtes maintenant prêt à en avoir une.
La prochaine fois que vous consommerez cet aliment, l'allergène interagira avec les IgE et déclenchera la libération par les mastocytes de substances chimiques telles que l'histamine. Selon le tissu dans lequel elles se trouvent, ces substances chimiques provoquent divers symptômes. Et comme certains allergènes alimentaires ne sont pas décomposés par la chaleur de la cuisson, les acides gastriques ou les enzymes qui digèrent les aliments, ils peuvent passer dans la circulation sanguine. De là, ils peuvent voyager et provoquer des réactions allergiques dans tout votre organisme.
Le processus de digestion influe sur le moment et la localisation des réactions. Vous pouvez ressentir des démangeaisons dans la bouche. Ensuite, vous pouvez présenter des symptômes tels que des vomissements, de la diarrhée ou des douleurs abdominales. Les allergènes alimentaires présents dans le sang peuvent provoquer une chute de la tension artérielle. Lorsqu'ils atteignent votre peau, ils peuvent déclencher de l'urticaire ou de l'eczéma. Dans les poumons, ils peuvent provoquer une respiration sifflante. Tout cela se produit en l'espace de quelques minutes à une heure.
Quelles sont les allergies alimentaires les plus fréquentes ?
Chez les adultes, elles comprennent :
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Cacahuètes
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Les fruits à coque, tels que les noix
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Mollusques et crustacés, notamment les crevettes, les écrevisses, les homards et les crabes.
Pour les enfants, les allergènes alimentaires qui causent le plus souvent des problèmes sont :
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Oeufs
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Lait
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Cacahuètes
Les adultes ne perdent généralement pas leurs allergies, mais les enfants le font parfois. Les enfants ont plus de chances de perdre leurs allergies au lait, aux œufs et au soja qu'aux arachides, au poisson et aux crevettes.
Les aliments auxquels vous réagissez sont souvent ceux que vous consommez régulièrement. Au Japon, par exemple, vous trouverez l'allergie au riz. En Scandinavie, l'allergie à la morue est fréquente.
Réactivité croisée et syndrome d'allergie orale
Lorsque vous avez une réaction allergique potentiellement mortelle à un certain aliment, votre médecin vous recommandera probablement d'éviter également les aliments similaires. Par exemple, si vous réagissez aux crevettes, vous êtes probablement allergique à d'autres crustacés comme le crabe, le homard et les écrevisses. C'est ce qu'on appelle la réactivité croisée.
Un autre exemple de réactivité croisée est le syndrome d'allergie orale. Il se produit chez les personnes très sensibles à l'herbe à poux. Pendant la saison de l'herbe à poux, lorsqu'elles essaient de manger du melon, en particulier du cantaloup, leur bouche peut leur démanger. De même, les personnes qui souffrent d'une grave allergie au pollen de bouleau peuvent aussi réagir aux pelures de pomme.
Allergie alimentaire induite par l'exercice
Au moins un type d'allergie alimentaire nécessite plus que la simple consommation de l'allergène pour provoquer une réaction. Si vous souffrez d'une allergie alimentaire induite par l'exercice, vous n'aurez pas de réaction si vous ne faites pas ensuite quelque chose d'actif physiquement. Lorsque la température de votre corps augmente, vous commencez à ressentir des démangeaisons, des vertiges, de l'urticaire ou même une réaction anaphylactique.
Heureusement, le remède est simple : Ne mangez pas cet aliment pendant les deux heures qui précèdent votre séance d'entraînement.
S'agit-il vraiment d'une allergie alimentaire ?
Le diagnostic différentiel consiste à faire la différence entre une allergie alimentaire, une intolérance alimentaire et d'autres maladies. Lorsque vous allez chez le médecin et que vous lui dites : " Je pense que j'ai une allergie alimentaire ", il doit prendre en compte une liste d'autres choses qui pourraient provoquer des symptômes similaires et être confondues avec une allergie alimentaire. Il s'agit notamment :
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l'intoxication alimentaire
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Toxicité de l'histamine
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Additifs alimentaires, notamment les sulfites, le GMS et les colorants.
