Impressionnés par les preuves qu'elle peut aider à guérir le cerveau, les médecins font un nouvel usage du pouvoir apaisant de la musique.
13 novembre 2000 -- Sara Cowell est née avec 12 semaines d'avance et ne pesait que 2,5 livres. On pense qu'elle a souffert de lésions cérébrales et, lorsqu'elle était bébé, elle ne pleurait pas pour sa mère et ne répondait pas aux voix des autres. En grandissant, elle n'a pas appris à parler et était terrifiée par les personnes qu'elle ne connaissait pas. À l'âge de trois ans, les médecins ont diagnostiqué chez elle un retard de développement important.
Mais alors que Sara (ce n'est pas son vrai nom) avait beaucoup de mal avec les mots, elle aimait chanter des sons dans la maison et semblait avoir une oreille parfaite. Comme elle ne faisait pas beaucoup de progrès en orthophonie, ses parents se sont renseignés sur la musicothérapie. Leur orthophoniste a suggéré qu'ils fassent un essai.
Bientôt, Melinda Mansfield, MMT, MT-BC, rendait visite à Sara chez elle, où toutes deux jouaient de la musique classique et faisaient des bulles. Elles s'asseyaient ensemble sur le sol, chacune avec un tambour ; Mansfield frappait un rythme sur le tambour et demandait à Sara de jouer avec elle. Parfois, elle chantait pour Sara, s'arrêtant avant le dernier mot du couplet. En silence, sans que personne ne la regarde, Sara chantait le dernier mot.
"Melinda l'a fait évoluer lentement et méthodiquement, en l'amenant à s'amuser avec les gens", explique Karen, la mère de Sara.
La musique s'est avérée être le moyen d'entrer dans le monde de Sara. Elle a aidé une enfant qui, auparavant, ne pouvait pas s'exprimer par le langage, à apprendre que les mots avaient un sens et qu'elle pouvait les utiliser pour communiquer.
Reconnue depuis longtemps comme un moyen puissant de susciter des émotions et de faciliter la communication, la musicothérapie est aujourd'hui de plus en plus utilisée. Non seulement elle aide des enfants comme Sara à apprendre à s'exprimer, mais elle apaise également la douleur des mères qui accouchent, facilite la communication avec les patients dépressifs et anxieux, et aide les victimes d'accidents vasculaires cérébraux à réapprendre le langage. Et plus les chercheurs en apprennent sur le fonctionnement du cerveau, plus ils sont encouragés par le fait que la musique peut être exploitée pour aider au rétablissement des patients.
Rythmes du cerveau
"La musicothérapie neurologique est efficace", affirme Michael Thaut, PhD, professeur de neurosciences et de musique et de musicothérapie à l'université d'État du Colorado. "J'ai vu les données et cela fonctionne". Thaut utilise le rythme pour aider les patients victimes d'un accident vasculaire cérébral ou atteints de la maladie de Parkinson à réentraîner leur capacité à contrôler leurs bras et leurs jambes. "Les données suggèrent que nous verrons également des applications de la musique pour le recyclage de l'attention et de la mémoire", dit-il.
Les scientifiques affirment qu'ils ont encore beaucoup à apprendre sur les raisons pour lesquelles des enfants comme Sara répondent si bien à la musicothérapie. Toutefois, ce qu'ils savent jusqu'à présent de la flexibilité du cerveau les enthousiasme.
Il semble que le schéma des connexions dans le cerveau change continuellement, explique Joseph Arezzo, professeur de neuroscience et de neurologie à l'Albert Einstein College of Medicine de New York. On pense que ces changements sont en grande partie dus à l'activité cérébrale elle-même.
Les qualités complexes, répétitives et mathématiques de la musique en font un stimulus irrésistible pour le cerveau. "Il peut y avoir des rythmes intrinsèques dans le cerveau", dit Arezzo. "La musique peut se rattacher à ce rythme d'une certaine manière".
Des patients exposés à des berceuses d'un certain tempo peuvent apprendre à synchroniser leur rythme cardiaque avec la musique, selon une étude publiée dans le numéro de juin 1999 d'une revue allemande, Ambulanz fur Hamatologie und Onkologie. Et une revue de la recherche sur la musicothérapie publiée dans le numéro 1999 de l'Annual Review of Nursing Research conclut que la musique est un réducteur de douleur efficace et un améliorateur de performance et d'humeur.
"Je pense qu'au cours des prochaines années, des recherches passionnantes seront menées sur les caractéristiques uniques de la musique et du cerveau", déclare M. Arezzo. Des techniques d'imagerie sophistiquées, comme l'IRM et la TEP, devraient permettre à M. Arezzo et à ses collègues d'observer les changements qui se produisent dans le cerveau des personnes qui écoutent ou jouent de la musique.
Pendant ce temps, Sara, qui a maintenant presque 4 ans, vient de terminer son sixième mois de travail avec son musicothérapeute. Aujourd'hui, elle parle avec des phrases de quatre ou cinq mots, établit un contact visuel avec d'autres personnes et joue au ballon avec les enfants de la crèche. Ses parents ne pourraient pas être plus ravis. "Je ne sais pas si elle parlerait en ce moment sans la musicothérapie", dit sa mère. "Elle a amélioré sa qualité de vie d'un facteur 1000."
