Comment un supplément souvent utilisé sur les animaux aide aussi les humains. Les suppléments populaires contre l'arthrite que sont la glucosamine et la chondroïtine, longtemps utilisés en médecine vétérinaire, reçoivent enfin l'attention du corps médical. Voici ce que vous devez savoir avant de prendre ces pilules.
Soulager les douleurs arthritiques
Comment un complément souvent utilisé sur les animaux aide aussi les humains.
Des archives du médecin
Le 10 avril 2000 (San Francisco) -- Pendant plus de 10 ans, Ellen Arbenz, 72 ans, de San Francisco, a été harcelée par la douleur chaque fois qu'elle montait un escalier. Parfois, le simple fait de traverser une pièce faisait crier ses articulations. Et bien qu'elle ait toujours aimé jardiner, elle l'appréciait de moins en moins. S'agenouiller pour arracher une mauvaise herbe, enfoncer une truelle dans la terre ou simplement tendre le bras pour couper une fleur était devenu trop douloureux.
Les problèmes d'Arbenz ne sont que trop communs : on estime que 20 millions d'Américains souffrent d'arthrose. Comme beaucoup d'autres personnes atteintes de cette maladie, Mme Arbenz a longtemps suivi le traitement standard : les anti-inflammatoires non stéroïdiens, ou AINS. Les pilules rendaient ses articulations moins douloureuses, mais elles lui donnaient aussi des maux d'estomac.
Il y a environ un an, elle a entendu parler d'un complément alimentaire appelé glucosamine. En effet, si vous connaissez beaucoup de personnes atteintes d'arthrite, comme c'est le cas d'Arbenz, il est difficile de ne pas entendre parler de cette substance. À maintes reprises, des personnes souffrant d'arthrite lui ont dit que la glucosamine - parfois prise avec un autre supplément appelé chondroïtine - les aidait. Un livre sur ces pilules, The Arthritis Cure, de Jason Theodosakis, MD, se vendait comme des petits pains.
Il y a six mois, Mme Arbenz a elle-même essayé la glucosamine. "J'ai eu de très bons résultats", dit-elle. "Je ne prends plus d'anti-inflammatoires, et la douleur continue de s'améliorer".
Le rebondissement d'Arbenz ne surprendrait pas les vétérinaires, dont beaucoup utilisent depuis longtemps la glucosamine et la chondroïtine pour traiter les chevaux et les chiens grinçants. "Nous voyons cela tout le temps", déclare Andrew Sams, DVM, vétérinaire au Madera Pet Hospital de Corte Madera, en Californie. "J'ai vu de nombreux propriétaires d'animaux de compagnie commencer à utiliser ces compléments pour eux-mêmes après que leur chien ait commencé à montrer des améliorations." Mais après des années de succès aussi anecdotiques, avec seulement des études étrangères à petite échelle pour les étayer, il y a eu peu de preuves médicales de leur efficacité.
Cela pourrait être sur le point de changer. Les National Institutes of Health (NIH) ont récemment alloué 6,6 millions de dollars à la plus grande étude jamais réalisée sur ces compléments. Cet essai très attendu dans neuf centres, qui devrait débuter cet été, assignera plus de 1 000 patients souffrant d'arthrose à recevoir soit de la glucosamine seule, soit de la chondroïtine seule, soit les deux substances ensemble, soit un placebo. Les évaluations mensuelles porteront sur le niveau de douleur des patients et leur capacité à gérer les tâches quotidiennes. Les chercheurs compareront également les radiographies des articulations prises au début et à la fin de l'étude afin d'observer les changements structurels survenus au cours de la période de quatre mois.
"Bien que cette conception de l'étude ne permette pas de savoir comment les suppléments fonctionnent", déclare Daniel O. Clegg, MD, professeur de médecine à l'Université de l'Utah et coordinateur de l'étude du NIH, "elle permettra de dire avec une réelle autorité s'ils sont efficaces ou non." Ce genre de clarté est nécessaire. Une analyse parue dans le Journal of the American Medical Association du 15 mars a critiqué bon nombre des études antérieures pour leur partialité et leur exagération. Malgré cela, l'auteur Timothy McAlindon, DM, conclut que les suppléments semblent utiles.
