Imaginez un dispositif - implanté de façon permanente dans votre corps comme un stimulateur cardiaque - qui contrôle l'anxiété en stimulant un nerf dans votre cou qui mène au cerveau. Cette approche, appelée stimulation du nerf vague, peut-elle être une solution permanente pour les personnes qui ont utilisé sans succès de nombreux médicaments et thérapies ?
Les stimulateurs cardiaques -- pour l'anxiété
L'anxiété -- le nerf
Archives du médecin
24 septembre 2001 -- Gray Scott, de Florence, en Caroline du Sud, est traitée pour anxiété depuis neuf ans, depuis le moment où on lui a diagnostiqué un trouble de l'alimentation à l'âge de 15 ans. Depuis lors, elle a essayé une variété de médicaments et de psychothérapie, avec des résultats variables.
"Lorsque les symptômes sont atténués, cela devient tolérable", raconte-t-elle au médecin. "Au pire, je me suis sentie très désespérée".
Scott n'est pas seul. Les troubles anxieux -- notamment les phobies, les attaques de panique, les troubles obsessionnels compulsifs et le syndrome de stress post-traumatique -- touchent plus de 23 millions d'Américains. Bien que le traitement associant médicaments et thérapie soit très souvent couronné de succès, certains patients passent d'un médicament à l'autre, et d'une thérapie à l'autre, sans obtenir de soulagement.
"La plupart des gens pensent que les troubles de l'anxiété ne sont pas terriblement dévastateurs et qu'ils peuvent être facilement traités par des médicaments", explique le psychiatre Mark George, MD, directeur du laboratoire de stimulation cérébrale de l'Université médicale de Caroline du Sud à Charleston. "Mais il existe un noyau substantiel de personnes pour lesquelles les médicaments ne fonctionnent pas et pour lesquelles il n'y a pas de bonnes alternatives."
Cela pourrait toutefois changer si un nouveau traitement chirurgical appelé stimulation du nerf vague, ou VNS, s'avère efficace.
Le 18 mai, Scott est devenu l'un des premiers patients anxieux à recevoir le traitement expérimental. Ce jour-là, des chirurgiens du Medical College of South Carolina lui ont implanté un dispositif dans la poitrine, semblable à un stimulateur cardiaque, et l'ont câblé pour stimuler électriquement le nerf vague dans son cou.
Tirant son nom du mot latin signifiant "errant", le nerf vague serpente depuis le côlon, passe par les intestins, le cœur et les poumons, et se rassemble au niveau du diaphragme, où il court comme un câble épais le long de l'œsophage et dans le cerveau.
George appelle le nerf "une autoroute de l'information vers le cerveau". Contrairement à ce que l'on pense depuis longtemps, le trafic sur cette autoroute va surtout vers le nord -- du corps vers le cerveau, et non l'inverse, dit-il.
"La plupart des gens ont pensé que c'était la façon dont le cerveau contrôle le cœur et les tripes", explique George. "En réalité, la plupart des informations vont dans l'autre sens. Le nerf vague est en réalité la façon dont le cerveau interprète ce qui se passe dans le cœur et les intestins."
Cela suggère une raison théorique intrigante pour laquelle le VNS pourrait bien fonctionner pour les personnes souffrant d'anxiété, dit-il.
"Les émotions ne sont pas des événements cérébraux, mais l'interprétation par le cerveau d'événements corporels", explique George. "Quand vous avez peur, c'est en fait votre cerveau qui sent que votre rythme cardiaque s'accélère".
Ainsi, en stimulant le nerf vague, George et d'autres espèrent influencer l'échange d'informations entre le corps et le cerveau, et ainsi soulager les symptômes de l'anxiété.
Reste à savoir si cela fonctionne. Aujourd'hui, le dispositif implanté dans la poitrine de Scott s'active toutes les cinq minutes, stimulant son nerf vague avec un petit courant électrique pendant une période de cinq secondes. Lorsqu'il s'active pendant qu'elle parle, sa voix devient soudainement légèrement rauque.
