Lorsque Nancy Nichols a commencé à pratiquer l'ostéopathie il y a 15 ans, aucun hôpital de sa ville de Mesa, en Arizona, ne voulait lui accorder de privilèges. Aujourd'hui, elle est la bienvenue dans tous les hôpitaux.
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Les ostéopathes atteignent une plus grande capacité.
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Lorsque Nancy Nichols a commencé sa pratique ostéopathique il y a 15 ans, aucun hôpital de sa ville de Mesa, en Arizona, ne voulait lui accorder de privilèges. Aujourd'hui, elle est la bienvenue dans tous les hôpitaux.
Pour Nichols, cela représente un réel progrès pour sa profession. Longtemps considérés comme des pseudo-docteurs par l'establishment médical, les médecins ostéopathes sont en fait des médecins agréés qui peuvent pratiquer la chirurgie et prescrire des médicaments, mais qui ont en plus une formation en thérapie manipulative. C'est la partie manipulation de la pratique qui leur a valu une réputation de praticiens "alternatifs".
Mais seuls 6,2% des médecins ostéopathes pratiquent actuellement la manipulation sur la majorité de leurs patients, ce qui fait craindre à beaucoup que leur profession n'ait bientôt plus rien qui distingue les D.O. des M.D. "C'est un peu comme si nous étions victimes de notre propre succès", dit Eugene Oliveri, DO, président de l'American Osteopathic Association.Le numéro du 4 novembre 1999 du New England Journal of Medicine a averti les ostéopathes qu'ils étaient en train de perdre quelque chose de précieux.
Le journal rapportait une étude menée par des chercheurs du Rush-Presbyterian-St. Luke's Medical Center et du Chicago College of Osteopathic Medicine qui comparait la manipulation ostéopathique à un traitement du type de celui pratiqué par les orthopédistes pour les lombalgies. Les chercheurs ont assigné au hasard 178 patients à recevoir l'un ou l'autre type de traitement. Après 12 semaines, les deux groupes de patients étaient également satisfaits des soins qu'ils avaient reçus. La seule différence significative était que les patients ostéopathes utilisaient moins de médicaments et payaient moins pour leur traitement.
Dans un éditorial d'accompagnement, Joel Howell, M.D., Ph.D., de l'Université du Michigan, a averti que la pratique se trouvait dans une "position précaire".
"Aujourd'hui, la médecine ostéopathique s'est rapprochée du courant dominant -- suffisamment proche pour qu'en général elle ne soit plus considérée comme une médecine alternative", a-t-il écrit. "La survie à long terme de la médecine ostéopathique dépendra de sa capacité à se définir comme distincte et pourtant toujours équivalente" à la médecine pratiquée par les médecins.
L'ostéopathie est un concept de guérison développé en 1864 par Andrew Taylor Still, un médecin du Kansas dont les traitements conventionnels n'ont pas réussi à sauver ses trois enfants d'une méningite spinale. Still en est venu à croire que le corps est capable de se guérir lui-même et il a mis au point une méthode de manipulation de la colonne vertébrale et des organes qui, selon lui, permettrait une meilleure circulation sanguine et l'élimination des maladies.
Marilyn Wagner est une patiente qui n'a pas eu besoin d'une étude évaluée par des pairs pour savoir que l'ostéopathie fonctionne. Cette femme de 63 ans, originaire de Berkeley, en Californie, a souffert toute sa vie d'asthme et de problèmes de dos dus à une scoliose (courbure) sévère de la colonne vertébrale.
"Quand je me levais le matin, j'étais plié en deux", dit Wagner. "Il me fallait quelques heures avant de me redresser". Elle avait consulté de nombreux médecins pour ses problèmes respiratoires et dorsaux et avait vu un chiropracteur pour son dos sans effet durable.
L'année dernière, elle a commencé à suivre un traitement ostéopathique manipulatif (OMT), la méthode manuelle dont Still est à l'origine. Aujourd'hui, elle peut se tenir droite dès le matin, et elle a éliminé au moins la moitié des médicaments contre l'asthme qu'elle prenait. Tout ce que je sais, c'est que ça marche", dit-elle.
Bien que les médecins ostéopathes soient moins nombreux à pratiquer ces manipulations, ils sont plus nombreux que jamais. Le nombre de diplômés des écoles de médecine ostéopathique a presque doublé, passant de 1 059 en 1980 à 2 009 en 1997, et le nombre d'écoles de médecine ostéopathique a également augmenté. Une explication possible : Il est un peu plus facile d'être admis dans une école de médecine ostéopathique que dans une école conventionnelle, de sorte que la demande de nouvelles écoles ostéopathiques peut être alimentée en partie par les futurs médecins.
Mais une partie des ostéopathes, comme le Dr Viola Frymann à San Diego, en Californie, s'en tient résolument aux traitements pratiques. Il y a une liste d'attente de huit mois pour les nouveaux patients, dont certains viennent d'aussi loin que le Japon, à son Centre ostéopathique pour enfants. Elle s'y spécialise dans le traitement des enfants gravement handicapés ou atteints de lésions cérébrales qui n'ont pas été traités par la médecine conventionnelle, souvent en manipulant délicatement des plaques dans le crâne. Elle attribue son succès autant à la philosophie de l'ostéopathie qu'à ses techniques.
"L'approche ostéopathique des problèmes de santé est l'approche fondamentale des soins de santé, car elle considère l'unité dynamique de la personne dans son ensemble", dit-elle. "Elle n'est pas orientée vers la maladie. Elle est orientée vers les personnes."
