Virus d'Epstein-Barr et sclérose en plaques : existe-t-il un lien ?

Existe-t-il un lien entre le virus d'Epstein-Barr et la sclérose en plaques ? Deux nouvelles études exposent les faits.

La SEP n'a pas de remède, mais les scientifiques ont fait un pas de plus vers la compréhension de ce qui la déclenche. Des preuves solides montrent que des virus peuvent déclencher le processus, en particulier le virus Epstein-Barr (EBV). Cette recherche pourrait guider les scientifiques vers de nouvelles et meilleures façons de traiter ou de prévenir la SEP.

Qu'est-ce que le virus d'Epstein-Barr (EBV) ?

L'EBV est un type de virus de l'herpès qui se transmet généralement par la salive. La plupart des gens sont infectés par ce virus au cours de l'enfance, lorsqu'il ne provoque que peu ou pas de symptômes. Mais l'EBV est la principale cause de la mononucléose infectieuse, ou mono. La mononucléose se manifeste généralement chez les adolescents et les jeunes adultes.

Les symptômes de l'infection par l'EBV sont les suivants :

• Fatigue

• Fièvre

• Maux de gorge

• Ganglions lymphatiques gonflés dans le cou

• Douleurs corporelles

• Éruption cutanée

L'EBV ne peut se propager que pendant quelques semaines. Mais comme pour les autres virus de l'herpès, une version inactive va rester dans votre corps. Ce virus latent peut redevenir actif plus tard. Vous pouvez avoir ou non des symptômes si cela se produit.

Il n'existe pas de vaccin ni de remède contre l'EBV.

Que dit la recherche sur le virus d'Epstein-Barr et la SEP ?

Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que l'infection par le virus EBV joue un rôle important dans le développement de la SEP. Un lien de causalité a été difficile à prouver. Mais de nouvelles recherches offrent des preuves solides que les deux sont liés. Ces données scientifiques proviennent de deux nouvelles études, dont :

L'étude de Harvard. Pour tester la théorie de l'EBV, une équipe de recherche dirigée par des scientifiques de la Harvard T.H. Chan School of Public Health a examiné les données de plus de 10 millions de jeunes adultes en service actif dans l'armée américaine. Parmi ce groupe, 955 ont reçu un diagnostic de sclérose en plaques au cours de leurs 20 années de service.

En moyenne, les symptômes de la SEP ont commencé environ 10 ans après la première prise de sang.

Les chercheurs connaissaient le statut d'infection par le virus EBV de 801 personnes ayant développé une SEP. Ils l'ont déterminé en analysant des échantillons de sang prélevés tous les deux ans après le début du service militaire de chaque personne.

Les résultats de l'étude montrent :

• Les symptômes de la SEP ont commencé environ 5 ans après les premiers résultats positifs au virus EBV.

• Les chances de développer une SEP ont été multipliées par 32 après une infection par l'EBV.

• D'autres virus n'ont pas augmenté les risques de SEP.

• Une seule personne ayant développé une SEP est restée négative au virus EBV.

L'équipe a également examiné les changements dans la chaîne légère des neurofilaments (NF-L). C'est une protéine qui aide à soutenir les fibres nerveuses, ou axones. La NF-L se retrouve dans le liquide entourant le cerveau et la moelle épinière lorsqu'une maladie comme la SEP endommage et décompose la couche externe des nerfs.

NF-L est un signe commun, ou biomarqueur, pour les maladies qui affaiblissent ou détruisent le tissu nerveux. Et chez les personnes qui ont développé la SEP, les chercheurs ont constaté que les niveaux de NF-L n'augmentaient qu'après une infection par l'EBV.

L'étude n'a pas cherché à savoir si l'EBV provoque une maladie active ou des poussées chez les personnes déjà atteintes de SEP. Elle a mesuré ou comparé des échantillons de NF-L avant, pendant et après un diagnostic de SEP. L'étude a mesuré l'activité de la maladie.

L'étude de Stanford Medicine. Cette équipe a trouvé des preuves de ce qu'on appelle le mimétisme moléculaire. C'est lorsque le système immunitaire cible les germes et les cellules saines parce qu'il ne peut pas faire la différence entre les deux. Ce phénomène est couramment utilisé pour expliquer, du moins en partie, comment les virus peuvent causer la SEP.

