Les médecins et les chercheurs ne sont pas sûrs de la cause de la sclérose en plaques, mais ils ont découvert plusieurs éléments qui peuvent augmenter les risques de contracter la maladie.
La SEP est une maladie qui affecte le cerveau et la moelle épinière. Bien qu'il existe de nombreux médicaments pour traiter les symptômes de la SEP, cette maladie peut encore causer divers niveaux d'invalidité, avoir un impact sur votre capacité à fonctionner et à travailler, et provoquer de la fatigue et de la douleur. En découvrant les causes de la SEP, les médecins et les chercheurs espèrent améliorer les traitements de la maladie, trouver un remède et, éventuellement, empêcher qu'elle ne se déclare.
La SEP n'est pas contagieuse ni transmise par la famille. Les médecins et les scientifiques pensent qu'une série de facteurs en sont la cause et continuent d'étudier comment l'âge, le sexe, la race, la génétique et d'autres facteurs jouent un rôle. Ils étudient également le système immunitaire, les maladies infectieuses et la répartition des différents types de SEP dans le monde.
Bien que les médecins diagnostiquent aujourd'hui plus de personnes atteintes de SEP que par le passé, les chercheurs ne croient pas que le taux de SEP soit en hausse. Ils pensent que le nombre plus élevé de cas diagnostiqués est dû à une plus grande sensibilisation à la SEP, à un meilleur accès aux soins médicaux et à de meilleurs outils, connaissances et ressources pour diagnostiquer les personnes atteintes de la maladie.
Qui est le plus susceptible d'être atteint de la SEP ?
Bien que les médecins ne sachent pas exactement ce qui cause la SEP, des études ont montré que certaines personnes ont plus de chances de former la maladie en fonction de certains éléments. Il s'agit notamment de :
L'âge : Les médecins diagnostiquent la plupart des personnes atteintes de SEP entre 20 et 50 ans, mais les jeunes enfants et les adultes plus âgés en sont également atteints. La SEP chez les enfants est rare. Aux États-Unis, moins de 5 000 enfants en sont atteints, alors qu'à l'échelle mondiale, ce nombre s'élève un peu à 10 000. Les enfants ne sont atteints que d'un seul type de SEP : la sclérose en plaques récurrente et rémittente (SEP-RR). Cela signifie qu'ils ont des cycles de poussées - des périodes où ils ont des symptômes, et des périodes où les symptômes s'atténuent ou sont en rémission.
Le sexe : D'après une étude de 2017, 74 % des personnes atteintes de SEP étaient des femmes. Les femmes sont environ trois fois plus susceptibles de contracter la SEP que les hommes, ce qui laisse entrevoir une raison hormonale à la SEP.
Géographie : La SEP a généralement tendance à être plus importante dans les endroits plus éloignés de l'équateur. Une étude de 2016 a révélé que la plupart des cas de SEP dans le monde se trouvent en Amérique du Nord et en Europe, et que les taux les plus faibles de SEP se trouvent en Asie orientale et en Afrique subsaharienne.
Ethnicité : La SEP est présente dans la plupart des groupes ethniques. Mais elle est plus fréquente chez les Blancs ayant des racines nord-européennes. De nouvelles recherches ont montré que les femmes afro-américaines ont plus de chances d'être atteintes de la maladie qu'on ne le pensait auparavant.
Le mode de vie : Les médecins et les scientifiques étudient d'autres facteurs qui peuvent causer la SEP ou l'aggraver. Il s'agit notamment d'un faible taux de vitamine D, du tabagisme et de l'obésité - en particulier chez les jeunes filles et les femmes qui ont souffert d'obésité pendant leur enfance et leur adolescence. Toutes ces choses peuvent signifier que vous êtes plus susceptible de contracter la maladie.
Virus et bactéries : Les médecins ont également constaté que les personnes exposées à certains virus et bactéries ont plus de chances de développer la SEP. Il s'agit notamment de l'exposition à la rougeole, à la pneumonie, à la maladie de Carré, au virus de l'herpès humain 6, au virus d'Epstein-Barr (VEB) et à la pneumonie à Chlamydia. Récemment, plusieurs études ont apporté des preuves supplémentaires que les personnes qui ont été infectées par le virus EBV sont beaucoup plus susceptibles de développer la maladie.
Quelle est la fréquence des différents types de SEP ?
Bien qu'il n'y ait aucun moyen de prédire comment la SEP évoluera selon les personnes, les chercheurs ont identifié trois formes de la maladie. Les médecins établissent un diagnostic après avoir recueilli vos antécédents et effectué un examen complet, des tests neurologiques et en utilisant l'imagerie par résonance magnétique (IRM), qui balaie le cerveau et la moelle épinière. La majorité des personnes atteintes de SEP ont une IRM anormale.
SEP à poussées-rémissions (SEP-RR) : il s'agit de la forme la plus courante de SEP. Environ 85 % des personnes atteintes de SEP présentent cette forme de la maladie au début.
Les personnes atteintes de SEP-RR ont des attaques ou des périodes où elles présentent des symptômes neurologiques nouveaux ou croissants. Ces attaques - également appelées rechutes - surviennent avant des périodes où les symptômes sont rares ou inexistants (également appelées rémission).
SEP progressive secondaire (SPMS) : ce type de SEP survient chez les personnes déjà atteintes de SEP-RR. Les médecins considèrent qu'il s'agit d'une progression de la SEP-RR et diagnostiquent la SPMS lorsque la fonction neurologique, l'incapacité ou les symptômes s'aggravent. Les personnes atteintes de SPMS ont tendance à ne plus avoir de poussées, mais leur maladie s'aggrave régulièrement en raison des lésions ou des pertes nerveuses.
Malheureusement, il n'est pas possible de prédire qui peut être atteint de SPMS. Les chercheurs pensent qu'environ 50 % des personnes atteintes de SEP-RR seront atteintes de SPMS dans les 10 ans, et que 90 % des personnes atteintes de SEP-RR passeront à la SPMS dans les 25 ans suivant la maladie. Les médecins pensent que les médicaments contre la SEP peuvent contribuer à ralentir la maladie, mais il n'y a aucune certitude.
SEP progressive primaire (PPMS) : Ce type de SEP se caractérise par une aggravation de la fonction neurologique et du handicap au début de la maladie. Elles ne présentent généralement pas de poussées de symptômes, mais plutôt un déclin plus régulier de la maladie au fil du temps.
Les personnes atteintes de ce type de SEP ont également tendance à avoir plus de lésions affectant la moelle épinière et moins de lésions affectant le cerveau. Elles ont donc plus de difficultés à marcher, à travailler et à accomplir leurs activités quotidiennes.
Les femmes et les hommes sont touchés par la SPP en nombre égal. Les personnes atteintes de ce type de SEP voient généralement le début de la maladie environ 10 ans plus tard que celles atteintes de la SEP rémittente.
