Des millions de personnes ne reçoivent pas les soins dentaires nécessaires parce qu'elles ont peur d'aller chez le dentiste. Voici quelques conseils pour vous aider à surmonter votre peur du fauteuil dentaire.
John Gamba avait 9 ans lorsqu'un dentiste n'a pas réussi à anesthésier correctement une molaire arrière et a touché un nerf de plein fouet. Il en a résulté une peur des dentistes qui a duré toute sa vie et qui a atteint son paroxysme dans la vingtaine, lorsqu'il a cessé d'aller chez le dentiste. "Je ne pouvais même pas passer devant le cabinet d'un dentiste sans être stressé", raconte-t-il au médecin.
Gamba avait 38 ans lorsqu'une molaire arrière ébréchée a commencé à se décomposer, pour finalement lui causer une douleur constante. "J'étais paralysé. Je ne pouvais même pas envisager d'aller [chez le dentiste]", dit Gamba, un entrepreneur Internet de Naples, en Floride. "C'était beaucoup plus facile d'accepter la douleur, aussi malade que cela puisse paraître".
Peu de gens attendent avec impatience de passer sur la chaise du dentiste. Mais une anxiété sérieuse empêche des millions d'Américains de rechercher des soins préventifs appropriés. Les conséquences de ce problème peuvent aller bien au-delà de la douleur dentaire ou de la perte de dents. Les maladies des gencives sont une infection grave qui peut affecter d'autres parties du corps. Des études l'associent désormais à des maladies telles que les maladies cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux et le diabète.
Heureusement, de nombreux dentistes sont spécialement formés à la prise en charge des patients craintifs ; une variété de méthodes et de traitements sont disponibles pour réduire la douleur et apaiser la peur sur le fauteuil du dentiste.
Les causes profondes
Entre 5 et 8 % des Américains évitent les dentistes par peur, estime Peter Milgrom, DDS, directeur de la clinique de recherche sur les peurs dentaires de l'université de Washington à Seattle et auteur de Treating Fearful Dental Patients. Un pourcentage plus élevé, peut-être 20 %, éprouve suffisamment d'anxiété pour ne se rendre chez le dentiste qu'en cas d'absolue nécessité, explique Milgrom au médecin.
Le cabinet dentaire de Milgrom est spécialisé dans les patients craintifs. Environ deux tiers d'entre eux relient leur peur à une mauvaise expérience dans le cabinet du dentiste, dit Milgrom. Un autre tiers présente d'autres problèmes pour lesquels la peur du dentiste peut être un effet secondaire désagréable, comme divers troubles de l'humeur ou de l'anxiété, la toxicomanie ou le stress post-traumatique dont souffrent les anciens combattants, les victimes de violences domestiques et les victimes d'abus sexuels pendant l'enfance.
La peur du dentiste ne découle pas tant de l'expérience de la douleur que du manque de contrôle que les patients ressentent sur la chaise du dentiste, explique Ellen Rodino, PhD, psychologue à Santa Monica (Californie), qui a étudié la peur du dentiste. "Vous êtes allongé sur le ventre, le dentiste plane au-dessus de vous et il vous met dans une situation où vous pouvez à peine parler ou réagir. Cela crée beaucoup d'anxiété chez certaines personnes parce qu'elles ne se sentent pas en contrôle."
Pourtant, de nombreux dentistes créent une anxiété inutile chez les patients parce qu'ils partent du principe que tous les patients ont un seuil de douleur similaire et qu'ils vont gérer les procédures dentaires de la même manière, dit Milgrom. "Si tous les dentistes étaient beaucoup plus attentifs au contrôle de la douleur, prenaient le temps de s'assurer que les patients sont à l'aise et n'allaient pas de l'avant s'ils n'étaient pas [à l'aise], alors nous aurions moins de phobiques."
Les patients craintifs doivent être plus affirmatifs quant à leurs besoins, selon Mme Milgrom. Les patients doivent dire à leur dentiste : "Je veux parler de ce qui peut être fait pour que je sois plus à l'aise. Je ne veux pas qu'on me dise que quelque chose ne me fait pas mal."
Traiter la peur du dentiste
Certains dentistes spécialisés dans le traitement des patients craintifs font tout leur possible pour créer un environnement non menaçant. L'endroit où travaille Jack Bynes, DMD, à Coventry, dans le Connecticut, est à peine reconnaissable comme un cabinet dentaire. Il est installé dans un moulin à grains historique rénové, avec une salle de soins qui surplombe une cascade. La salle d'attente contient une cheminée et des photographies apaisantes ; elle est dépourvue de posters décrivant les horreurs des maladies des gencives. Bynes lui-même préfère les nœuds papillons aux blouses. De nombreuses personnes ont une réaction de lutte ou de fuite face aux images, aux sons et aux odeurs d'un cabinet dentaire, et le fait de supprimer ces signaux a un effet calmant, explique Bynes. Et Bynes devrait le savoir. Il se spécialise aujourd'hui dans les patients craintifs, car il a lui-même dû surmonter ses propres phobies médicales lorsqu'il s'est formé pour devenir dentiste.
Bynes s'entretient d'abord avec les patients dans son bureau, plutôt que sur le fauteuil dentaire. "Je leur dis qu'ils peuvent partir quand ils le veulent", dit-il. "Un seul l'a fait en 40 ans. C'est pour qu'ils sachent qu'ils ont le contrôle."
