Vous voulez ajouter des muscles à votre cerveau ? Il existe plusieurs stimulants naturels du cerveau.
Tout comme les athlètes prennent des suppléments pour améliorer leurs performances physiques, certaines personnes espèrent aiguiser leur esprit grâce à ce qu'on appelle des "boosters cérébraux".
Bien sûr, aucune pilule ne peut faire de vous un génie si vous n'en êtes pas un, à la manière de Flowers for Algernon. Alors, qu'est-ce qu'un stimulant cérébral ?
"Cela peut signifier plusieurs choses. Cela pourrait signifier des herbes ou des nutriments qui améliorent la clarté de la pensée, la vigilance, la concentration, la mémoire et même l'humeur ", explique Ray Sahelian, MD, auteur de Mind Boosters et médecin généraliste à Marina Del Ray, en Californie.
"Le plus souvent, les gens remarqueront qu'ils sont plus concentrés et plus alertes, qu'ils sont plus motivés, qu'ils traitent les informations plus rapidement", dit-il.
Enfin, s'ils en remarquent les effets.
"Certains ont essayé et ont obtenu des bénéfices. D'autres n'ont peut-être rien remarqué ", explique Sahelian.
Les boosters cérébraux peuvent sembler stimuler l'activité mentale, mais ils ne sont pas des stimulants au sens strict, comme le sont des choses telles que la caféine, l'éphédrine ou les amphétamines. Dans de nombreux cas, personne ne sait vraiment comment ils agissent sur le cerveau.
"Les herbes auront plusieurs composés différents en elles, par opposition à, disons, une drogue comme l'amphétamine, qui est essentiellement un composé, une molécule", explique Sahelian. "Les herbes contiennent un ensemble de plusieurs dizaines de composés. Il est difficile de déterminer lequel d'entre eux est le plus actif ou si c'est la combinaison de plusieurs d'entre eux qui produit le résultat."
D'une manière générale, l'idée que des herbes ou des nutriments puissent stimuler les capacités cérébrales n'est cependant pas prouvée.
Il n'y a pas eu beaucoup de recherches sur la question de savoir si une jeune personne intelligente et en bonne santé peut mieux fonctionner intellectuellement sous l'influence de stimulants cérébraux réputés, et lorsque des recherches ont été menées, les résultats ont varié.
Herbes pour la pensée
De nombreuses recherches récentes ont porté sur le ginkgo biloba, la feuille du ginkgo, originaire de Chine et l'une des plus anciennes plantes de la planète.
Le ginkgo est particulièrement intéressant pour les chercheurs en raison de son potentiel pour traiter la maladie d'Alzheimer et le déclin mental lié à l'âge. Plusieurs études ont montré qu'il aide effectivement ces conditions, et il est couramment prescrit dans des pays comme l'Allemagne et la France.
On pense que le ginkgo agit en fluidifiant le sang et en améliorant ainsi le flux d'oxygène vers le cerveau. Le cerveau est un glouton d'oxygène, il est donc possible que même un léger manque de circulation puisse affecter ses performances.
En tant que booster cérébral pour les personnes ayant des capacités mentales normales, il reste controversé.
Par exemple, une étude publiée dans la revue Psychopharmacology en 2000 a révélé que le ginkgo améliorait l'attention. Une étude publiée en 2001 dans la revue Human Psychopharmacology suggère qu'il améliore la mémoire. Néanmoins, dans un examen des études sur le ginkgo chez les personnes en bonne santé, les chercheurs n'ont pas trouvé de bonnes preuves qu'il améliore les capacités mentales, selon un rapport de 2002 dans Psychopharmacology Bulletin.
Vous ne devez pas prendre de ginkgo biloba avec des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) tels que l'aspirine ou l'ibuprofène car ils fluidifient également le sang. L'association des deux peut provoquer des saignements excessifs. Il en va de même pour les anticoagulants tels que la warfarine.
L'huperzine-A, dérivée de la mousse chinoise Huperzia seratta, est une autre plante qui a été étudiée comme thérapie potentielle contre la maladie d'Alzheimer. Elle peut également fonctionner comme un booster cérébral chez les personnes en bonne santé, mais peu d'études se sont penchées sur ce point.