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Intolérance au lactose
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Intolérance au gluten
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Autres maladies
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Déclencheurs psychologiques
Les aliments peuvent être contaminés par des bactéries et des toxines. La viande avariée imite parfois une allergie alimentaire alors qu'il s'agit en réalité d'un type d'intoxication alimentaire.
L'histamine peut atteindre des niveaux élevés dans le fromage, certains vins et certains types de poissons, notamment le thon et le maquereau, s'ils n'ont pas été réfrigérés correctement. Lorsque vous mangez des aliments contenant beaucoup d'histamine, vous pouvez avoir une réaction qui ressemble à une réaction allergique. C'est ce qu'on appelle la toxicité de l'histamine.
Les sulfites sont produits naturellement pendant la fermentation du vin, et ils sont ajoutés à d'autres aliments pour améliorer le croustillant ou empêcher la formation de moisissures. De fortes concentrations de sulfites peuvent poser des problèmes aux personnes souffrant d'asthme sévère. Ils dégagent un gaz appelé dioxyde de soufre, que la personne respire pendant qu'elle mange l'aliment. Cela irrite leurs poumons et peut déclencher une crise d'asthme. C'est pourquoi la FDA a interdit l'utilisation des sulfites comme agents de conservation par pulvérisation pour les fruits et légumes frais. Mais les sulfites sont encore utilisés dans certains aliments.
Le glutamate monosodique (MSG) est naturellement présent dans des aliments comme les tomates, le fromage et les champignons. Il est ajouté à d'autres pour en augmenter la saveur. Lorsqu'il est consommé en grande quantité, il peut provoquer des bouffées de chaleur, des maux de tête, une pression au visage, des douleurs thoraciques ou une sensation de détachement.
Le colorant jaune numéro 5 peut provoquer de l'urticaire, bien que cela soit rare.
L'intolérance au lactose, l'intolérance alimentaire la plus courante, touche au moins 1 personne sur 10. La lactase est une enzyme présente dans la paroi de l'intestin. Elle décompose le lactose, un type de sucre présent dans le lait et d'autres produits laitiers. Si vous n'avez pas assez de lactase, vous ne pouvez pas digérer le lactose. Au lieu de cela, les bactéries mangent le lactose, ce qui crée des gaz, et vous pouvez souffrir de ballonnements, de maux d'estomac et de diarrhée. Votre médecin peut mesurer la réaction de votre organisme au lactose en analysant des échantillons de sang.
L'intolérance au gluten n'est pas la même chose que la maladie cœliaque. La maladie cœliaque est causée par une réponse immunitaire anormale au gluten, une protéine présente dans le blé et certaines autres céréales. L'intolérance au gluten, quant à elle, concerne la façon dont le système digestif traite le gluten. Ces deux maladies sont différentes des allergies alimentaires.
Plusieurs autres maladies partagent des symptômes avec les allergies alimentaires, notamment les ulcères et les cancers du système digestif. Ces maladies peuvent entraîner des vomissements, de la diarrhée ou des crampes qui s'aggravent lorsque vous mangez.
Certaines personnes peuvent avoir une intolérance alimentaire avec un déclencheur psychologique. Un événement désagréable, souvent survenu pendant l'enfance, lié à la consommation d'un aliment particulier peut provoquer une bouffée de sensations désagréables lorsque vous mangez cet aliment plus tard, même à l'âge adulte.
Diagnostic des allergies alimentaires
Tout d'abord, le médecin pose des questions détaillées comme :
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La réaction est-elle apparue rapidement, dans l'heure qui a suivi la consommation de l'aliment ?
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Quelqu'un d'autre a-t-il été malade ?
