Chaque nuit, insomnie et cauchemars ; chaque jour, panique, anxiété, dépression. Ce sont les ruines de l'enfance et de l'adolescence de Donna Bowers, de Placentia, en Californie, qui a été maltraitée pendant 19 ans par un proche parent. Dix ans de psychothérapie n'ont guère réussi à atténuer ses symptômes, signes classiques du syndrome de stress post-traumatique (SSPT).
Eye on a Cure
L'EMDR donne un nouvel espoir aux personnes souffrant de troubles post-traumatiques.
Archives du médecin
Chaque nuit, insomnies et cauchemars ; chaque jour, panique, anxiété, dépression. Telles étaient les ruines de l'enfance et de l'adolescence de Donna Bowers, de Placentia, en Californie, qui a été abusée pendant 19 ans par un proche parent. Dix ans de psychothérapie n'ont guère réussi à atténuer ses symptômes, les signes classiques du syndrome de stress post-traumatique (SSPT).
"Mon thérapeute a admis que nous nous étions heurtés à un mur et que nous ne pouvions pas le franchir", raconte Mme Bowers, 44 ans. "Il m'a orientée vers un médecin qui venait de commencer à utiliser une nouvelle thérapie appelée Eye Movement Desensitization and Reprocessing (EMDR). Dès les six premières séances d'EMDR, tous mes symptômes ont disparu et ne sont pas revenus en huit ans."
Bien que les sceptiques critiquent encore ce traitement inhabituel, dans lequel les thérapeutes agitent leurs doigts devant les yeux de leurs patients, l'EMDR est de plus en plus accepté dans la communauté des psychothérapeutes. L'approche a été mise au point par la psychologue Francine Shapiro, Ph.D., du Mental Research Institute de Palo Alto, en Californie.
En 1987, alors qu'elle se promenait dans un parc, Francine Shapiro a remarqué que lorsque ses yeux bougeaient dans un mouvement "rapide, balistique, flicker", les pensées malheureuses devenaient moins dérangeantes pour elle. Elle a rapidement commencé à chercher des moyens de produire le même effet chez les victimes de traumatismes.
Le TSPT survient après des expériences effrayantes telles que des combats, des viols, des agressions physiques, des catastrophes naturelles ou des accidents de voiture. Jusqu'à présent, la principale méthode de traitement était la thérapie cognitivo-comportementale (TCC), qui consiste à s'exposer progressivement à des circonstances rappelant le traumatisme, réduisant ainsi lentement les craintes du patient. Cette approche prend généralement des mois, voire des années, pour soulager les symptômes.
La psychothérapie n'est pas le seul traitement du TSPT. En décembre, la Food and Drug Administration américaine a donné sa première approbation à un médicament pour ce trouble. Mais cet antidépresseur, le Zoloft (chlorhydrate de sertraline) ne fonctionne que tant que les patients le prennent, et il ne supprime que les symptômes de la maladie au lieu de s'attaquer à leur cause.
Mouvements des yeux
Le traitement par EMDR fait appel à des éléments de plusieurs méthodes thérapeutiques, notamment les idées comportementales, cognitives et même freudiennes, mais en plus, le thérapeute EMDR induit des mouvements oculaires rapides chez le patient en lui demandant de suivre les mouvements d'un doigt agité devant son visage. En même temps, le patient est encouragé à penser et à parler de l'événement stressant initial. Selon Shapiro, après trois séances de 90 minutes, au moins 84 % des victimes de traumatismes s'améliorent à tel point que leurs symptômes ne correspondent plus à la définition du SSPT.
L'effet de l'EMDR est si rapide et si spectaculaire que lorsqu'il en a pris connaissance pour la première fois dans une revue professionnelle il y a dix ans, Steven Silver, docteur en médecine, spécialiste du SSPT au ministère américain des anciens combattants, était sceptique. "Je me souviens avoir appelé le rédacteur en chef, dit-il, et lui avoir dit que nous étions victimes d'une sorte de canular." Silver utilise désormais l'EMDR dans sa pratique.
La façon dont le traitement peut fonctionner n'est pas claire. Certains experts ont émis l'hypothèse que les mouvements oculaires rétablissent l'activité d'une partie du cerveau qui s'était éteinte à la suite du traumatisme. D'autres pensent que l'EMDR est simplement une thérapie comportementale déguisée en nouveauté. Ils soulignent que des résultats similaires ont été obtenus en utilisant des tapotements des doigts et des mains, ou des sons auditifs répétés, au lieu de mouvements des doigts. "Ce qui est nouveau n'est pas efficace", déclare James Herbert, PhD, professeur associé de psychologie à l'université Hahnemann de Philadelphie, "et ce qui est efficace n'est pas nouveau".
Mais des recherches récentes ont commencé à convaincre des organisations aussi classiques que l'American Psychological Association et l'International Society of Traumatic Stress Studies, qui ont toutes deux approuvé l'EMDR en 1999. L'une des études les plus impressionnantes a été publiée dans le Journal of Traumatic Stress en 1998. Soixante jeunes femmes traumatisées de Colorado Springs (Colorado) ont été assignées au hasard à une thérapie EMDR ou à une thérapie par "écoute active". Après seulement deux séances, les patientes EMDR présentaient nettement moins de symptômes de SSPT que le groupe à l'écoute active.
Pour Donna Bowers, elle-même psychothérapeute, l'EMDR n'est rien de moins qu'un miracle. "Elle m'a ouvert le monde entier, sans la panique et la peur qui m'habitaient depuis 16 ans", dit-elle. "Cela m'a rendu ma vie".
