La prière a-t-elle le pouvoir de guérir ? Les scientifiques ont des réponses surprenantes.
Est-ce possible ? Les prières d'une poignée de personnes pourraient-elles aider une personne - même à l'autre bout du monde - devant subir une opération du cœur ?
Il y a quelques années, Roy L. allait subir sa troisième intervention cardiaque - une angioplastie et la pose d'un stent. Les médecins allaient introduire un cathéter dans une artère bouchée, l'ouvrir et insérer un petit dispositif, le stent, pour la maintenir ouverte. C'est une procédure risquée dans le meilleur des cas. "Les risques sont les plus importants : décès, accident vasculaire cérébral, crise cardiaque", explique son médecin, Mitchell Krucoff, spécialiste des maladies cardiovasculaires à la faculté de médecine de l'université Duke à Durham, en Caroline du Nord.
"Vous êtes très reconnaissant de vous en être sorti", dit Roy au médecin.
Bien qu'il ne le sache pas, Roy a peut-être eu de l'aide pour passer à travers la procédure, une aide non médicale. Plus tard, il a appris qu'il avait reçu des prières avant, pendant et après l'intervention - des prières envoyées par des nonnes, des moines, des prêtres et des rabbins du monde entier, avec son nom attaché à ces prières.
"Je ne suis pas un homme d'église, mais je crois au Seigneur", dit-il au médecin. "Si quelqu'un prie pour moi, j'apprécie vraiment". Et il se porte bien maintenant, avec ses problèmes cardiaques en tout cas. La seule chose qui le tourmente actuellement est l'apparition du diabète.
Roy faisait partie d'une étude pilote portant sur les effets de la "prière à distance" sur le résultat des patients subissant des procédures à haut risque.
Mais les prières ont-elles aidé Roy à survivre à l'angioplastie ? Ont-elles contribué à atténuer une partie du stress qui aurait pu compliquer les choses ? Ou bien les croyances religieuses d'une personne - nos prières personnelles - ont-elles un effet sur le bien-être ? Existe-t-il vraiment un lien entre les simples mortels et le tout-puissant, comme semblent le montrer certaines études neurologiques récentes ?
Ce sont des questions auxquelles Krucoff et d'autres tentent de répondre dans un nombre croissant d'études.
Dieu fait la une des journaux
Les recherches axées sur le pouvoir de la prière dans la guérison ont presque doublé au cours des dix dernières années, indique David Larson, MD, MSPH, président du National Institute for Healthcare Research, un organisme privé à but non lucratif.
Même le NIH -- qui "refusait même d'examiner une étude comportant le mot prière il y a quatre ans" -- finance désormais une étude sur la prière dans le cadre de son initiative Frontier Medicine. Bien qu'il ne s'agisse pas de son étude, Krucoff affirme que c'est néanmoins la preuve que "les choses changent."
Krucoff étudie la prière et la spiritualité depuis 1996 -- et la pratique depuis bien plus longtemps dans le cadre de ses soins aux patients. Les études antérieures sur le sujet étaient de petite taille et souvent imparfaites, dit-il. Certaines se présentaient sous la forme de rapports anecdotiques : " des descriptions de miracles... chez des patients atteints de cancer, de syndromes douloureux, de maladies cardiaques ", dit-il.
"[Aujourd'hui,] nous voyons des enquêtes systématiques -- des recherches cliniques -- ainsi que des prises de position de sociétés professionnelles soutenant ces recherches, des subventions fédérales des NIH, des financements du Congrès", dit-il au docteur. "Toutes ces études, tous les rapports, sont remarquablement cohérents pour suggérer le bénéfice potentiel mesurable pour la santé associé à la prière ou aux interventions spirituelles."
Câblé pour la spiritualité ?
Au cours des 30 dernières années, le scientifique de Harvard Herbert Benson, MD, a mené ses propres études sur la prière. Il se concentre spécifiquement sur la méditation, la forme bouddhiste de la prière, pour comprendre comment l'esprit affecte le corps. Toutes les formes de prière, dit-il, évoquent une réponse de relaxation qui éteint le stress, apaise le corps et favorise la guérison.
La prière implique la répétition - de sons, de mots - et c'est là que résident ses effets curatifs, selon Benson. "Pour les bouddhistes, la prière est une méditation. Pour les catholiques, c'est le rosaire. Pour les juifs, c'est le dovening. Pour les protestants, c'est la prière centrée. Chaque religion a sa propre façon de faire."