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Combien avez-vous mangé avant le début de la réaction ?
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Comment l'aliment a-t-il été préparé ?
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Avez-vous mangé autre chose en même temps ?
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Avez-vous pris un antihistaminique ou fait autre chose ? Cela vous a-t-il aidé ?
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Est-ce que cela arrive toujours quand tu manges cet aliment ?
Ces éléments aident le médecin à comprendre ce qui se passe et pourraient orienter vers une autre explication. Par exemple, si vous avez mangé du poisson contaminé par de l'histamine, toutes les personnes qui ont mangé ce même poisson seraient également tombées malades. Certaines personnes n'auront une réaction allergique violente qu'au poisson cru ou peu cuit, car la chaleur détruit les allergènes auxquels elles sont sensibles. Ou bien d'autres aliments présents dans le repas peuvent retarder la digestion, de sorte que la réaction allergique se déclenche plus tard.
Votre médecin peut vous demander de tenir un journal alimentaire, en notant chaque repas et toute réaction que vous avez. Vous aurez ainsi plus de détails pour rechercher des tendances. Vous constaterez peut-être que la gravité de votre réaction est liée à la quantité d'aliments que vous avez consommés.
L'étape suivante peut être un régime d'élimination, que vous faites avec l'aide de votre médecin. Vous commencez par ne pas manger un aliment suspect, comme les œufs. Si vos symptômes disparaissent, cela suggère fortement une allergie. Ensuite, vous réessayez de manger cet aliment pour voir si les symptômes reviennent, ce qui confirme le diagnostic. Mais vous ne pouvez pas suivre un régime d'élimination si vos réactions sont graves (parce que vous ne voudriez pas les déclencher) ou si vous ne les avez pas souvent.
Tests pour les allergies alimentaires
Si votre médecin pense qu'une allergie alimentaire spécifique est probable, vous pouvez passer des tests pour mesurer votre réaction allergique.
L'un d'entre eux est un test de ponction par grattage. Le médecin ou le technicien dépose une goutte d'une solution faite avec l'aliment sur votre avant-bras ou votre dos. Il piquera ensuite votre peau avec une aiguille à travers la goutte et surveillera l'apparition de gonflements ou de rougeurs.
Les tests cutanés sont rapides, simples et relativement sûrs. Mais les experts ne recommandent pas de poser un diagnostic sur la seule base d'un test cutané. Votre test cutané peut révéler une allergie à un aliment sans que vous ayez de réactions allergiques en mangeant cet aliment. Votre médecin ne diagnostiquera donc une allergie alimentaire que si vous avez un test cutané positif et des antécédents de réactions au même aliment.
Si vous êtes extrêmement allergique et que vous avez des réactions graves, le test cutané peut être dangereux. Ils ne peuvent pas non plus être effectués si vous souffrez d'eczéma grave. À la place, votre médecin peut utiliser des tests sanguins tels que les tests RAST et ELISA qui mesurent la quantité d'IgE spécifiques à un aliment. Ces tests peuvent coûter plus cher et les résultats prennent plus de temps. Encore une fois, un résultat positif ne signifie pas nécessairement que vous avez une allergie alimentaire.
Un test de provocation alimentaire, ou test d'alimentation, est un autre moyen de confirmer ou d'infirmer une allergie. Il se fait en présence de votre médecin. Toutes les 15 à 30 minutes, vous mangez de petites portions de nourriture contenant des quantités croissantes de l'allergène suspecté, jusqu'à ce que vous fassiez une réaction ou que vous mangiez une portion de la taille d'un repas.
Dans un test en "double aveugle", ni vous ni votre médecin ne savez si ce que vous mangez contient l'allergène. Ce type de test est en fait le plus courant lorsque le médecin pense que votre réaction n'est pas due à un aliment spécifique. Le test peut fournir la preuve qu'il faut chercher ailleurs pour trouver la véritable cause de la réaction.
