Les antibiotiques classiques perdent de leur efficacité. Les minuscules " bactériophages " pourraient-ils être exploités pour guérir ?
La guerre des germes
Comment les virus peuvent aider
Archives du médecin
30 oct. 2000 -- Au plus profond de la nature de votre réseau d'égouts local, un drame microscopique se déroule. Invisible à l'œil nu, un virus à la tête bulbeuse, au cou effilé et aux pattes arachnéennes glisse vers une cellule bactérienne dodue. Après s'être posé, le bactériophage perce la membrane de la cellule et y injecte ses propres gènes, ce qui oblige la cellule à produire des virus en masse. En moins d'une heure, la cellule victime explose, éparpillant une couvée de 200 virus nouveau-nés. Chacun d'eux se met immédiatement à rôder dans les eaux usées à la recherche d'autres proies.
Les bactériophages, ou phages en abrégé, ne font rien d'autre qu'attaquer et détruire les bactéries. Ils se développent partout où les bactéries sont abondantes - dans les eaux usées, sur les aliments, dans l'eau, même dans votre corps - et ils ont perfectionné leur technique de destruction pendant plus d'un milliard d'années. Aujourd'hui, certains scientifiques aux États-Unis et en Europe espèrent déployer ces assassins experts pour lutter contre les épidémies de bactéries résistantes aux antibiotiques.
Pendant près de 70 ans, cette approche, connue sous le nom de phagothérapie, a été un traitement standard pour les infections bactériennes dans l'ancienne Union soviétique. À l'Ouest, la phagothérapie a été rejetée comme un échec il y a des décennies. Aujourd'hui, les scientifiques d'Europe et d'Amérique du Nord se tournent à nouveau vers ces minuscules prédateurs.
Des tueurs prolifiques
Dans le monde entier, des patients meurent à cause de bactéries qui étaient autrefois faciles à dompter grâce aux antibiotiques. Les scientifiques se démènent donc pour trouver de nouveaux traitements. Les phages semblent prometteurs pour un certain nombre de raisons, à commencer par leur reproduction prolifique. Avec les antibiotiques classiques, la concentration dans le sang atteint un pic après chaque dose, puis diminue. Ce n'est pas le cas avec les phages - leur nombre suit en fait le rythme du nombre de bactéries, explique le microbiologiste Mike DuBow, PhD, de l'Université McGill à Montréal. "C'est le seul médicament qui se reproduit lui-même".
De plus, chaque type de phage ne s'attaque généralement qu'à une seule espèce de bactérie. Cela signifie qu'il est extrêmement peu probable que les phages se retournent contre nous -- ils n'ont pas de goût pour les cellules humaines -- et qu'ils ne faucheront pas les bactéries utiles qui vivent dans nos intestins, comme le font souvent les antibiotiques. Cette méticulosité explique également pourquoi les phages présents dans votre organisme ne tuent pas automatiquement les bactéries envahissantes avant que vous ne tombiez malade. Avec autant de types de phages, vous n'avez probablement pas le bon type de phage pour combattre ce microbe particulier.
Enfin, les phages peuvent évoluer en même temps que les bactéries, de sorte que ces dernières ne peuvent pas développer une résistance permanente à leur égard, comme elles le font pour les antibiotiques.
Tous ces avantages s'accompagnent de certains risques. Lorsque les médecins ont essayé pour la première fois d'administrer des phages à des patients, ils ont parfois accidentellement inclus des poisons de la bactérie dans le médicament, rendant les patients plus malades. Dans d'autres cas, les phages ont pu faire leur travail trop rapidement, en faisant éclater trop de bactéries à la fois, et en libérant une dose écrasante de poison provenant des cellules bactériennes. En conséquence, de nombreux patients traités par phages sont morts. Ainsi, à l'exception de cas occasionnels d'"utilisation compassionnelle" pour des patients mourants, la phagothérapie n'a pas été testée en Occident depuis 60 ans.
Mais longtemps après que les microbiologistes européens et américains aient abandonné les phages, les chercheurs de la République soviétique de Géorgie ont continué à travailler pour surmonter les dangers. Des millions de patients en URSS ont été traités par phagothérapie pour tout, de la diarrhée aux brûlures en passant par les infections pulmonaires.
Dans un cas, des ouvriers construisant un tronçon de chemin de fer en Sibérie en 1975 ont été la proie d'une souche virulente de staphylocoque. Les infections qui avaient commencé par des lésions cutanées sur les ouvriers mal nourris envahissaient leurs poumons, puis se propageaient dans tout leur corps. On a fait appel au docteur David Shrayer, alors jeune microbiologiste à l'Institut Gamaleya de Moscou. Trouvant les antibiotiques inutiles, il a fait en sorte que les travailleurs reçoivent une thérapie par phages. Shrayer, aujourd'hui oncologue à l'Université Brown, affirme qu'ils ont été rapidement guéris.
Les préparations à base de phages sont encore disponibles aujourd'hui en Géorgie et en Russie. "J'aime souligner leur innocuité", déclare Alexander Sulakvelidze, docteur en médecine, ancien chef du laboratoire national de microbiologie de la République de Géorgie.
Une recherche prudente
Si l'expérience soviétique a encouragé les scientifiques occidentaux à jeter un second regard sur les phages, ils procèdent avec prudence. Les expériences soviétiques sur les phages manquaient de rigueur, explique le gériatre Joseph Alisky, MD, PhD, de l'Université de l'Iowa, qui les a examinées pour un article paru dans le Journal of Infection. Les études ne comprenaient pas de groupes de contrôle et étaient vagues quant aux méthodes de préparation des phages et aux critères de réussite du traitement, dit-il.
En Occident, seules des études sur des animaux ont été réalisées jusqu'à présent, car les médecins tentent encore de répondre à des questions telles que celle de savoir si le système immunitaire d'un patient est susceptible d'interférer avec le traitement.
Cela n'a pas découragé les investisseurs. Au moins trois startups américaines et un laboratoire gouvernemental espèrent lancer des essais cliniques dans les 18 prochains mois. Mais cela pourrait prendre beaucoup plus de temps pour satisfaire aux normes strictes de fabrication et de sécurité exigées par la Food and Drug Administration.
Ensuite, les phages devront passer un autre type d'examen minutieux : Les médecins et les hôpitaux adopteront-ils ce traitement, compte tenu de son histoire ternie ? Richard Carlton, MD, président et directeur général de la startup Exponential Biotherapies de Long Island, dit avoir obtenu une réponse à cette question lorsqu'il a approché plusieurs hôpitaux pour accueillir des essais cliniques : "Ils ont dit : 'Dépêchez-vous !'"
Mitchell Leslie écrit sur la science et la santé pour New Scientist, Science, et Modern Drug Discovery.
