De nouvelles découvertes alarmantes suscitent des recherches indispensables sur l'interaction entre les plantes médicinales et les médicaments. Première partie d'une série de trois articles sur l'utilisation des plantes en toute sécurité.
Une prescription dangereuse
Les herbes peuvent nuire, surtout lorsqu'elles sont prises avec des médicaments traditionnels.
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Le 17 avril 2000 (San Francisco) -- Lorsque Doris Sargent, 71 ans, n'arrivait pas à dormir l'année dernière, elle s'est tournée vers son épicerie pour trouver quelque chose de sûr et de naturel : du millepertuis. "J'avais entendu dire que c'était le Prozac du pauvre", dit-elle.
Comme Mme Sargent avait subi une transplantation rénale quelques années auparavant, elle a demandé à son spécialiste des reins ce qu'il pensait du millepertuis et de plusieurs autres suppléments qu'elle prenait, par mesure de sécurité. Il a indiqué qu'il ne savait pas grand-chose à leur sujet, mais a ajouté que si elle pensait qu'ils étaient utiles, ils ne pouvaient probablement pas faire de mal.
Il s'avère que tous deux avaient peut-être tort.
Les chercheurs soupçonnent depuis longtemps que les plantes médicinales et les médicaments sur ordonnance peuvent interagir, mais une étude récente a montré que le mélange des deux pouvait être plus nocif que ce que l'on pensait. Dans le numéro du 12 février de Lancet, des chercheurs suisses ont rapporté que le millepertuis, une herbe très vendue utilisée pour traiter la dépression et d'autres maladies, semblait interférer avec le métabolisme de la cyclosporine, un médicament anti-rejet administré aux patients transplantés.
Dans le même numéro de Lancet, on a constaté que le millepertuis réduisait l'efficacité de l'indinavir, un médicament contre le sida, selon des chercheurs du Clinical Pharmacokinetics Research Laboratory des National Institutes of Health (NIH). Apparemment, le millepertuis peut influencer la capacité de l'organisme à décomposer ou à évacuer rapidement les médicaments essentiels, de sorte que les personnes atteintes du sida - et peut-être celles qui ont reçu une greffe d'organe, comme Sargent - ne reçoivent que la moitié de la dose nécessaire.
"Personne n'a jamais envisagé que ces médicaments à base de plantes puissent avoir un effet. On se dit : "Oh, c'est naturel, ça doit être sans danger". Mais il n'y a pas beaucoup de substances qui ne font que des bonnes choses", déclare Stephen Piscitelli, PharmD, qui a dirigé l'étude sur l'indinavir.
De plus, la Food and Drug Administration (FDA) avertit désormais que le millepertuis peut interférer avec le métabolisme des médicaments d'ordonnance utilisés pour traiter un grand nombre de maladies courantes, notamment les maladies cardiaques, l'hypertension artérielle, la dépression et certains cancers. Les œstrogènes et le Viagra peuvent également être affectés.
La nouvelle a stupéfié les patients comme M. Sargent, qui fait partie des 15 millions d'Américains qui prennent des compléments alimentaires en même temps que des médicaments sur ordonnance, selon une étude publiée dans le numéro du 11 novembre 1998 du Journal of the American Medical Association. Plus important encore, les résultats ont également donné le coup d'envoi à de nouvelles recherches sur les interactions entre les compléments alimentaires et les médicaments d'ordonnance - un domaine qui, jusqu'à présent, a été peu étudié.
Piscitelli et ses collègues testent déjà le millepertuis contre d'autres médicaments indispensables aux personnes souffrant de transplantation d'organes, de maladies cardiaques, d'hypertension artérielle, de dépression et de certains cancers. Les chercheurs de son laboratoire ont également lancé un programme accéléré pour tester systématiquement plusieurs autres plantes populaires afin de détecter des interactions avec des médicaments d'ordonnance courants. Ils examineront ensuite la mélatonine, une hormone qui aide certaines personnes à dormir, le ginkgo biloba, une plante utilisée pour stimuler la mémoire, et l'ail, que de nombreuses personnes prennent pour réduire le cholestérol. Plus tard, ils testeront le kava kava, une herbe utilisée pour réduire l'anxiété, et le palmier nain, une baie utilisée pour soulager les symptômes de l'hypertrophie de la prostate. Ils prévoient de publier leurs résultats dès cet été.
Dans le cadre des tests, les volontaires recevront une dose standard du complément en même temps qu'une dose standard du médicament sur ordonnance. Les chercheurs effectueront ensuite plusieurs prises de sang au cours de la journée afin de déceler toute interaction indésirable. Un dépistage aussi rapide ne révélera pas les problèmes subtils à long terme, mais il devrait donner aux chercheurs une idée des plantes qu'il vaut mieux laisser de côté pour certains patients.
D'autres chercheurs commencent également à se pencher sur les risques potentiels des plantes médicinales. Stephen Straus, MD, le nouveau directeur du National Center for Complementary and Alternative Medicine du NIH, a promis de soumettre davantage de remèdes à base de plantes à des études cliniques. Et certains défenseurs des patients demandent à la FDA de commencer à réglementer les compléments alimentaires, ce qui obligerait les fabricants à payer pour la recherche sur les effets secondaires et les interactions avec d'autres médicaments. (Voir À mon avis : Les leçons de l'Allemagne en matière de plantes médicinales)
Pour l'instant, cependant, les patients comme Doris Sargent sont livrés à eux-mêmes. Sargent a cessé de prendre du millepertuis dès qu'elle a eu connaissance des résultats de la recherche au début de l'année. Elle est immédiatement allée faire une analyse de sang. Heureusement, la cyclosporine qu'elle prend pour prévenir le rejet de son rein faisait toujours son effet.
Elle dit qu'elle ne prendra plus de millepertuis, mais n'a pas l'intention de laisser tomber ses autres compléments alimentaires à base de plantes. "Je pense qu'ils sont plus doux que les médicaments [sur ordonnance]", dit-elle. "J'aimerais simplement avoir accès à de bonnes informations à leur sujet".
Jayne Garrison est rédactrice principale chez doctor.