Bien sûr, les personnes qui ont des réactions graves ne peuvent pas faire de tests de provocation alimentaire, et il est difficile de tester plus d'une allergie alimentaire en même temps. C'est également coûteux car cela prend beaucoup de temps.
Méthodes non éprouvées pour diagnostiquer les allergies alimentaires.
Certaines techniques ne permettent pas d'identifier efficacement les allergies alimentaires. Il s'agit notamment de :
Le test de cytotoxicité. Un allergène alimentaire est ajouté à votre échantillon de sang. Un technicien vérifie ensuite l'échantillon au microscope pour voir si les globules blancs présents dans le sang "meurent".
Test de provocation sublingual ou sous-cutané. Il s'agit d'un test similaire à un test cutané, mais l'échantillon d'allergène alimentaire passe sous la langue ou est injecté sous la peau.
Test du complexe immunitaire. Ce test sanguin recherche des groupes de certains anticorps liés à l'allergène alimentaire. Mais ces groupes se forment normalement dans le cadre de la digestion des aliments, et tout le monde, si le test est suffisamment sensible, en possède.
Dosage des sous-classes d'IgG. Ce test sanguin recherche spécifiquement certains types d'anticorps IgG, mais ils font partie d'une réponse immunitaire normale.
Traitement des allergies alimentaires
La principale façon de traiter les allergies alimentaires est de les éviter. Pour les personnes hautement allergiques, même de minuscules quantités d'un allergène (aussi peu que 1/44 000 d'un noyau d'arachide) peuvent déclencher une réaction. Les personnes moins sensibles peuvent consommer de petites quantités d'un aliment auquel elles sont allergiques.
Une fois que vous avez identifié l'aliment, vous devez cesser de le consommer. Cela peut impliquer la lecture de listes d'ingrédients longues et détaillées, car de nombreux aliments déclencheurs d'allergie se trouvent dans des produits auxquels on ne s'attend pas. Les cacahuètes, par exemple, peuvent être incluses dans les protéines, et les œufs sont présents dans certaines sauces à salade. Au restaurant, vous devrez peut-être demander quels sont les ingrédients contenus dans certains plats ou dans la cuisine.
Même les personnes très prudentes peuvent commettre une erreur. Par conséquent, si vous souffrez d'allergies alimentaires graves, vous devez être prêt à traiter une exposition accidentelle. Si vous avez eu des réactions anaphylactiques à un aliment, vous devez porter un bracelet ou un collier d'alerte médicale. Vous devez également avoir sur vous deux auto-injecteurs d'épinéphrine (Auvi-Q, EpiPen, Symjepi) et être prêt à les utiliser si vous pensez qu'une réaction commence. Des symptômes légers comme des picotements dans la bouche et la gorge ou des maux d'estomac peuvent ne pas être une réaction allergique, mais vous devez quand même vous faire une injection. Cela ne fera pas mal, et cela pourrait vous sauver la vie. Appelez ensuite le 911 ou faites-vous conduire aux urgences.
Les parents et les soignants doivent protéger les enfants contre les aliments déclencheurs et savoir quoi faire si l'enfant en mange un. Les enfants âgés de 4 à 17 ans souffrant d'une grave allergie aux arachides pourraient bénéficier du Palforzia, un médicament récemment approuvé, qui peut contribuer à atténuer une réaction grave, même s'ils doivent toujours éviter les arachides.
Les médicaments peuvent aider à soulager les symptômes d'une allergie alimentaire qui ne font pas partie d'une réaction anaphylactique :
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Antihistaminiques pour les problèmes digestifs, l'urticaire et les éternuements et le nez qui coule.
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Bronchodilatateurs en cas de rétrécissement des voies respiratoires ou de symptômes de type asthmatique.
Mais ces médicaments n'empêcheront pas une réaction allergique si vous les prenez avant de consommer l'aliment. Aucun médicament ne le peut. Mettre une solution diluée d'un aliment sous votre langue environ une demi-heure avant de le manger pour "neutraliser" votre exposition ne fonctionne pas non plus.
