L'" oubli thérapeutique " aide les victimes de traumatismes à supporter leurs souvenirs.
Oublier quelque chose ? Nous aimerions pouvoir le faire
L'" oubli thérapeutique " aide les victimes de traumatismes à supporter leurs souvenirs.
Par Jeanie Lerche Davis Des archives du médecin
Remords. Chagrin d'amour. Embarras. Si nous pouvions effacer les souvenirs qui nous hantent, le ferions-nous ? Devrions-nous ? Les scientifiques qui travaillent avec des patients souffrant du syndrome de stress post-traumatique (SSPT) développent une nouvelle science appelée " oubli thérapeutique. "
Mais en effaçant les souvenirs traumatiques, change-t-on la personne ? Effaçons-nous la capacité d'empathie ?
L'année dernière, le Conseil présidentiel de bioéthique s'est inquiété du fait que " l'engourdissement de la mémoire... pourrait atténuer la piqûre de ses propres actes honteux... permettre à un criminel d'engourdir la mémoire de ses victimes ".
" Séparer l'expérience subjective de la mémoire de la véritable nature de l'expérience dont on se souvient ne peut être sous-estimé ", indique le rapport du Conseil. "Ceux qui souffrent du mal ont-ils un devoir de mémoire et de témoignage, de peur que nous n'oubliions les horreurs mêmes qui les hantent ?".
La communauté des chercheurs est divisée sur cette question. "Je pense qu'il y a une préoccupation éthique", déclare Mark Barad, MD, professeur de psychiatrie et de sciences biocomportementales à l'Institut neuropsychiatrique de l'UCLA. "Il est difficile d'estimer ce qui est important dans un souvenir, comment ce souvenir interagit avec ce que nous sommes, comment il affecte notre capacité d'empathie".
"Philosophiquement, je suis du côté de l'extinction de la peur plutôt que du blocage de la mémoire", explique Barad au médecin. "Compte tenu de mon expérience avec les personnes atteintes de TSPT, nous parlons d'un inconvénient très grave à émousser la mémoire."
Après tout, les survivants de l'Holocauste souhaiteraient-ils émousser leurs souvenirs ? Cela serait-il bon pour la société ? Ou les gens devraient-ils avoir la liberté de décider s'ils veulent que des souvenirs horribles soient adoucis ?
La naissance du traumatisme
James McGaugh est un pionnier de la neurobiologie de l'apprentissage et de la mémoire. Il dirige le Centre de neurobiologie de l'apprentissage et de la mémoire à l'Université de Californie à Irvine.
Depuis plusieurs décennies, il réalise de nombreuses expériences sur des animaux et des humains pour comprendre les processus impliqués dans la consolidation de la mémoire. Il croit fermement aux travaux menés pour aider les personnes souffrant du syndrome de stress post-traumatique.
Un événement devient un souvenir fort, un souvenir traumatique, lorsque les émotions sont fortes, explique-t-il. Ces émotions déclenchent une libération d'hormones de stress comme l'adrénaline, qui agissent sur une région du cerveau appelée amygdale -- et le souvenir est stocké ou "consolidé", explique McGaugh.
Les études actuelles se sont concentrées sur un médicament appelé propranolol, qui est couramment prescrit pour les maladies cardiaques car il aide le cœur à se détendre, soulage l'hypertension artérielle et prévient les crises cardiaques. "Des centaines de milliers, des millions de personnes prennent ce médicament maintenant pour les maladies cardiaques", dit-il au médecin. "Nous ne parlons pas d'une substance exotique".
Des études ont montré que " si l'on donne un médicament qui bloque l'action d'une hormone du stress, l'adrénaline, le souvenir du traumatisme est émoussé ", explique-t-il.
Le médicament ne peut pas faire oublier un événement, dit McGaugh. "Le médicament ne supprime pas le souvenir - il rend simplement le souvenir plus normal. Il empêche la mémoire excessivement forte de se développer, la mémoire qui vous empêche de dormir la nuit. Le médicament fait quelque chose que notre système hormonal fait tout le temps - réguler la mémoire par l'action des hormones. Nous supprimons l'excès d'hormones."
Agir vite pour oublier
Le premier à traiter des patients souffrant de TSPT avec du propranolol fut Roger K. Pitman, MD, psychiatre au Massachusetts General Hospital et à la Harvard Medical School. Il aurait tout aussi bien pu oublier le terme "oubli thérapeutique".
"Nous pensons que le TSPT est une exagération de la réponse émotionnelle à un traumatisme", explique Pitman au médecin. "Quelque chose de si significatif, si bouleversant, si provocateur s'est produit qu'il y a eu une ruée d'hormones de stress, les hormones qui agissent pour graver un souvenir dans le cerveau, au point que le souvenir devient inadapté. Notre théorie est que la poussée d'adrénaline brûle la mémoire trop profondément."