Benson a documenté sur des scanners cérébraux IRM les changements physiques qui se produisent dans le corps lorsque quelqu'un médite. Combiné à des recherches récentes de l'Université de Pennsylvanie, il en ressort une image de l'activité cérébrale complexe :
Au fur et à mesure qu'un individu s'enfonce dans la concentration, une activité intense commence à se produire dans les circuits du lobe pariétal du cerveau -- ceux qui contrôlent l'orientation d'une personne dans l'espace et établissent des distinctions entre soi et le monde. Benson a documenté une "quiétude" qui enveloppe ensuite l'ensemble du cerveau.
Dans le même temps, les circuits des lobes frontal et temporal -- qui suivent le temps et créent la conscience de soi -- se désengagent. La connexion corps-esprit se dissout, selon Benson.
Et le système limbique, qui est responsable de l'apposition d'"étiquettes émotionnelles" sur ce que nous considérons comme spécial, s'active également. Le système limbique régule également la relaxation, contrôlant finalement le système nerveux autonome, le rythme cardiaque, la pression artérielle, le métabolisme, etc..., explique Benson.
Le résultat : Tout s'enregistre comme émotionnellement significatif, peut-être responsable du sentiment de crainte et de calme que beaucoup ressentent. Le corps se détend et l'activité physiologique est mieux régulée.
Tout cela signifie-t-il que nous communiquons avec un être supérieur - que nous sommes, en fait, "câblés" à l'usine pour le faire ? Cette interprétation est purement subjective, dit Benson au médecin. "Si vous êtes religieux, c'est un don de Dieu. Si vous n'êtes pas religieux, alors cela vient du cerveau."
L'impact de la religion sur la santé
Mais la prière est plus qu'une simple répétition et des réponses physiologiques, affirme Harold Koenig, MD, professeur associé de médecine et de psychiatrie à Duke et collègue de Krucoff.
Les croyances religieuses traditionnelles ont une variété d'effets sur la santé personnelle, dit Koenig, auteur principal du Handbook of Religion and Health, une nouvelle publication qui documente près de 1 200 études faites sur les effets de la prière sur la santé.
Ces études montrent que les personnes religieuses ont tendance à mener une vie plus saine. "Ils sont moins susceptibles de fumer, de boire, de conduire en état d'ébriété", précise-t-il. En fait, les personnes qui prient ont tendance à tomber moins souvent malades, comme le montrent des études distinctes menées aux universités Duke, Dartmouth et Yale. Quelques statistiques tirées de ces études :
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Les personnes hospitalisées qui n'ont jamais fréquenté l'église ont un séjour moyen trois fois plus long que les personnes qui y ont assisté régulièrement.
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Les patients cardiaques avaient 14 fois plus de risques de mourir après une opération s'ils ne participaient pas à une religion.
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Les personnes âgées qui n'allaient jamais ou rarement à l'église avaient un taux d'AVC deux fois plus élevé que les personnes qui y allaient régulièrement.
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En Israël, les personnes religieuses avaient un taux de mortalité par maladie cardiovasculaire et par cancer inférieur de 40%.
De plus, selon Koenig, "les personnes plus religieuses ont tendance à être moins souvent déprimées. Et lorsqu'elles deviennent dépressives, elles s'en remettent plus rapidement. Cela a des conséquences sur leur santé physique et sur la qualité de leur vie. "
L'étude actuelle de Koenig -- menée avec la faculté de médecine de l'université Johns Hopkins et la première à être financée par le NIH -- porte sur 80 femmes noires atteintes d'un cancer du sein à un stade précoce. La moitié des femmes seront assignées au hasard à participer à un groupe de prière, et choisiront huit femmes de leur église pour former le groupe.
Dans le groupe de prière, dit-il, "[l'équipe de soutien] priera pour elle ; elle priera pour eux", explique Koenig. "Ils s'offriront mutuellement un soutien psychologique, parleront des choses qui les dérangent." Au cours de la période d'essai de six mois, chaque patient sera surveillé pour détecter les changements dans la fonction immunitaire.
La religion fournit ce que Koenig appelle "une vision du monde", une perspective sur les problèmes qui aide les gens à mieux faire face aux hauts et aux bas de la vie.
"Avoir cette vision du monde aide les gens à intégrer les changements de vie difficiles et soulage le stress qui les accompagne", explique Koenig. "Une vision du monde donne également aux gens une attitude plus optimiste -- leur donne plus d'espoir, un sens de l'avenir, un but, un sens à leur vie. Toutes ces choses sont menacées lorsque nous traversons des périodes difficiles. À moins d'avoir un système de croyances religieuses, il est difficile de trouver un but et un sens au fait de tomber malade, d'avoir des douleurs chroniques et de perdre des êtres chers."