L'étude de Stanford a révélé que 20 à 25 pour cent des personnes atteintes de SEP produisent des anticorps qui se fixent à la fois sur une protéine fabriquée par l'EBV et sur une protéine fabriquée par le cerveau et la moelle épinière.

Voici comment ce mélange moléculaire pourrait déclencher la SEP :

Lorsque vous êtes infecté par l'EBV, certains globules blancs commencent à lutter contre l'EBNA1, ou antigène nucléaire 1 de l'EBV. Mais pour l'organisme, cette protéine virale peut ressembler beaucoup à une protéine du système nerveux central appelée molécule d'adhésion des cellules gliales, ou GlialCAM.

La GlialCAM est une protéine clé à l'intérieur de la myéline, la gaine protectrice des cellules nerveuses.

Les chercheurs ont découvert que chez certaines personnes atteintes de SEP, les anticorps dirigés contre l'EBNA1 présentent une réaction croisée avec la GlialCAM. Par conséquent, le système immunitaire peut détruire à la fois les protéines EBV et une partie importante des cellules nerveuses saines.

Le virus d'Epstein-Barr provoque-t-il la SEP à coup sûr ?

L'étude de Harvard ne dit pas que ses résultats prouvent directement que l'EBV déclenche la SEP. Mais ils suggèrent que leurs résultats ne peuvent pas être expliqués par d'autres facteurs de risque connus de la SEP. Ce qui laisse l'EBV comme la cause la plus probable.

Les scientifiques de Stanford Medicine affirment que leur étude est la première à montrer définitivement que l'EBV peut déclencher la SEP chez certaines personnes.

Que signifie le lien avec l'EBV pour le traitement et la prévention de la SEP ?

Ces études soutiennent l'idée que les traitements médicamenteux antiviraux qui ciblent l'EBV pourraient être en mesure de traiter la SEP.

Actuellement, l'un des meilleurs traitements de la SEP est un anticorps monoclonal anti-CD20. Il s'agit d'un traitement qui réduit les cellules immunitaires appelées cellules B à mémoire, où vit principalement l'EBV inactif. Lorsque vous vous débarrassez de ces globules blancs, vous éliminez également au moins une partie de l'infection par l'EBV inactif.

Si l'EBV est effectivement à l'origine de la SEP, les scientifiques pourraient être en mesure d'utiliser cette information pour trouver comment prévenir la SEP en premier lieu. L'étude de Stanford suggère que les fabricants de vaccins devront peut-être éviter certains antigènes, comme EBNA1, qui pourraient déclencher une réaction auto-immune.

À l'avenir, les personnes déjà atteintes de SEP pourront peut-être bénéficier d'un vaccin inversé. Un peu comme une injection d'allergie, celui-ci apprendrait au système immunitaire à ne plus attaquer la GlialCAM dans les cellules nerveuses.

Si vous avez le virus EBV, devez-vous vous inquiéter de la SEP ?

Environ 95 % des personnes contractent l'EBV à un moment ou à un autre. Mais la plupart des personnes infectées ne développent pas de SEP. Cette maladie est rare. En moyenne, la SEP touche environ la moitié de 1 % de la population. En d'autres termes, plus de 332 millions de personnes vivent aux États-Unis, et environ 1 million d'entre elles pourraient développer une SEP. Mais presque toutes ces personnes auront l'EBV.

Les experts pensent qu'une infection à EBV, comme la mono, est une étape nécessaire pour développer une SEP. Mais ce n'est pas le seul facteur. Vos gènes, votre biologie, votre environnement et votre mode de vie ont également leur importance.

Tes chances de développer une SEP peuvent augmenter si tu as un mélange des éléments suivants :

• Vous êtes une femme.

• Vous avez un membre de votre famille proche atteint de la SEP.

• Vous fumez.

• Vous avez des antécédents de migraine.

• Vous avez un taux très bas de vitamine D.

Parlez à votre médecin de vos préoccupations concernant l'EBV et la SEP. Il t'aidera à garder un œil sur ta santé. Et si vous développez une SEP, un traitement précoce avec des médicaments peut aider à gérer les symptômes et peut ralentir la progression de la maladie. Vous pouvez avoir encore plus de choix de traitement.

Vous ne savez pas si vous avez eu l'EBV ? Dites-le à votre médecin. Un simple test sanguin peut vous le dire avec certitude.