Alors que les concours alimentaires gagnent en popularité, certains experts médicaux s'inquiètent des risques qu'ils comportent.
Autrefois, les concours alimentaires étaient strictement réservés aux foires de comté. Aujourd'hui, ils sont en train de devenir un sport sérieux.
Cet été, Joey Chestnut a ingéré un nombre record de 66 hot-dogs en 12 minutes lors du Super Bowl de la compétition alimentaire, le Nathan's Hot Dog Eating Contest. Soixante-six n'est qu'un chiffre, jusqu'à ce que vous fassiez une comparaison : Combien de hot-dogs pensez-vous pouvoir avaler en 12 minutes ? Peut-être cinq ? Six ?
On estime que 50 000 personnes étaient présentes à Coney Island pour voir Chestnut s'empiffrer. Beaucoup d'autres ont suivi le spectacle sur ESPN, qui a commencé à retransmettre ces compétitions en 2004.
"Quand j'ai commencé à faire ces concours, il y avait peut-être cinquante à cent personnes qui regardaient ", raconte Chestnut au médecin. Chestnut ne participe à des compétitions que depuis deux ans. "Maintenant, dit-il, il y a des tonnes de gens, que ce soit dans une petite ou une grande salle. Les gens me demandent des autographes".
La taille du public des concours de mangeurs a augmenté, tout comme les prix à gagner. Chestnut a gagné 10 000 dollars ainsi que sa ceinture jaune au concours Nathan's.
Le niveau de la compétition est également monté d'un cran. Le concours Nathan's date de 1916, mais en 2000, le record n'était que de 25 chiens. Cette année, les 10 premiers chiens ont battu ce record.
M. Chestnut, classé numéro 1 mondial par l'International Federation of Competitive Eating, attribue ses exploits à un travail acharné et non à la gloutonnerie. Mais de nombreux médecins s'inquiètent des conséquences dangereuses que peut avoir la compétition alimentaire. Et certains diététiciens s'inquiètent que ce sport envoie le mauvais message à une époque où l'obésité prend des proportions épidémiques.
Les secrets de l'alimentation de compétition
Chestnut, 23 ans, un ingénieur de projet de San Jose, en Californie, affirme que son succès résulte d'un entraînement intensif. "Je fais lentement en sorte que mon corps s'adapte à mon objectif", dit-il, en se comparant à un bodybuilder ou à un marathonien.
M. Chestnut s'entraîne environ une fois par semaine, en mangeant des quantités massives d'aliments qu'il est censé consommer lors du prochain concours alimentaire. Quels types d'aliments ? La liste comprend des hamburgers, des ailes de poulet, des huîtres, des asperges frites, des tartes au citron, des ailes de poulet, des gâteaux au fromage et du homard.
Chestnut s'entraîne également en buvant jusqu'à deux litres de lait en une seule fois, ce qui, selon lui, entraîne son estomac à se dilater.
Chestnut dit qu'il se prépare soigneusement pour les entraînements et les compétitions. Dans les jours qui précèdent une compétition, il arrête de manger des aliments solides et limite son alimentation à des compléments protéinés.
"Psychologiquement, j'aime y aller affamé", dit-il. "Si je vois sur la balance que j'ai perdu du poids, je peux facilement imaginer une énorme quantité de nourriture en moi."
Pendant un jour ou deux après la plupart des compétitions ou des entraînements, Chestnut admet qu'il "ne se sent pas très bien". Il reprend son régime de compléments protéinés à mesure que son estomac se vide, dit-il.
Du haut de son mètre quatre-vingt-dix, Chestnut pèse environ 220 livres, même s'il pesait 207 livres avant le concours de hot-dogs de cette année. "Je contrôle mon apport calorique assez rigoureusement", dit-il, et il court également pour maintenir son poids.
Comment Chestnut gagne-t-il les concours de mangeurs ? Comme la plupart des mangeurs de compétition, Chestnut boit beaucoup d'eau pendant le concours et plonge ses aliments dans l'eau, ce qui, selon lui, aide les aliments à se déposer au fond de son estomac. Il bouge pendant qu'il mange, ce qui aide également les aliments à se déposer. Et il attribue également son succès à un bon rythme.
Vous pensez que la compétition alimentaire n'est qu'une gloutonnerie aveugle ? Ne le dites pas à Hall Hunt, un ingénieur en structure de 25 ans, actuellement classé neuvième au monde. Connu pour son "approche académique" de l'alimentation, Hunt raconte au médecin qu'il étudie soigneusement chaque aliment pour en maximiser la comestibilité. Il étudie la densité des aliments pour "maximiser la quantité de nourriture qui peut descendre à chaque contraction de l'œsophage". Et il étudie quels liquides sont les meilleurs pour décomposer quels aliments. (Vous voulez éliminer la graisse de vos frites au fromage, par exemple ? Essayez la limonade).