Des pilules et des injections contre les allergies sont à l'étude pour désensibiliser les gens aux allergènes alimentaires. Vous recevez régulièrement de petites quantités d'extraits alimentaires sur une longue période afin d'aider votre organisme à développer une sorte de tolérance. Mais les chercheurs n'ont pas encore prouvé l'efficacité des injections pour les allergies alimentaires.
De nouvelles études ont montré qu'en administrant une immunothérapie orale aux enfants âgés de 1 à 3 ans qui étaient hautement allergiques aux arachides, on a réussi à désensibiliser la plupart d'entre eux aux arachides, et on a obtenu une rémission de l'allergie aux arachides chez un cinquième d'entre eux.
Allergies alimentaires chez les nourrissons et les enfants
Les allergies au lait et au soja sont particulièrement fréquentes chez les nourrissons et les jeunes enfants, probablement parce que leurs systèmes immunitaire et digestif sont encore en développement. Ces allergies peuvent apparaître dans les jours ou les mois qui suivent la naissance. Elles peuvent ne pas se manifester par de l'urticaire et de l'asthme, mais plutôt entraîner des coliques et peut-être du sang dans le caca ou une mauvaise croissance.
En général, le médecin voit un enfant très malheureux, souffrant de coliques et ne dormant pas bien la nuit, et diagnostique une allergie alimentaire en modifiant partiellement son régime alimentaire, par exemple en passant du lait de vache au lait de soja. Ce type d'allergie a tendance à disparaître en quelques années.
Les médecins recommandent d'allaiter les nourrissons uniquement pendant les 4 à 6 premiers mois, si possible, pour de nombreuses raisons, mais rien ne prouve que cela prévient les allergies alimentaires plus tard dans la vie. Si certaines femmes enceintes espèrent que le fait de limiter leur alimentation pendant la grossesse ou l'allaitement peut aider leurs enfants à éviter les allergies, les experts ne sont pas d'accord et ne le suggèrent pas. Le lait maternisé au soja n'est pas non plus un bon moyen de prévenir les allergies.
Problèmes faussement liés aux allergies alimentaires
Bien que certaines personnes pensent que certaines maladies peuvent être causées par des allergies alimentaires, les preuves ne confirment pas ces affirmations. Les histamines présentes dans le fromage ou le vin rouge, par exemple, peuvent déclencher des migraines. Mais on ne peut pas dire que les allergies alimentaires causent réellement les migraines. La polyarthrite rhumatoïde et l'ostéoarthrite ne sont pas aggravées par les aliments. Les allergies alimentaires ne provoquent pas le "syndrome de fatigue due à la tension allergique", qui se caractérise par la fatigue, la nervosité, des problèmes de concentration et des maux de tête.
L'allergie cérébrale est un terme qui décrit le cas où les mastocytes libèrent leurs substances chimiques dans le cerveau - et nulle part ailleurs dans le corps - ce qui provoque des problèmes de concentration et des maux de tête. La plupart des médecins ne reconnaissent pas l'allergie cérébrale comme un trouble.
Même lorsque leur environnement est très propre, certaines personnes se plaignent de problèmes généraux tels que des difficultés de concentration, de la fatigue ou une dépression. Les maladies environnementales peuvent être le résultat de petites quantités d'allergènes ou de toxines, mais pas les allergies alimentaires.
Les chercheurs ont découvert que l'hyperactivité chez les enfants peut être liée à des additifs alimentaires, mais seulement de manière occasionnelle et uniquement lorsque l'enfant en a consommé beaucoup. Une allergie alimentaire n'affecte pas directement le comportement d'un enfant, bien que ses symptômes puissent le rendre grincheux et difficile, et que les médicaments contre les allergies puissent le rendre somnolent.
