Coupures et automutilation : Signes d'alerte et traitement

Les coupures peuvent être le pire cauchemar d'un parent qui est souvent surpris.

Coupures et automutilation : signes d'alerte et traitement

Les parents doivent surveiller les symptômes et encourager les enfants à demander de l'aide.

Par Jeanie Lerche Davis Revu médicalement par Michael W. Smith, ?MD Du médecin Archives

Couper. C'est une pratique qui est étrangère, effrayante, pour les parents. Il ne s'agit pas d'une tentative de suicide, même si cela peut en avoir l'air. Le découpage est une forme d'automutilation : la personne se fait littéralement de petites coupures sur son corps, généralement sur les bras et les jambes. C'est difficile à comprendre pour beaucoup de gens. Mais pour les enfants, le découpage les aide à contrôler leur douleur émotionnelle, disent les psychologues.

Cette pratique a longtemps existé dans le secret. Les coupures peuvent être facilement cachées sous des manches longues. Mais ces dernières années, les films et les émissions de télévision ont attiré l'attention sur cette pratique, incitant un nombre croissant d'adolescents et de préadolescents (âgés de 9 à 14 ans) à l'essayer.

"On peut aller dans n'importe quelle école et demander : "Connaissez-vous quelqu'un qui se coupe ?". Oui, tout le monde connaît quelqu'un", affirme Karen Conterio, auteur du livre Bodily Harm. Il y a vingt ans, Karen Conterio a fondé un programme de traitement pour les automutilateurs appelé SAFE (Self Abuse Finally Ends) Alternatives à l'hôpital Linden Oak de Naperville, dans l'Illinois, près de Chicago.

Photo d'un enfant malheureux

Ses patients sont de plus en plus jeunes, dit Conterio au médecin. "L'automutilation commence généralement vers l'âge de 14 ans. Mais ces dernières années, nous avons vu des enfants de 11 ou 12 ans. Comme de plus en plus d'enfants sont sensibilisés à ce problème, de plus en plus d'enfants l'essaient." Mme Conterio ajoute qu'elle a également traité de nombreux jeunes de 30 ans. "Les gens continuent à le faire pendant des années et des années, et ne savent pas vraiment comment arrêter".

Le problème est particulièrement fréquent chez les filles. Mais les garçons le font aussi. C'est un élément accepté de la culture "gothique", explique Wendy Lader, PhD, directrice clinique de SAFE Alternatives.

Faire partie de la culture gothique ne signifie pas nécessairement qu'un enfant est malheureux.

Lader déclare : "Je pense que les enfants du mouvement gothique recherchent quelque chose, une certaine acceptation dans une culture alternative. Et l'automutilation est certainement une stratégie d'adaptation pour les enfants malheureux".

Très souvent, les enfants qui s'automutilent ont un trouble de l'alimentation. "Ils peuvent avoir des antécédents de violence sexuelle, physique ou verbale", ajoute Lader. "Beaucoup sont sensibles, perfectionnistes, surdoués. L'automutilation commence comme une défense contre ce qui se passe dans leur famille, dans leur vie. Ils ont échoué dans un domaine de leur vie, c'est donc un moyen de reprendre le contrôle."

L'automutilation peut également être un symptôme de problèmes psychiatriques tels que le trouble de la personnalité limite, le trouble anxieux, le trouble bipolaire, la schizophrénie, dit-elle.

Pourtant, de nombreux enfants qui s'automutilent sont tout simplement des "enfants ordinaires" qui luttent pour leur identité à l'adolescence, ajoute Mme Lader. Ils font des expériences. "Je n'aime pas dire que c'est une phase, car je ne veux pas la minimiser. C'est un peu comme les enfants qui commencent à se droguer, à faire des choses dangereuses."

Blanchir la douleur émotionnelle

Les psychiatres pensent que, pour les enfants ayant des problèmes émotionnels, l'automutilation a un effet similaire à celui de la cocaïne et d'autres drogues qui libèrent des endorphines pour créer une sensation de bien-être.