"Personne ne prescrit la religion comme traitement", dit Koenig au médecin. "C'est contraire à l'éthique. Vous ne pouvez pas dire aux patients d'aller à l'église deux fois par semaine. Nous préconisons que le médecin apprenne quels sont les besoins spirituels du patient et qu'il fasse venir le pasteur pour lui donner des lectures spirituellement encourageantes. C'est très judicieux."
Quand nous prions pour les autres
Mais qu'en est-il de ce qu'on appelle la " prière à distance " -- souvent appelée " prière d'intercession ", comme dans les études de Krucoff ?
"La prière d'intercession est une prière orientée vers l'accomplissement d'une action -- interrompre une crise cardiaque ou accomplir une guérison", explique Krucoff, qui porte de nombreuses casquettes à Duke et au centre médical local des anciens combattants. Professeur associé de médecine en cardiologie, M. Krucoff dirige également le Ischemia Monitoring Core Laboratory et codirige le projet d'étude de la prière MANTRA (Monitoring and Actualization of Noetic Teachings) à Duke. Suzanne Crater, infirmière praticienne de longue date, codirige cette étude.
Les formations noétiques ? "Ce sont des thérapies complémentaires qui n'impliquent pas d'éléments tangibles", dit Krucoff. "Il n'y a pas d'herbes, pas de massages, pas d'acupression".
Le but de la thérapie par la prière est d'accomplir la guérison, pourtant "il y a beaucoup de questions sur ce que signifie la guérison", dit Krucoff au médecin. "A ce niveau de ce travail, il y a beaucoup de débats philosophiques qui peuvent émerger. Le concept de base est le suivant -- si vous ajoutez la prière à un traitement standard et de haute technologie -- si vous motivez une force ou une énergie spirituelle, est-ce que cela permet réellement aux gens d'aller mieux, de guérir plus vite, de sortir plus rapidement de l'hôpital, de nécessiter moins de pilules, de souffrir moins ?"
Roy L. et 150 autres patients ont participé à l'étude pilote de MANTRA. Tous souffrent d'une maladie cardiaque aiguë, et tous ont eu besoin d'une angioplastie en urgence.
Le stress de la procédure -- car elle est pratiquée sur des patients éveillés -- a ses propres effets négatifs sur le corps, explique Krucoff au médecin. "Le cœur bat plus vite, bat plus fort, les vaisseaux sanguins sont resserrés, le sang est plus épais et coagule plus facilement. Tout cela est mauvais." Mais si une intervention pouvait médiatiser ce stress, ce serait potentiellement un complément assez utile pour les personnes qui viennent subir une angioplastie, dit-il.
Dans l'étude pilote, les patients ont été affectés à un groupe de contrôle ou à la thérapie par le toucher, la relaxation du stress, l'imagerie ou la prière à distance. Un thérapeute s'est rendu au chevet des patients des groupes de toucher, de relaxation du stress et d'imagerie, mais pas au chevet de ceux des groupes de contrôle ou de prière à distance. Comme Roy, les personnes de ces deux groupes ne savaient pas si des prières leur étaient envoyées ou non.
Ces premiers résultats "étaient très suggestifs d'un bénéfice possible de ces thérapies", explique Krucoff au médecin.
Krucoff et Crater participent maintenant à la deuxième phase de l'essai MANTRA, qui recrutera finalement 1 500 patients subissant une angioplastie dans neuf centres cliniques du pays.
Les patients seront répartis au hasard dans l'un des quatre groupes d'étude : (1) ils pourraient être " priés " par les groupes religieux ; (2) ils pourraient recevoir une forme de thérapie spirituelle au chevet du patient impliquant des techniques de relaxation ; (3) ils pourraient être priés et recevoir une thérapie spirituelle au chevet du patient -- le " groupe turbo-chargé ", comme l'appelle Krucoff ; ou ils pourraient ne recevoir aucune des thérapies spirituelles supplémentaires.
"Nous ne considérons pas la prière comme une alternative à l'angioplastie", ajoute-t-il. "Nous sommes des gens de très haute technologie ici. Nous cherchons à savoir si, dans toute l'énergie et l'intérêt que nous avons mis dans l'investigation systématique de la médecine de haute technologie, si nous avons réellement manqué le bateau. Avons-nous ignoré le reste de l'être humain - le besoin de quelque chose de plus - qui pourrait faire en sorte que tous les trucs de haute technologie fonctionnent mieux ?"