Une étude menée en Chine a montré qu'elle améliorait la mémoire et l'apprentissage chez un petit groupe d'étudiants. "Elle a été utilisée en Chine beaucoup plus qu'aux États-Unis", précise M. Sahelian.
L'huperzine-A semble bloquer une enzyme du cerveau qui dégrade l'acétylcholine, un neurotransmetteur. L'acétylcholine transporte les informations à travers les synapses, l'espace entre les cellules du cerveau. "Plus d'acétylcholine reste dans le cerveau, et c'est ainsi qu'elle peut être utile à la mémoire", explique Sahelian.
Nourriture pour le cerveau
Au-delà des plantes, un certain nombre de nutriments peuvent agir comme des boosters de cerveau.
Acide gras oméga-3 présent dans les huiles de poisson, l'acide docosahexaénoïque (DHA) serait important pour le développement du cerveau du nourrisson. Le DHA pourrait également agir comme un stimulant cérébral en aidant les cellules du cerveau à communiquer, selon Sahelian.
"Il est intéressant de noter que la paroi de nos cellules cérébrales est très fortement concentrée en acides gras, notamment en DHA", explique-t-il.
Un examen de 1999 des études sur le DHA, publié dans la revue Pharmacological Research, a révélé que ce nutriment est essentiel au fonctionnement normal du cerveau, et qu'un régime riche en DHA améliore l'apprentissage, tandis qu'un manque de DHA fait souffrir la capacité d'apprentissage.
"Un autre que j'aime beaucoup est l'aceytl-L-carnatine. Cela devient assez populaire ", dit Sahelian.
L'acétyl-L-carnitine pourrait agir comme un booster cérébral en contribuant à l'entretien des cellules cérébrales. On ne sait pas grand-chose de ses effets chez les personnes en bonne santé, mais une étude a révélé que les personnes atteintes d'Alzheimer précoce et de troubles légers de la mémoire tiraient profit de sa prise.
Malgré le manque de preuves, Sahelian dit penser qu'il améliore la concentration mentale et la vigilance. "J'ai remarqué l'effet au bout de deux heures", dit-il. "Il rend également plus motivé, et on peut mieux se concentrer et faire les choses plus rapidement."
Le DMAE (2-diméthylaminoéthanol), dont on pense également qu'il modifie les niveaux d'acétylcholine dans le cerveau, est un autre produit que Sahelian dit pouvoir soutenir sur la base de preuves anecdotiques uniquement. Il n'existe que peu de données scientifiques pour étayer les affirmations selon lesquelles il stimule les capacités cérébrales.
Néanmoins, "la plupart des gens remarqueront, une heure ou deux après en avoir pris, qu'ils ont les idées plus rapides et plus nettes et qu'ils sont plus concentrés", dit-il.
Il précise qu'une prise excessive peut entraîner des effets secondaires tels que l'agitation, l'irritabilité et la tension des muscles du cou.
Getting Smart
Toutes ces choses sont considérées comme des compléments alimentaires, et non comme des médicaments, et ne sont donc pas soumises au processus d'approbation rigoureux que sont les médicaments. La FDA limite dans une certaine mesure les allégations que les fabricants peuvent faire sur les compléments, mais vous êtes largement laissé juge par vous-même.
Si vous êtes prêt à débourser un peu d'argent -- par exemple, une bouteille de 60 capsules d'acétyl-L-carnitine, à 250 mg, se vend environ 20 $ -- vous pourriez trouver quelque chose qui vous plaît. Mais c'est un processus d'essais et d'erreurs.
"Il est difficile de prédire comment un individu va réagir. Il n'y a pas d'étude sanguine ou de ponction lombaire ou quoi que ce soit que nous puissions faire qui nous dise : 'Eh bien, c'est l'herbe parfaite pour vous' ", dit Sahelian.
Sahelian souligne également que les boosters cérébraux ne seront d'aucune utilité si vous manquez de sommeil. "Le sommeil profond, entre tous, est probablement le facteur le plus important pour préserver la mémoire et la clarté de pensée pendant la journée", dit-il.
Publié le 16 juin 2003.