"Pourtant, l'automutilation est différente de la prise de drogues", explique Conterio. "N'importe qui peut prendre de la drogue et se sentir bien. Dans le cas de l'automutilation, si cela fonctionne pour vous, c'est une indication qu'un problème sous-jacent doit être traité - peut-être des problèmes psychiatriques importants. Si vous êtes une personne saine, vous pouvez essayer, mais vous ne continuerez pas."

L'automutilation peut commencer lors de la rupture d'une relation, comme une réaction impulsive. Elle peut aussi être le fruit d'une simple curiosité. Pour de nombreux enfants, c'est le résultat d'un environnement familial répressif, où les émotions négatives sont balayées sous le tapis, où les sentiments ne sont pas discutés. "Beaucoup de familles font passer le message qu'il ne faut pas exprimer sa tristesse", explique Mme Conterio.

C'est un mythe de croire que ce comportement est simplement un moyen d'attirer l'attention, ajoute Lader. "L'automutilation a un effet [antidouleur] chez ces enfants. Lorsqu'ils sont en souffrance émotionnelle, ils ne ressentiront littéralement pas autant cette douleur en s'infligeant cela."

Ce à quoi ça ressemble

David Rosen, MD, MPH, est professeur de pédiatrie à l'université du Michigan et directeur de la section de la santé des adolescents et des jeunes adultes des systèmes de santé de l'université du Michigan à Ann Arbor.

Il offre aux parents des conseils sur ce qu'il faut surveiller :

• Des coupes petites et linéaires. "Les coupes les plus typiques sont très linéaires, en ligne droite, souvent parallèles comme des traverses de chemin de fer sculptées dans l'avant-bras, le haut du bras, parfois les jambes", raconte Rosen au docteur. "Certaines personnes se gravent des mots sur elles-mêmes. Si elles ont des problèmes d'image corporelle, elles peuvent graver le mot 'gros'. S'ils ont des problèmes à l'école, ça peut être 'stupide', 'loser', 'échec' ou un grand 'L'. Ce sont les choses que nous voyons assez régulièrement."

• Coupures et éraflures inexpliquées, surtout lorsqu'elles apparaissent régulièrement. "J'aimerais avoir une pièce de 5 cents à chaque fois que quelqu'un dit : "C'est le chat qui a fait ça"", dit Rosen.

• Des changements d'humeur comme la dépression ou l'anxiété, un comportement hors de contrôle, des changements dans les relations, la communication et les performances scolaires. Les enfants qui ne sont pas en mesure de gérer le stress quotidien de la vie sont vulnérables aux coupures, explique Rosen.

Avec le temps, les coupures s'intensifient généralement -- se produisant plus souvent, avec des coupures de plus en plus importantes à chaque fois, dit Rosen au médecin. "Il faut moins de provocation pour qu'ils coupent. Il faut couper davantage pour obtenir le même soulagement, un peu comme dans le cas de la toxicomanie. Et, pour des raisons que je ne peux pas expliquer mais que j'ai entendues assez souvent, plus il y a de sang, mieux c'est. La plupart des coupures que je vois sont assez superficielles, et ressemblent plus à des éraflures qu'à des coupures. C'est le genre de choses qui, lorsqu'on exerce une pression dessus, arrête le saignement."

Ce que les parents devraient faire

Lorsque les parents soupçonnent un problème, "ils ne savent plus comment aborder leur enfant", explique Mme Conterio. "Nous disons aux parents qu'il vaut mieux privilégier une communication ouverte. Les enfants parleront peut-être quand ils seront prêts. Il vaut mieux ouvrir la porte, leur faire savoir que vous êtes au courant, et s'ils ne viennent pas vous voir, qu'ils aillent voir quelqu'un d'autre... que vous n'allez pas les punir, que vous êtes simplement inquiets."

Soyez direct avec votre enfant, ajoute Lader. "N'agissez pas sous le coup de la colère et ne vous laissez pas aller à l'hystérie - 'Je vais te surveiller chaque seconde, tu ne peux aller nulle part'. Soyez direct, exprimez votre inquiétude. Dites : "Nous allons te trouver de l'aide".