Le choix du moment est essentiel. Une fois que le SSPT s'est développé, il est trop tard pour modifier la mémoire stockée, dit Pitman. "Il est important d'intervenir suffisamment tôt pour affecter la consolidation de la mémoire".
Dans son étude, Pitman a donné du propranolol à des patients des urgences dans les six heures suivant un événement traumatique. Il a constaté que six mois plus tard, ils présentaient beaucoup moins de signes de syndrome de stress post-traumatique.
"Ce n'est pas qu'ils ne pouvaient pas se souvenir de l'accident", explique McGaugh. "Ils ne pouvaient pas se souvenir du traumatisme de l'accident. Ils ne présentaient pas autant de symptômes du syndrome de stress post-traumatique. C'est une distinction très importante."
Donner un sens au traumatisme
Le propranolol a été utilisé pour traiter le TSPT, avec un assez bon succès, dans une petite étude traitant des enfants victimes d'abus sexuels. Il est également prescrit pour des phobies spécifiques comme la prise de parole en public, explique Jon Shaw, MD, spécialiste du SSPT et directeur de la psychiatrie de l'enfant et de l'adolescent à la faculté de médecine de l'Université de Miami.
Le médicament "efface l'émotivité aiguë de la situation pour que les gens puissent fonctionner", dit-il au médecin. "C'est le "phénomène du cerf dans les phares". L'émotivité intense paralyse et interfère avec le processus d'intégration de la mémoire."
Lorsqu'une personne a été exposée à un traumatisme, "plus l'émotion est intense, plus il y a de fragmentation dans la mémoire", explique Shaw. "Ils n'ont pas un récit réaliste et cohérent de ce qui s'est passé. Certains aspects sont exacerbés, d'autres sont atténués. Ils ont un sentiment accablant de l'événement, mais ils ne peuvent pas vraiment le reconstituer, donc ils ne peuvent pas vraiment le maîtriser. Ils perdent leur capacité rationnelle à le comprendre."
Le propranolol ne pourrait être utilisé pour "immuniser" quelqu'un contre un traumatisme que dans une minorité de cas, selon Mme Pitman. "Nous ne pouvons pas l'utiliser au combat car les soldats ont besoin d'adrénaline pour se battre. Mais s'ils reviennent d'une terrible bataille, et qu'ils sont traumatisés, alors il a une application potentielle. "
The Ethical Concerns
McGaugh n'a aucun problème avec cette utilisation du propranolol. Après tout, "chaque pilule qui entre dans votre corps fait quelque chose pour vous changer", dit-il au médecin. "Les antidépresseurs, les antipsychotiques -- tout cela est conçu pour aider les gens à mieux fonctionner. La société a traversé ce pont il y a des années."
Il propose un exemple plus imagé : Si un soldat est blessé sur un champ de bataille, doit-on le laisser souffrir pour qu'il puisse apprendre de cette expérience ? " Imaginez : Le laissez-vous simplement allongé et se vider de son sang parce qu'il doit subir les conséquences d'avoir tué un autre être humain au combat ? On lui donne les premiers soins, des médicaments contre la douleur, on fait tout ce qu'on peut. Mais s'il souffre de troubles émotionnels à cause de ce traumatisme, nous ne pouvons rien y faire car cela changerait la nature de sa personne. Perdre une jambe ne change-t-il pas la nature de qui ils sont ?"
Oui, il y a un inconvénient possible au propranolol, dit McGaugh au médecin. "Il y a une chance qu'un autre souvenir soit affecté. Si la personne reçoit un appel et apprend qu'elle a un nouveau petit-enfant pendant cette période, elle pourrait ne pas avoir une expérience aussi forte de cette nouvelle. Tout a un petit prix. Mais ce ne sont pas des pilules d'amnésie".
Mais une pilule peut-elle faire disparaître les remords ? "C'est une absurdité", dit McGaugh. Les hommes des universités vont-ils violer des étudiantes parce qu'ils n'ont pas de remords ? "Bon sang. Nous ne parlons pas de ne pas se souvenir de ce qui s'est passé. Nous parlons d'un médicament qui pourrait empêcher la mémoire de prendre le contrôle de votre existence, comme le fait le syndrome de stress post-traumatique".
"Nous avons des personnes de la Seconde Guerre mondiale, de la guerre de Corée, de la guerre du Vietnam, qui vivent encore avec les horreurs de ce traumatisme mémorisé. Si vous demandiez à l'une de ces personnes si elle souhaitait ou non souffrir du syndrome de stress post-traumatique, que pensez-vous qu'elle vous répondrait ?"
Publié le 9 avril 2004.
