Écrire sur un buffle d'eau mort a-t-il aidé à sauver la vie de John Mulligan ?
Comment l'écriture a sauvé ma vie
Il était rongé par des flashbacks et engourdi par le stress, jusqu'à ce que....
Des archives du médecin
Le 20 mars 2000 (San Francisco) -- Il y a six ans, le vétéran du Vietnam John Mulligan était un "soldat du caddie" sans abri dans le quartier de North Beach à San Francisco, un homme rongé par des flashbacks et engourdi par le stress post-traumatique. Mais sa vie a pris un tournant lors d'un atelier d'écriture pour vétérans dirigé par la célèbre auteure Maxine Hong Kingston.
Lors du premier atelier, M. Mulligan a raconté une scène horrible de la guerre : ses camarades ont utilisé leurs armes contre un buffle d'eau pour le plaisir, le sport et une vengeance mal placée. Le sang, le bruit, le sentiment de perte et de gaspillage étaient tous présents.
Mulligan, aujourd'hui romancier de 49 ans, a quitté l'atelier avec une telle joie qu'il "sifflait et sautillait". Au cours des années suivantes, il a découvert à plusieurs reprises que mettre en mots les horreurs du passé l'aidait à se vider l'esprit et à se remonter le moral. "Je devais faire face à mes démons", dit-il. "J'étais une coquille vide qui se promenait dans la rue, et écrire me donnait l'impression d'avoir une âme".
Les âmes sont peut-être hors de portée de la science, mais de nombreux chercheurs font écho à la conclusion de Mulligan : Écrire sur des événements stressants peut être puissamment thérapeutique pour le corps et l'esprit.
Affronter les souvenirs sombres
Des dizaines d'études ont révélé que la plupart des gens, des élèves de l'école primaire aux résidents de maisons de retraite, des étudiants en médecine aux prisonniers, se sentent plus heureux et en meilleure santé après avoir écrit sur des souvenirs profondément traumatisants, explique James Pennebaker, PhD, professeur de psychologie à l'Université du Texas et responsable ou codirecteur de nombreuses études.
L'intérêt de Pennebaker pour le potentiel de la thérapie par l'écriture a été suscité par des conversations avec des opérateurs de polygraphe du gouvernement. Il a appris que le rythme cardiaque et la respiration d'un criminel sont beaucoup plus lents immédiatement après une confession qu'avant. Depuis lors, il a consacré une grande partie de sa carrière à prouver que nous pouvons tous nous sentir mieux après avoir affronté le passé par l'écriture.
Selon M. Pennebaker, l'effet n'est pas seulement émotionnel. L'une de ses études, publiée dans le Journal of Consulting and Clinical Psychology en avril 1988, a révélé que des étudiants avaient des lymphocytes T plus actifs, signe de la stimulation du système immunitaire, six semaines après avoir écrit sur des événements stressants. D'autres études ont révélé que les gens ont tendance à se rendre moins souvent chez le médecin, à mieux fonctionner dans les tâches quotidiennes et à obtenir de meilleurs résultats aux tests de bien-être psychologique après de tels exercices d'écriture, dit-il.
Éliminer l'asthme et l'arthrite
Une nouvelle étude, publiée dans le numéro du 14 avril 1999 du Journal of the American Medical Association, montre que l'écriture expressive peut même atténuer les symptômes de l'asthme et de la polyarthrite rhumatoïde.
Joshua Smyth, PhD, professeur adjoint de psychologie à l'Université d'État du Dakota du Nord, et ses collègues ont demandé à 70 personnes souffrant d'asthme ou de polyarthrite rhumatoïde d'écrire sur l'événement le plus stressant de leur vie. Les participants à l'étude ont écrit sur leur douleur émotionnelle pendant vingt minutes d'affilée, trois jours consécutifs. Un autre groupe de 37 patients a écrit sur ses projets pour la journée.