Les parents confondent souvent la coupure avec un comportement suicidaire. "C'est généralement lorsqu'ils ont enfin vu les coupures, et qu'ils ne savent pas comment les interpréter", explique Rosen. "Alors l'enfant est traîné aux urgences. Mais les médecins des urgences n'ont pas toujours l'habitude de voir cela, et ont du mal à comprendre s'il s'agit d'un comportement suicidaire ou d'automutilation. De nombreux enfants qui ne sont pas du tout suicidaires sont évalués et même hospitalisés comme étant suicidaires."

Malheureusement, "l'attitude dans les salles d'urgence des hôpitaux peut être très cavalière et dure à l'égard des automutilateurs", ajoute Lader. "Il y a beaucoup d'antipathie, car il s'agit d'une blessure auto-infligée, donc le personnel des urgences peut être très hostile. Il y a toutes sortes d'histoires de filles qui se font recoudre sans anesthésie. Le problème, c'est qu'après s'être blessées elles-mêmes, les filles sont plus calmes - donc lorsqu'elles se font recoudre, elles ressentent la douleur. Pourtant, le médecin est en colère, il veut en finir."

La psychothérapie devrait être la première étape du traitement, ajoute Lader. Le site Web de SAFE propose une liste de médecins qui ont assisté à ses conférences et qui souhaitent travailler avec des automutilateurs. Avec d'autres thérapeutes, demandez s'ils ont une expertise dans le travail avec les automutilateurs. "Certains thérapeutes ont une réaction de peur à ce sujet. Le thérapeute doit être à l'aise avec cela", conseille-t-elle.

Toutefois, la fille ou le garçon doit être prêt(e) à suivre le traitement, dit Mme Rosen.

"La goupille ultime est -- l'enfant doit décider qu'il ne va plus le faire", dit-il au médecin. "Tout ultimatum, toute corruption, ou le fait de les mettre dans un hôpital ne suffira pas. Ils ont besoin d'un bon système de soutien. Ils ont besoin d'un traitement pour les troubles sous-jacents comme la dépression. Ils ont besoin d'apprendre de meilleurs mécanismes d'adaptation."

Quand un programme hospitalier est nécessaire

Lorsque les enfants ne parviennent pas à rompre le cycle par la thérapie, un programme d'hospitalisation comme SAFE Alternatives peut les aider.

Dans leur programme de 30 jours, Lader et Conterio ne traitent que les patients qui demandent volontairement à être admis. "Toute personne qui ne perçoit pas qu'elle a un problème sera difficile à traiter", dit Conterio. Ceux qui viennent chez nous ont reconnu qu'ils avaient un problème, qu'ils devaient arrêter. Nous leur disons dans la lettre d'acceptation que nous leur envoyons : "C'est votre premier pas vers l'autonomie".

Lorsqu'ils sont admis à SAFE, les patients signent un contrat par lequel ils s'engagent à ne pas s'automutiler pendant cette période. "Nous voulons leur apprendre à fonctionner dans le monde réel", dit Lader. "Cela signifie faire des choix en réponse à un conflit émotionnel, des choix plus sains, plutôt que de s'automutiler pour se sentir mieux. Nous voulons qu'ils comprennent pourquoi ils sont en colère et leur montrer comment gérer leur colère."

Bien que l'automutilation ne soit pas autorisée, "nous ne retirons pas les rasoirs", ajoute Mme Conterio. "Ils peuvent se raser. Nous ne prenons pas les ceintures ou les lacets de chaussures. Le message que nous envoyons est le suivant : "Nous pensons que vous êtes capables de faire de meilleurs choix".

Se tourner vers l'intérieur pour guérir

Beaucoup d'enfants n'y ont pas du tout réfléchi... exactement pourquoi ils s'automutilent, dit Lader. " C'est comme n'importe quelle dépendance, si je peux prendre une pilule ou m'automédicamenter d'une manière ou d'une autre, pourquoi faire face au problème ? ". Nous enseignons aux gens que le fait de se couper ne fonctionne qu'à court terme, et que la situation ne fera qu'empirer."