"Certains jours, je pense que ça aide, et d'autres, je ne sais pas", dit-elle. "Au début, je m'attendais à quelque chose d'instantané, mais ça ne fonctionne pas comme ça. Cela peut prendre des mois avant de voir des résultats."
Une raison d'espérer
George dit qu'il y a des raisons d'espérer.
Depuis 10 ans, le VNS traite avec succès les patients épileptiques qui ne répondent pas aux traitements classiques. La stimulation du nerf vague semble réduire jusqu'à 40 % le nombre de crises quotidiennes de ces personnes - et certains patients deviennent complètement libres de toute crise, affirme George.
Le VNS a été approuvé par la FDA pour l'épilepsie résistante au traitement en 1997.
La SNV s'est également révélée prometteuse dans le traitement de la dépression. Il est approuvé pour cet usage en Europe et au Canada, mais pas aux États-Unis.
Dans un rapport publié l'année dernière dans le Journal of the Society of Biological Psychiatry, 30 personnes souffrant de dépression, qui n'étaient pas aidées par les médicaments courants, ont reçu un VNS. Quarante pour cent des patients ont montré une certaine amélioration après le traitement, selon l'étude.
Fait remarquable, certains patients semblaient ne plus souffrir de dépression du tout après le traitement.
"Ce qui m'a intéressé, c'est le fait que 20 à 25 % des patients allaient complètement bien après le traitement", explique George, coauteur de l'étude. "Parmi les personnes souffrant de dépression résistante au traitement, vous voyez rarement une rémission complète. Il s'agissait de personnes qui avaient échoué avec trois ou quatre médicaments, et les deux tiers du groupe avaient subi une thérapie électroconvulsive [ECT, le traitement dit de choc]."
Une nouvelle étude comparera le VNS à d'autres traitements de la dépression, et à l'absence de traitement. En attendant, son succès apparent sur la dépression lui ouvre l'appétit pour essayer la thérapie sur d'autres troubles de l'humeur, dont l'anxiété.
George dit qu'il a encore plus de raisons de croire que le VNS réussira à traiter l'anxiété en raison de l'interaction critique entre les réponses physiques dans le corps -- par exemple, le rythme cardiaque et les spasmes musculaires -- et l'expérience de la peur ou de la panique dans le cerveau. Toute cette interaction se produit par le biais du nerf vague.
" Il est très logique que vous puissiez modifier cette interaction en manipulant l'information par la stimulation du vagus ", dit George.
Parce que la VNS nécessite une implantation chirurgicale, elle est beaucoup plus invasive que d'autres techniques de stimulation électrique, comme l'ECT ou la stimulation magnétique transcrânienne (TMS), qui ne nécessitent pas de couper le corps. Et elle n'est pas bon marché : L'appareil et la chirurgie coûtent environ 20 000 dollars.
D'autres psychiatres sont intrigués par le succès du VNS dans la dépression, mais disent que son utilisation pratique en tant que traitement reste à voir. Richard Weiner, MD, dirige le comité de l'association psychiatrique américaine sur la thérapie électroconvulsive.
"C'est une technique invasive", dit Weiner au médecin. "Vous devez avoir une justification pour l'utiliser. Ce ne sera jamais quelque chose que les gens courent faire en premier. La question est la suivante : une fois que vous avez fait l'essai de médicaments, à quel moment utilisez-vous ceci ?"
Pour Gray Scott, participer à l'étude de George était une chance d'essayer un traitement de pointe qui pourrait s'avérer une solution permanente à l'anxiété qui la tourmente depuis près de dix ans. Si cela ne fonctionne pas, Gray Scott dit qu'elle fera retirer le dispositif. Si ça marche, elle le laissera en place indéfiniment.
"C'est beaucoup à subir", dit-elle. "Mais pour les personnes qui deviennent désespérées parce qu'elles ne sont pas significativement soulagées par les médicaments, il est bon de savoir que l'on peut activement essayer quelque chose au lieu de rester assis à attendre."
