De nouvelles recherches montrent que les subventions en espèces accordées aux mères à faibles revenus peuvent améliorer les fonctions mentales de leurs bébés.
Donner de l'argent aux mères rend-il les bébés plus intelligents ?
Par Jake Remaly
18 mars 2022 -- Dans son premier discours sur l'état de l'Union au début du mois, le président Joe Biden a abordé une question de politique fiscale que les neuroscientifiques et les pédiatres considèrent également comme une question scientifique.
M. Biden a exhorté les législateurs à prolonger le crédit d'impôt pour enfants "afin que personne n'ait à élever une famille dans la pauvreté".
Outre les calculs politiques et budgétaires habituels, les médecins et les spécialistes des sciences sociales examinent activement les effets que de telles politiques pourraient avoir sur le développement et la santé à long terme des enfants.
Pour ce faire, ils se sont tournés vers les scanners cérébraux et les études de recherche afin de mieux comprendre les effets d'une éducation dans la pauvreté et de déterminer si le fait de donner plus d'argent aux familles fait une différence.
Les premiers résultats d'une étude en cours, connue sous le nom de "Baby's First Years", suggèrent que le fait de donner de l'argent supplémentaire aux mères peut influencer l'activité cérébrale des enfants d'une manière qui reflète une amélioration des capacités mentales.
Selon les chercheurs, les médecins et les défenseurs de la cause des enfants, ces résultats renforcent le bien-fondé de politiques telles que l'extension du crédit d'impôt pour enfants. D'autres affirment que la réduction de la pauvreté des enfants est un bien social en soi, indépendamment de ce que montrent les scanners cérébraux.
Les résultats de l'étude Babys First Years ont été publiés le 24 janvier dans Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), alors que les législateurs se demandaient s'il fallait reprendre l'extension du crédit d'impôt, qui avait temporairement fourni des paiements mensuels similaires à ceux accordés aux mères dans l'étude.
L'expiration du crédit élargi en décembre a laissé quelque 3,6 millions d'enfants de plus dans la pauvreté, portant le nombre total à plus de 12,5 millions et faisant passer le taux de pauvreté des enfants à 17 %.
Des philanthropes et des équipes de recherche se sont associés pour mener d'autres expériences de revenu garanti aux États-Unis, dont une à New York appelée "Bridge Project", qui évalue différents niveaux de soutien financier pour les mères avec bébé.
Certaines mères reçoivent 500 dollars par mois, d'autres le double.
Angelina Matos, 18 ans, reçoit 1000 dollars par mois, ce qui lui permet d'aller à l'université et de payer des produits de première nécessité comme des couches, des vêtements et des jouets pour sa fille de presque un an.
Faisant partie des 600 mères participant au projet, Matos répond périodiquement à des questions sur les progrès de sa fille, par exemple pour savoir si elle mange des aliments solides.
Megha Agarwal, BS, directrice exécutive du projet Bridge et de son bailleur de fonds, la Monarch Foundation, a déclaré qu'elle était ravie de voir les premiers résultats du projet Baby's First Years.
"Nous cherchons des moyens de renforcer nos générations futures", a-t-elle déclaré. "Il est passionnant de voir que l'argent direct et un revenu garanti pourraient faire partie de la solution".
Un point de vue scientifique
Il est bien connu que le fait de grandir dans la pauvreté augmente la probabilité d'une baisse des résultats scolaires et de pathologies à vie telles que l'asthme et l'obésité. Par rapport aux niveaux de revenus plus élevés, la pauvreté est associée à des différences dans la structure et le fonctionnement du cerveau en développement. Mais il est moins évident que les interventions visant à réduire la pauvreté puissent influencer le développement des nouveau-nés.
"Beaucoup de gens diraient : "Ce n'est pas la pauvreté. C'est tout ce qui est associé à la pauvreté. Ce sont les choix que vous faites qui entraînent des différences dans les résultats", a déclaré Kimberly Noble, MD, PhD, neuroscientifique à l'université Columbia de New York, et co-auteur de l'étude PNAS.
Indépendamment de l'idéologie, a-t-elle ajouté, la meilleure façon de répondre à cette question d'un point de vue scientifique est de procéder à un essai contrôlé randomisé.
"On ne peut pas, et on ne voudrait pas, randomiser des enfants pour qu'ils vivent ou non dans la pauvreté, mais on peut prendre un groupe de familles qui vivent malheureusement dans la pauvreté et les randomiser pour qu'elles reçoivent différents niveaux de soutien économique", a déclaré Mme Noble.
333 $ par mois
C'est ce qu'a fait l'étude Baby's First Years. Les chercheurs ont donné à 1000 mères à faible revenu avec des nouveau-nés un cadeau en espèces de 333 $ par mois ou un cadeau plus petit de 20 $ par mois, déboursé sur des cartes de débit, à partir de 2018.
Les participants vivent dans quatre zones métropolitaines : New York, La Nouvelle-Orléans, Minneapolis-Saint Paul et Omaha, et ont été recrutés au moment de la naissance de leur enfant. Les enquêteurs disposent actuellement de fonds pour poursuivre le soutien en espèces jusqu'à ce que les enfants aient 4 ans.
Lorsque les nourrissons avaient environ un an, les chercheurs ont mesuré leur activité cérébrale au repos à l'aide d'électroencéphalogrammes (EEG).
La pandémie de COVID-19 a perturbé la possibilité de réaliser des tests en personne, de sorte que le nombre d'enfants pour lesquels des données EEG ont été recueillies était plus faible que prévu. Les chercheurs ont néanmoins analysé les données de 251 enfants dans le groupe ayant reçu le plus petit cadeau en espèces et de 184 enfants dans le groupe ayant reçu le plus gros montant.