Lorsque les enfants apprennent à faire face à leurs problèmes, ils cessent de s'automutiler, ajoute-t-elle. "Notre objectif est de les amener à communiquer ce qui ne va pas. Les bébés n'ont pas la capacité de langage, ils utilisent donc le comportement. Ces adolescents régressent à cet état préverbal lorsqu'ils s'automutilent."

Les thérapies individuelles et de groupe sont les pivots de ce programme de traitement. S'il existe une dépression ou une anxiété sous-jacente, des antidépresseurs peuvent être prescrits. Les patients écrivent aussi régulièrement dans leur journal -- pour apprendre à explorer et à exprimer leurs sentiments.

Les aider à acquérir le respect et l'estime de soi est un objectif essentiel du traitement, explique le docteur Conterio.

"Beaucoup d'enfants ont des difficultés à gérer les situations et les personnes qui les mettent en colère", ajoute Lader. "Ils n'ont pas de grands modèles pour cela. Dire non, tenir tête aux gens - ils ne croient pas vraiment qu'ils sont autorisés à le faire, surtout les filles. Mais si vous ne pouvez pas le faire, il est très difficile de manœuvrer dans le monde, de survivre dans le monde sans quelqu'un de plus fort, de plus capable que vous pour mener vos batailles."

La pensée négative circulaire empêche les enfants de développer leur estime de soi. "Nous les aidons à se responsabiliser, à prendre des risques dans la confrontation, à changer la façon dont ils se perçoivent", dit Conterio. "Si vous ne pouvez pas fixer des limites au comportement de quelqu'un d'autre, lui tenir tête - vous ne pouvez pas vous aimer vous-même. Une fois que ces filles auront appris à prendre soin d'elles-mêmes, à se battre pour ce qu'elles veulent, elles s'aimeront davantage."

"Nous voulons qu'elles arrivent au point où elles croient : 'Je suis quelqu'un, j'ai une voix, je peux faire des changements', au lieu de 'Je ne suis personne'", ajoute-t-elle.

Rester en sécurité

Une étude du programme SAFE a montré que, deux ans après leur participation, 75 % des patients présentaient une diminution des symptômes d'automutilation. Une étude en cours indique une diminution des hospitalisations et des visites aux urgences.

"Je fais ce travail depuis 20 ans, et le taux de réussite est bien plus important que le taux d'échec", dit Conterio. "Nous croyons vraiment que si les gens peuvent continuer à faire des choix sains, ils ne reviendront pas à l'automutilation. Nous recevons des courriels qui sont une explosion du passé. Certains patients s'en sortent extrêmement bien. D'autres régressent. D'autres encore ont finalement décidé de faire le travail qu'ils ont appris ici. Quand ils l'appliquent, ils s'en sortent bien. Tout revient au choix."

L'essentiel : "Lorsque les enfants décident qu'ils ne veulent plus se couper - et qu'ils sont à nouveau stressés - ils doivent être capables de gérer le stress lorsqu'il se présente", explique Rosen. "Ils ne doivent pas succomber à la coupe. Les personnes qui parviennent à trouver un autre moyen de gérer leur stress finiront par l'abandonner."

Les parents peuvent aider en apportant un soutien émotionnel, en aidant à identifier les signes avant-coureurs, en aidant les enfants à se distraire, en réduisant le niveau de stress de l'enfant et en assurant une surveillance aux moments critiques, dit Rosen. "Mais un parent ne peut pas le faire à sa place. Il faut un certain niveau de ressources pour être capable d'arrêter de se couper, et beaucoup d'enfants n'ont pas ces ressources. Ils doivent rester en thérapie jusqu'à ce qu'ils en arrivent là."

L'automutilation n'est pas un problème dont les enfants se débarrassent tout simplement, ajoute Rosen. "Les enfants qui développent ce comportement ont moins de ressources pour faire face au stress, moins de mécanismes d'adaptation. Au fur et à mesure qu'ils développent de meilleurs moyens de faire face à la situation, qu'ils apprennent à mieux s'autocontrôler, il leur est plus facile de renoncer à ce comportement. Mais c'est beaucoup plus compliqué que quelque chose qu'ils vont dépasser."