Les meilleurs dentistes utilisent des méthodes simples pour renforcer ce sentiment de contrôle, dit Milgrom :
-
Ils expliquent gentiment ce que le patient va bientôt ressentir, et pendant environ combien de temps.
-
Ils demandent fréquemment au patient la permission de continuer.
-
Ils donnent au patient la possibilité d'arrêter la procédure à tout moment où il se sent mal à l'aise. ("Je leur donne un signal", dit Bynes. "Si pour une raison quelconque, ils ont besoin d'arrêter, levez votre main gauche").
-
Ils prennent le temps de faire des pauses comme demandé.
De nombreux dentistes n'ont pas la patience de traiter les patients craintifs avec les soins qu'ils méritent, dit Bynes. Même ceux qui annoncent qu'ils " s'occupent des lâches " peuvent ne pas faire du bon travail. Si vous êtes à la recherche d'un nouveau dentiste, Mme Bynes suggère d'être honnête sur vos craintes dès le premier appel. Demandez à parler de vos craintes au dentiste avant de vous présenter. Si la réceptionniste semble dédaigneuse ou si le dentiste ne vous rappelle pas, n'y allez pas, dit-il. "Ce n'est pas le bon bureau pour vous".
Taking Charge
Il y a de fortes chances que la visite chez le dentiste soit loin d'être aussi douloureuse que vous le pensez. Des enquêtes menées auprès de patients avant et après les interventions les plus redoutées -- comme le traitement de canal ou l'extraction d'une dent de sagesse -- ont révélé qu'ils s'attendaient à beaucoup plus d'inconfort qu'ils n'en ont réellement ressenti, explique Milgrom.
Le traitement de canal, en particulier, a mauvaise réputation parce qu'il est généralement précédé de douloureux maux de dents, explique le Dr Milgrom. L'intervention elle-même soulage cette douleur, souvent en une seule visite. Les extractions de dents de sagesse ont mauvaise réputation en raison des douleurs occasionnelles à la mâchoire ressenties plusieurs jours après l'intervention, qui peuvent être traitées par des pilules.
Pourtant, même si votre esprit vous dit que tout ira bien, votre corps peut encore craindre la chaise du dentiste. Voici quelques conseils qui peuvent vous aider à surmonter votre peur du dentiste :
-
Allez à cette première visite avec une personne de confiance, comme un proche parent qui n'a pas peur des dentistes, suggère Bynes. Bynes encourage même les amis et les parents à s'asseoir avec le patient pendant le traitement.
-
Cherchez à vous distraire lorsque vous êtes sur la chaise du dentiste. Écoutez votre propre musique au casque -- " un nouveau CD, pas un que vous avez beaucoup entendu, donc vous serez un peu plus intéressé par celui-ci ", suggère Milgrom. Ou trouvez un dentiste avec une télévision ou d'autres distractions disponibles dans la salle de traitement.
-
Essayez des techniques de relaxation. Milgrom suggère la respiration contrôlée -- prenez une grande inspiration, retenez-la et laissez-la sortir très lentement, comme si vous étiez un pneu qui fuit. Cela ralentira votre rythme cardiaque et détendra vos muscles. Une autre technique est la relaxation musculaire progressive, qui consiste à contracter et détendre tour à tour différents groupes de muscles.
-
Examinez avec votre dentiste quels sédatifs sont disponibles ou appropriés. Les options comprennent l'anesthésie locale, le protoxyde d'azote ("gaz hilarant"), les sédatifs oraux et la sédation intraveineuse. Bien qu'une sédation excessive puisse être dangereuse, trop de dentistes ne sont pas à l'aise avec les sédatifs oraux, explique Mme Milgrom. Et seuls certains dentistes sont qualifiés pour pratiquer la sédation intraveineuse.
-
Si vous ne pouvez pas vous résoudre à aller chez n'importe quel dentiste, vous pouvez essayer de consulter d'abord un psychologue, dit Ronald Kleinknecht, PhD, psychologue clinicien à l'Université Western Washington et coauteur de Treating Fearful Dental Patients. L'approche la plus "éprouvée" pour traiter la phobie dentaire (et d'autres phobies) est ce que Kleinknecht appelle "l'exposition thérapeutique directe". Elle consiste à présenter au patient les objets redoutés -- par exemple, une aiguille -- de manière progressive et contrôlée.
Alors que la douleur de la molaire arrière de Gamba s'intensifiait, il a trouvé du soutien en ligne sur un forum destiné aux personnes souffrant de peur des dents. Il a également trouvé un dentiste, Fred Eck, DDS, de Bonita Springs, en Floride, qui fait de la publicité pour ses compétences avec les patients craintifs. Avant d'y aller, dit Gamba, "je me suis convaincu que je n'allais pas subir de procédure, que j'allais juste parler avec le dentiste". Mais Eck l'a mis tellement à l'aise qu'il a accepté l'extraction de la molaire arrière dès la première visite. Et ce fut sans douleur, dit-il.
À l'aise avec son nouveau dentiste, Gamba a finalement pu se faire faire les soins dentaires dont il avait tant besoin. Il a parlé au médecin une heure seulement avant un rendez-vous pour l'extraction de sa dernière dent de sagesse. "C'est miraculeux", dit-il. "J'ai gagné tellement de force, d'espoir et de courage en traversant ces expériences".