Les schémas d'activité cérébrale ont largement suivi ceux observés dans des études d'observation antérieures : plus d'activité de moyenne et haute fréquence et moins d'activité de basse fréquence chez les enfants des ménages ayant reçu plus d'argent.
Une activité cérébrale plus rapide est associée à de meilleurs résultats dans les mesures du langage, de la pensée et du développement socio-affectif. Une activité plus lente a été associée à des problèmes de comportement, d'attention et d'apprentissage.
"Nous avions prévu que notre intervention de réduction de la pauvreté atténuerait le signal neurobiologique de la pauvreté", a déclaré Noble. "Et c'est exactement ce que nous rapportons dans cet article".
L'étude s'appuie sur des décennies de travaux montrant que la pauvreté peut nuire au développement de l'enfant, a déclaré Joan Luby, MD, de la faculté de médecine de l'Université Washington à St. Louis, dans le Missouri.
D'autres données de suivi et informations sur les fonctions mentales et le comportement des bébés au fil du temps sont nécessaires, mais l'étude montre un signal qui ne peut être ignoré, a déclaré Luby.
Luby a commencé à explorer sérieusement les effets de la pauvreté sur le développement du cerveau alors qu'elle travaillait sur une étude qui devait se concentrer sur une toute autre variable : la dépression de la petite enfance. Les chercheurs ont constaté que la pauvreté avait "un effet très, très important sur notre échantillon, et nous avons réalisé que nous devions en apprendre davantage à ce sujet", a-t-elle déclaré.
L'Académie américaine de pédiatrie a également reconnu la pauvreté comme un déterminant important de la santé. Un énoncé de politique que le groupe a publié en 2016 et réaffirmé en 2021 décrit les façons dont les pédiatres et les programmes sociaux peuvent s'attaquer à la pauvreté.
Benard Dreyer, MD, directeur de la pédiatrie à l'hôpital Bellevue, à New York, était président de l'organisation lorsqu'elle a publié ces orientations.
Selon le Dr Dreyer, l'une des questions en suspens est de savoir dans quelle mesure les faibles revenus détériorent les résultats scolaires. D'autres facteurs, tels que la monoparentalité, le manque d'éducation des parents ou le fait de vivre dans des quartiers où la criminalité est plus élevée, pourraient en être la cause. Si tel est le cas, le simple fait de donner plus d'argent aux parents pourrait ne pas permettre de surmonter ces obstacles.
Des expériences naturelles ont laissé entendre que l'argent lui-même peut influencer le développement de l'enfant.
Par exemple, les familles d'une réserve amérindienne de Caroline du Nord ont commencé à recevoir une part des bénéfices d'un casino après l'ouverture de ce dernier. Cette nouvelle injection de fonds est arrivée au milieu d'une étude dans laquelle les chercheurs examinaient le développement de la maladie mentale chez les enfants.
Parmi les enfants qui n'étaient plus pauvres grâce aux paiements du casino, les symptômes de troubles du comportement et de troubles oppositionnels avec provocation ont diminué.
Garantir un revenu
Les chercheurs et les responsables politiques s'intéressent également à l'impact de l'argent supplémentaire sur les familles à différents niveaux de revenus.
"L'un des débats politiques à Washington est de savoir dans quelle mesure [l'argent] doit être [donné] à tout le monde", a déclaré Ajay Chaudry, PhD, chercheur à l'université de New York, qui conseille le projet Bridge.
Il se peut que les programmes de revenu garanti doivent être accessibles à la majeure partie de la population par nécessité politique, même si les avantages s'avèrent être les plus prononcés aux niveaux de revenus inférieurs, a ajouté M. Chaudry, qui a occupé le poste de secrétaire adjoint adjoint à la politique des services sociaux au sein de l'administration Obama.
Si le fait de donner de l'argent aux mères a un effet sur le cerveau des bébés, Mme Dreyer a mis en évidence deux voies qui pourraient expliquer ce lien : davantage de ressources et moins de stress familial.
L'argent aide les familles à acheter des jouets et des livres, ce qui peut favoriser le développement mental de l'enfant. En revanche, les mères et les pères à faible revenu peuvent s'inquiéter d'une expulsion, d'une alimentation adéquate et de la perte de chauffage et d'électricité, ce qui pourrait nuire à leur capacité à jouer leur rôle de parent.
Bien sûr, de nombreuses façons de soutenir le développement d'un enfant ne nécessitent pas d'argent. Il est important de s'engager avec les enfants de manière chaleureuse et stimulante, d'avoir des conversations avec eux et de lire avec eux.
Si le modèle de l'étude PNAS se confirme, les expériences et les résultats individuels varieront toujours, a déclaré Noble. De nombreux enfants du groupe ayant reçu le plus petit cadeau présentaient une activité cérébrale rapide, tandis que certains bébés du groupe ayant reçu le plus gros cadeau présentaient une activité cérébrale plus lente.
Le fait de connaître le revenu familial ne permet pas de prédire avec précision quoi que ce soit sur le cerveau d'un enfant en particulier, a déclaré M. Noble.
"Je ne voudrais certainement pas que le message soit que l'argent est la seule chose qui compte", a déclaré Noble. "L'argent est quelque chose qui peut être facilement manipulé par les politiques, c'est pourquoi je pense que c'est important."
Pour la jeune maman de 18 ans, Matos, le fait d'accepter une aide "me donne l'impression d'être moins bien dans ma peau. Mais honnêtement, j'ai l'impression que les mères ne devraient pas avoir peur de demander de l'aide, de tendre la main ou de s'inscrire à des programmes comme celui-ci."