Quatre mois plus tard, 47 % du groupe qui avait écrit sur les traumatismes passés présentaient une amélioration significative -- moins de douleur et une plus grande amplitude de mouvement pour les arthritiques, une capacité pulmonaire accrue pour les asthmatiques -- alors que seulement 24 % du groupe qui avait écrit sur leurs activités quotidiennes présentaient de tels progrès.
Les douleurs du passé
Les chercheurs ne savent pas exactement pourquoi le fait d'écrire sur des événements douloureux peut améliorer la santé, mais la réponse se trouve probablement quelque part dans les liens encore mystérieux entre le stress et la maladie, dit Pennebaker.
De nombreuses études ont montré qu'un stress émotionnel prolongé peut affaiblir le système immunitaire, favoriser les maladies cardiaques et aggraver l'évolution de l'arthrite, de l'asthme et de nombreuses autres maladies. Dans un exemple particulièrement surprenant, une étude publiée dans le numéro du 16 décembre 1998 du Journal of the National Cancer Institute a révélé que les personnes âgées qui étaient déprimées avaient presque deux fois plus de risques de développer un cancer.
Mettre des mots sur des souvenirs traumatisants peut aider à apaiser la tourmente et à désamorcer le danger, selon Mme Smyth. "L'écriture vous donne un sentiment de contrôle et un sentiment de compréhension", dit-il. "Pour écrire sur un événement stressant, vous devez le décomposer en petits morceaux, et tout à coup, il semble plus facile à gérer."
Si l'écriture peut contribuer à atténuer les symptômes de l'arthrite et de l'asthme, d'autres affections liées au stress ne manqueront pas de suivre, selon M. Pennebaker. Lui et ses collègues étudient actuellement l'écriture comme traitement de l'infertilité, et ils cherchent également à savoir si une telle thérapie peut prolonger la vie des patients atteints de maladies cardiaques et de cancer du sein.
Pour sa part, M. Smyth étudie les anciens combattants et les victimes d'abus sexuels qui souffrent du syndrome de stress post-traumatique (SSPT). Malgré des réussites comme celle de Mulligan, il existe actuellement peu de preuves scientifiques que l'écriture peut aider à traiter un trouble psychiatrique aussi grave, dit-il.
Un remède maison ?
Il faut un effort concerté -- et une tolérance à la douleur émotionnelle intense -- pour écrire sur des souvenirs sombres, dit Smyth. Le processus est toujours pénible ; les patients souffrant de SSPT dans son étude portent des beepers pour pouvoir contacter des conseillers 24 heures sur 24. "J'émets de sérieuses réserves quant à la possibilité pour quiconque d'essayer ce genre d'écriture chez soi", dit-il.
Pourtant, John Mulligan n'a jamais eu de bipeur, de conseiller, ni même de maison lorsqu'il a commencé à affronter son passé. Il s'asseyait à la table d'une cafétéria ou sur un banc de parc pour remplir son cahier d'images horribles, faisant souvent une pause lorsque les souvenirs devenaient trop pénibles. Pour Mulligan, écrire a toujours été un combat, mais c'était aussi une question de survie. "L'écriture me permet de m'évader de la noirceur de la vie", explique l'auteur, dont le premier roman, Shopping Cart Soldiers, a été publié en 1997.
Pennebaker pense que les gens peuvent essayer la thérapie par l'écriture par eux-mêmes, à condition de suivre une règle : "Si tu ne peux pas le supporter, arrête." Dans son livre Opening Up, Pennebaker suggère d'écrire sur les tensions actuelles de la vie - pas nécessairement sur des événements du passé - lorsque le moral est bas. Sans se soucier de la structure des phrases ou de la grammaire, les gens devraient essayer de décrire leurs traumatismes et d'expliquer leurs sentiments, dit-il.
Comme Mulligan, ils auront affronté leurs démons - des bêtes qui semblent toujours plus domptées sur le papier que dans l'esprit.
Chris Woolston, rédacteur indépendant vivant à Billings (Montana), couvre les questions de santé pour Healtheon/doctor, Consumer Health Interactive et Time-Inc. Santé.