Comment peuvent-ils fonctionner ? L'arthrose résulte d'une dégradation du cartilage, le revêtement protecteur qui entoure les os au niveau des articulations, explique le Dr Clegg. Sans cette substance lisse et élastique, les os s'entrechoquent, ce qui peut provoquer des douleurs chroniques et limiter l'amplitude des mouvements.
La glucosamine et la chondroïtine sont toutes deux synthétisées par l'organisme et se trouvent naturellement dans le cartilage. Selon le Dr Clegg et d'autres chercheurs, la glucosamine contribuerait d'une certaine manière à la création de nouveau cartilage, tandis que la chondroïtine pourrait ralentir la destruction du cartilage. Selon certains experts, la combinaison de ces deux substances offre un double avantage contre l'usure de l'arthrose. Les AINS, en revanche, masquent principalement les symptômes.
De plus, contrairement aux AINS, la glucosamine et la chondroïtine ne provoquent pas de symptômes tels que des maux d'estomac et ne présentent pas de risque de formation d'ulcères. Bien que certaines personnes aient ressenti de légers gaz, les effets secondaires de ces compléments sont négligeables, selon la déclaration de position de la Fondation pour l'arthrite. Si vous envisagez d'essayer la glucosamine et la chondroïtine, la Fondation conseille toutefois quelques précautions. Les patients qui prennent de l'héparine, un anticoagulant dont la structure moléculaire est similaire à celle de la chondroïtine, doivent faire surveiller leur activité de coagulation sanguine s'ils ajoutent de la chondroïtine. La prise simultanée des deux médicaments pourrait augmenter le risque d'hémorragie. Les patients diabétiques qui veulent essayer la glucosamine (un sucre aminé) doivent tenir compte des effets potentiels sur le contrôle de leur glycémie. Si vous êtes allergique aux crustacés, évitez de prendre de la glucosamine, qui est fabriquée à partir de carapaces de crabe, de homard ou de crevettes. (La chondroïtine est fabriquée à partir de cartilage de vache.) Et avant de vous précipiter pour acheter l'un ou l'autre de ces produits, assurez-vous que l'arthrose est la cause de votre douleur ; la glucosamine et la chondroïtine ne semblent pas aider les autres formes de la maladie, comme la polyarthrite rhumatoïde. Bien entendu, il est toujours bon d'en parler d'abord à votre médecin.
Et soyez prêt : les suppléments ne sont pas bon marché. Un mois de glucosamine seule (à raison de 1500 milligrammes par jour, la quantité utilisée dans la plupart des études) peut coûter entre 30 et 60 dollars par mois. Des chercheurs de l'école de pharmacie de l'université du Maryland, à Baltimore, ont récemment testé plusieurs marques et ont découvert que certaines d'entre elles ne contenaient pas autant de glucosamine et de chondroïtine que ce qu'indiquait leur étiquette. Quelle que soit la marque que vous achetez, l'assurance ne couvre généralement pas le coût, car ces substances sont considérées comme des aliments et non comme des médicaments.
Mme Arbenz, qui bénéficie de Medicare, admet que le coût des suppléments est frustrant, mais elle continuera à prendre sa glucosamine aussi longtemps qu'elle en aura besoin. "Bien sûr, je sais qu'ils ne savent pas vraiment si ça marche et tout ce qui est scientifique. Mais ça marche pour moi. Et pour moi, c'est suffisant."
Pour s'inscrire à l'étude du NIH :
Pour pouvoir participer à l'étude, vous devez avoir à la fois des douleurs au genou et des signes radiographiques d'arthrose. Contactez Diana Kucmeroski, coordinatrice de l'étude, à la faculté de médecine de l'Université de l'Utah, division de rhumatologie, 50 North Medical Drive, Salt Lake City, UT 84132 ; ou appelez le (801) 585-6468. Vous serez dirigé vers l'un des neuf centres d'étude (à Wichita, Cleveland, San Diego, San Francisco, Indianapolis, Philadelphie, Omaha, Salt Lake City ou Seattle).
