Le bénévolat peut vous aider à vivre mieux et plus longtemps, selon des recherches. doctor Magazine vous explique.
S'il vous est déjà arrivé de servir le repas de Thanksgiving dans un refuge pour sans-abri, de sonner la cloche de l'Armée du Salut ou de faire un chèque à votre association caritative préférée, vous vous souvenez probablement de la lueur de satisfaction que les spécialistes des sciences sociales appellent le "high de l'aide". Mais ces actes de générosité ont-ils des effets physiques durables ?
Oui, affirme Stephen G. Post, PhD, auteur de The Hidden Gifts of Helping. Des études récentes montrent que les personnes qui font régulièrement du bénévolat ont un cœur en meilleure santé, souffrent moins de douleurs permanentes et ont un système immunitaire renforcé. Elles luttent mieux contre la dépendance et sont moins susceptibles de souffrir de démence avec l'âge. Ils vivent également plus longtemps.
"La science est en train d'exploser", dit Post. "Nous avons commencé à découvrir qu'il se passe quelque chose, physiologiquement, dans ce processus d'aide aux autres qui fait que les gens ne se sentent pas seulement plus heureux mais déclarent aussi être en meilleure santé."
Dès 1988, une analyse de 1 700 femmes volontaires a révélé que 68 % d'entre elles disaient ressentir un sentiment de calme après avoir fait du bénévolat, semblable à celui que leur procure l'exercice physique. Des décennies plus tard, des études ont utilisé des scanners d'images IRM pour suivre l'activité cérébrale afin d'expliquer pourquoi. Une étude portant sur 19 personnes a révélé que le simple fait de faire un chèque à une œuvre de bienfaisance active le système de récompense mésolimbique (la même région du cerveau qui se déclenche lorsque nous mangeons, faisons l'amour ou recevons de l'argent), déclenchant un flot de substances chimiques bénéfiques dans le corps. Lorsque cette générosité est pratiquée en face à face, les niveaux d'ocytocine (l'hormone calmante libérée lorsqu'une mère allaite son enfant) et d'endorphines antidouleur augmentent également, explique Post.
Pendant ce temps, lorsque nous détournons notre esprit de nos propres problèmes pour nous concentrer sur les besoins des autres, les niveaux d'hormones de stress comme le cortisol diminuent. Une étude menée en 2013 auprès de 1 654 adultes âgés a révélé que ceux qui faisaient du bénévolat au moins 200 heures par an avaient 40 % moins de risques de souffrir d'hypertension artérielle que les non-bénévoles.
Une raison évolutive pourrait expliquer pourquoi nos centres de récompense s'allument lorsque nous aidons quelqu'un d'autre. Selon Post et d'autres chercheurs, le travail en équipe pourrait très bien nous avoir aidés à survivre en tant qu'espèce. Certains suggèrent même que la tendance innée des femmes à "tendre et se lier d'amitié" plutôt qu'à se battre ou à voler en temps de crise pourrait, en tamponnant les hormones de stress, expliquer en partie pourquoi les femmes vivent plus longtemps que les hommes.
Se sentir bien
Post affirme que ce sont les meilleures façons de tirer le meilleur parti du bénévolat :
Aidez les autres à traverser une épreuve que vous avez vécue.
. Des études montrent que les alcooliques en voie de guérison ont deux fois plus de chances de rester sobres lorsqu'ils aident d'autres alcooliques en voie de guérison, et les personnes souffrant de douleurs chroniques voient leur douleur diminuer lorsqu'elles aident quelqu'un souffrant d'une condition similaire.
Faites ce pour quoi vous êtes doué
. Lorsque les bénévoles ont l'impression de ne faire que gêner, l'expérience peut se retourner contre eux et augmenter leur stress. Choisissez une opportunité de bénévolat où vous pouvez apporter une réelle contribution.
Soyez sérieux.
. Ceux qui contribuent à des organisations qui les passionnent constatent des réponses physiques plus fortes. "La motivation est importante", explique Post. "Lorsque les gens sont sincèrement altruistes dans leurs actions, ils ont une meilleure réponse".
Trouvez d'autres articles, parcourez les anciens numéros et lisez le numéro actuel de "doctor Magazine".
