Voici la première partie d'une série de deux articles sur les moyens d'aiguiser votre cerveau. Des scientifiques de l'université de Princeton ont récemment créé une souche de souris plus intelligentes en insérant un gène qui stimule l'activité des cellules cérébrales.
Boosters du cerveau : Pilules et potions.
La tâche de construire une meilleure souricière vient de devenir beaucoup plus difficile.
Par Peter Jaret Des archives du docteur
La tâche de construire une meilleure souricière vient de devenir beaucoup plus difficile. Des scientifiques de l'université de Princeton ont récemment créé une souche de souris plus intelligentes en insérant un gène qui stimule l'activité des cellules du cerveau. Les souris peuvent apprendre à naviguer dans des labyrinthes et à trouver ou reconnaître des objets plus rapidement que les rongeurs ordinaires. Cette nouvelle, annoncée dans le numéro du 2 septembre 1999 de la revue Nature, laisse entrevoir la possibilité que les ingénieurs généticiens puissent un jour aider les humains à apprendre et à se souvenir plus rapidement, eux aussi.
Mais, selon les chercheurs, on est encore loin de pouvoir insérer des gènes dans des humains pour accroître leur intelligence. Dans l'intervalle, pouvons-nous faire quelque chose pour améliorer nos capacités cérébrales ? La réponse est oui. Mais la meilleure façon de le faire pourrait vous surprendre.
Lorsque nous pensons aux stimulateurs de mémoire, nous pensons au ginkgo biloba, une plante qui génère aujourd'hui des ventes annuelles de plus de 240 millions de dollars dans le monde. Le numéro du 22 au 29 octobre 1997 du Journal of the American Medical Association rapporte que des patients atteints de la maladie d'Alzheimer qui ont pris 120 mg de ginkgo ont montré de légères améliorations dans des tests conçus pour mesurer les performances mentales.
Cependant, malgré sa popularité, il n'existe aucune preuve solide que le ginkgo puisse aider les personnes en bonne santé à se concentrer ou à se souvenir plus clairement. De plus, comme le ginkgo fluidifie le sang, certains scientifiques craignent qu'une prise excessive ne prolonge les hémorragies, voire ne provoque des saignements dans le cerveau.
Une autre "pilule intelligente" prometteuse est la phosphatidylsérine, ou PS, une substance naturelle qui aide les parois cellulaires à rester souples et dont on pense qu'elle renforce l'efficacité des neurotransmetteurs, qui relaient les signaux du cerveau. Dans une étude publiée en mai 1991 dans la revue Neurology, le neuroscientifique Thomas Crook a constaté que des patients souffrant de troubles de la mémoire liés à l'âge avaient amélioré leurs résultats à des tests de performance clés après 12 semaines de PS. Pourtant, d'autres recherches sont nécessaires avant que les médecins puissent savoir que ce complément est sûr et efficace.
La vraie pilule pour le cerveau
Pour l'instant, au lieu de tendre la main vers un supplément de marque, vous feriez mieux de prendre une multivitamine, selon certains experts. Il est bien connu que les antioxydants comme les vitamines C et E protègent les cellules des dommages en désarmant les radicaux libres. Les cellules cérébrales sont particulièrement vulnérables à ces perturbateurs, car le cerveau génère plus de radicaux libres par gramme de tissu que tout autre organe. Les antioxydants protègent également les neurones en maintenant les vaisseaux sanguins souples et ouverts, assurant ainsi l'apport de nutriments au cerveau.
Des découvertes récentes suggèrent également que la prise de vitamines supplémentaires pourrait aider à préserver la mémoire, notamment en vieillissant. Des chercheurs de l'université australienne de Sydney ont testé 117 personnes dans une maison de retraite en leur faisant passer une batterie de tests mentaux consistant à se souvenir d'une suite de mots, à énumérer le plus grand nombre possible de mots commençant par une certaine lettre de l'alphabet et à effectuer des additions et des soustractions mentales. Ils ont constaté que les personnes qui prenaient régulièrement de la vitamine C obtenaient de meilleurs résultats aux tests.
Et si vous obtenez votre vitamine C à partir d'une multivitamine, vous recevez d'autres nutriments clés que de nombreuses études au fil des ans ont associés à une fonction cérébrale saine, notamment le bêta-carotène, le fer, le zinc, la B12 et l'acide folique. Dans le numéro de juin 1999 du Journal of Biology and Psychiatry, par exemple, des chercheurs de l'université suédoise de Gotenborg ont signalé que les personnes âgées étaient plus susceptibles d'obtenir de mauvais résultats aux tests de mémoire de mots si elles avaient de faibles niveaux d'acide folique.
Nourrissez votre cerveau
La plupart des chercheurs s'accordent à dire que le moyen le plus sûr de protéger les cellules de notre cerveau en vieillissant est de manger beaucoup de fruits et de légumes, qui regorgent d'antioxydants et de nutriments. Dans une étude publiée dans le numéro d'octobre 1997 de l'American Journal of Clinical Nutrition, des chercheurs ont soumis 260 personnes âgées de 65 à 90 ans à une série d'exercices mentaux consistant à mémoriser des mots ou à faire du calcul mental. Les personnes les plus performantes étaient celles qui consommaient le plus de fruits et de légumes et le moins de graisses saturées obstruant les artères.
Les myrtilles et les mûres sont en tête de liste des aliments qui stimulent le cerveau car elles sont exceptionnellement riches en substances chimiques appelées anthocyanines, qui comptent parmi les antioxydants les plus puissants. "Le véritable message à retenir est qu'un régime riche en fruits et légumes de toutes sortes ne se contente pas de maintenir le cœur en bonne santé", déclare James Joseph, neurobiologiste à l'université Tufts. Il y a là matière à réflexion.