Pour garder un poids raisonnable, Hunt s'entraîne surtout à manger des légumes. S'il ne s'entraînait qu'avec des aliments riches en calories, il dit "je pèserais 400 livres". En réalité, il pèse 175 livres et mesure 6 pieds 1 pouce.
"Ce que je préfère, c'est manger, voyager et participer à des compétitions", déclare Hunt. "Ce sport combine toutes ces choses".
Les concours de mangeurs sont-ils dangereux ?
Les mangeurs de compétition de haut niveau peuvent s'entraîner de manière intensive, mais tout cela se passe en coulisses. Ce que le fan moyen voit, c'est une bande de compétiteurs qui se font pousser des œufs en se gavant de nourriture. Et c'est pourquoi la croissance de la compétition alimentaire en tant que sport inquiète de nombreux diététiciens.
"Quand on sait combien de personnes n'ont pas une alimentation adéquate et combien de personnes abusent de la nourriture et mangent trop en permanence, le fait de voir des compétitions alimentaires célébrées à la télévision me perturbe", déclare le nutritionniste Milton Stokes au docteur.
Stokes, porte-parole de l'American Dietetic Association, affirme que les compétitions alimentaires peuvent "faire comprendre aux spectateurs qu'il n'est pas grave de se gaver de nourriture".
Les médecins s'inquiètent également du fait que les compétitions alimentaires peuvent être carrément dangereuses. Par exemple, la frénésie alimentaire peut provoquer des perforations de l'estomac chez des personnes souffrant d'ulcères non diagnostiqués, explique Shanthi Sitaraman, MD, PhD, gastro-entérologue à la faculté de médecine de l'université Emory à Atlanta.
Pour les mangeurs de compétition qui s'entraînent en avalant d'énormes quantités d'eau, l'intoxication par l'eau est également un problème. L'intoxication par l'eau est un syndrome mortel qui résulte de la dilution des électrolytes dans le sang. Mais Sitaraman affirme que l'intoxication par l'eau est rarement un risque chez les personnes qui ne perdent pas déjà des électrolytes, par exemple à cause de la course de fond.
Si les concurrents vomissent régulièrement, cela peut poser des problèmes, dit Sitaraman. Des vomissements prolongés peuvent augmenter les risques d'aspiration, c'est-à-dire le passage de nourriture dans les poumons plutôt que dans l'œsophage. Cela peut entraîner une pneumonie mortelle. Mais les mangeurs de compétition affirment que les vomissements lors des compétitions sont rares.
Mme Sitaraman a été surprise lorsqu'en faisant une recherche dans la littérature médicale de ces dernières années, elle n'a trouvé aucune complication liée à la compétition alimentaire, à l'exception d'un seul cas de fracture de la mâchoire. "Peut-être que le tractus gastro-intestinal [des mangeurs de compétition] s'est adapté et acclimaté à la consommation de ces calories", spécule-t-elle.
Quels sont les effets de la compétition alimentaire sur le corps ?
L'alimentation compétitive est un phénomène peu étudié. C'est pourquoi David Metz, MD, gastro-entérologue à l'Université de Pennsylvanie, a été ravi lorsque le mangeur de compétition Tim Janus s'est proposé comme cobaye pour une étude. Metz espère qu'en étudiant les personnes qui semblent ne jamais être rassasiées, il pourra mieux comprendre le phénomène inverse : l'indigestion.
Metz a étudié comment l'estomac de Janus gérait d'énormes quantités de nourriture. Chez les individus normaux, explique-t-il au médecin, un estomac plein envoie un message au cerveau via le nerf vague, qui ordonne ensuite à l'estomac de se contracter et d'envoyer les aliments dans l'intestin grêle. Les mangeurs compétitifs bloquent en quelque sorte ce signal, même si leur estomac s'étire dans des proportions énormes. Autrement, leur processus de digestion semble normal, dit-il.
Metz soupçonne les mangeurs de compétition d'avoir une capacité naturelle à étirer leur estomac et d'être capables d'entraîner les muscles de la paroi stomacale. Pour en savoir plus, il devra étudier un mangeur au cours de sa carrière. Mais il en sait suffisamment pour s'inquiéter de certains effets potentiels à long terme de l'alimentation de compétition. "Si vous n'obtenez pas cette sensation d'étirement, cette sensation de satiété, et que vous ne dites pas à votre cerveau de s'éteindre, vous risquez l'obésité", explique-t-il.
Selon le Dr Metz, la gastroparésie, ou paralysie de l'estomac, constitue un autre risque sérieux. Si les muscles de l'estomac sont trop sollicités à plusieurs reprises, ils peuvent finir par ne plus se contracter et l'estomac perd sa capacité à se vider. Généralement associée au diabète, la gastroparésie peut provoquer des indigestions, des nausées et des vomissements chroniques. Il n'existe pas de remède efficace, précise le Dr Metz.
Metz est impressionné par la discipline et les capacités naturelles des mangeurs de haut niveau. Mais pour le grand public, il a un message : "Les gens ne devraient pas essayer ça chez eux."
