Longtemps après que la poussière soit retombée dans le sud de Manhattan, des milliers de bénévoles, de secouristes et d'habitants de la ville de New York ressentent encore les effets du 11 septembre - non seulement dans leur cœur, mais aussi dans leur esprit et leur corps.
Le 11 septembre reste présent dans l'esprit et le corps
Les effets sanitaires et psychologiques du 11 septembre sont encore émergents et d'une grande portée.
Par Jennifer Warner Revu médicalement par Michael W. Smith, ?MD Du docteur Archives
New York -- Longtemps après que la poussière soit retombée dans le bas de Manhattan, des milliers de bénévoles, de secouristes et d'habitants de la ville de New York ressentent encore les effets du 11 septembre - non seulement dans leur cœur, mais aussi dans leur esprit et leur corps.
Si l'impact psychologique du 11 septembre est presque impossible à quantifier à l'échelle nationale, les responsables de la santé à New York et dans les environs commencent tout juste à comprendre l'ampleur des effets physiques et mentaux de la catastrophe. La "toux du World Trade Center", les problèmes respiratoires, les bébés plus petits et le syndrome de stress post-traumatique (SSPT) ne sont que quelques-uns des problèmes liés à l'exposition à la fumée, à la poussière et aux émanations toxiques qui ont imprégné le bas de Manhattan pendant des jours et des semaines après la catastrophe.
"Nous n'avons jamais eu une exposition comme celle-là", déclare Paul Lioy, docteur en médecine, de l'Institut des sciences de la santé environnementale et professionnelle. "Il s'agissait d'un effondrement sans précédent de deux grands bâtiments se transformant en poussière, littéralement, puis en fumée résiduelle et en un mélange complexe que nous n'avions jamais vu ni traité auparavant."
"Donc, en ce qui concerne les effets à long terme de l'exposition à court terme, nous ne savons pas s'ils resteront pendant de très nombreuses années ou finiront par disparaître", dit Lioy. "Nous devons les surveiller."
À cette fin, les responsables de la santé à New York ont récemment annoncé la création du registre sanitaire du World Trade Center pour suivre et évaluer les effets à long terme du 11 septembre sur la santé.
"Les effets du 11 septembre sont encore ressentis aujourd'hui par tous les New-Yorkais, et tous les Américains", déclare Thomas R. Frieden, MD, MPH, commissaire à la santé et à l'hygiène mentale de la ville de New York, dans un communiqué de presse.
"Des centaines de milliers de personnes de tous horizons se trouvaient à proximité des tours jumelles lorsqu'elles se sont effondrées, et ont été exposées à une combinaison de fumée, de poussière et de débris", déclare Frieden. "Nous devons étudier la santé de ces personnes afin de comprendre les éventuelles conséquences sanitaires liées au 11 septembre."
Les effets sur la santé persistent pour les habitants et les secouristes
Le programme de dépistage médical des travailleurs et bénévoles du World Trade Center à New York propose des examens de dépistage médical gratuits et confidentiels dans tout le pays pour les personnes qui ont participé aux efforts de sauvetage, de récupération et de nettoyage après le 11 septembre.
Plus tôt cette année, les chercheurs ont publié des conclusions préliminaires basées sur un échantillon de 250 participants au programme. Les résultats montrent qu'environ la moitié des participants ont présenté des symptômes persistants liés aux poumons, aux oreilles, au nez et à la gorge et/ou à la santé mentale 10 mois à un an après les attaques terroristes.
Les autres conclusions sont les suivantes :
-
78 % des intervenants d'urgence ont signalé au moins un symptôme pulmonaire lié au WTC qui s'est développé ou aggravé pour la première fois en raison de leur travail au WTC.
-
88 % ont signalé au moins un symptôme d'oreille, de nez ou de gorge lié au WTC.
-
52 % des participants ont signalé des symptômes de santé mentale qui nécessitent une évaluation médicale plus poussée, et un sur cinq a signalé des symptômes correspondant à un trouble de stress post-traumatique.
Selon les chercheurs, la persistance de ces symptômes 10 mois à un an après le 11 septembre est alarmante. Bien que les résultats à long terme n'aient pas encore été publiés, ils affirment que les mêmes problèmes persistent à des taux similaires.
"Lorsque nous avons examiné les patients vus jusqu'en avril 2003, nous constatons encore un nombre important de problèmes des voies respiratoires supérieures -- ce qui signifie congestion nasale, rhinite et sinusite -- et nous constatons beaucoup de toux et d'essoufflement persistant", déclare Jacqueline Moline, MD, directrice du noyau médical du programme de dépistage.
Un autre effet du 11 septembre que les chercheurs surveilleront à l'avenir sera l'impact de l'exposition à l'amiante. L'exposition à long terme à l'amiante est connue pour augmenter le risque de cancer, mais il faut parfois des décennies pour que ces cancers apparaissent.
Mme Moline dit avoir bon espoir que les secouristes ne connaîtront pas d'augmentation du risque de cancer en raison de l'exposition à l'amiante. Cela dépendra de l'ampleur de l'exposition pour chaque individu, mais elle dit que le risque n'est certainement pas aussi important que celui observé par les personnes qui ont travaillé avec l'amiante pendant de nombreuses années.
Malgré cela, les effets du 11 septembre sur la santé peuvent également perdurer pendant des générations. Une étude publiée plus tôt cette année dans The Journal of the American Medical Association a montré que les bébés nés de mères exposées au panache de fumée toxique qui a suivi le 11 septembre étaient deux fois plus susceptibles d'avoir souffert de problèmes de croissance pendant leur vie intra-utérine.
Le débat sur les dangers de l'exposition fait toujours rage
L'ampleur de l'exposition à divers éléments après l'effondrement du World Trade Center et les incendies qui ont suivi est également une source de débat entre les responsables et les chercheurs et pourrait jouer un rôle important dans la détermination des effets réels du 11 septembre sur la santé à l'avenir.
"Les problèmes de qualité de l'air entourant les 24 premières heures après l'attaque étaient sans précédent", déclare Lioy. "La seule chose qui s'en rapprocherait serait une éruption volcanique, mais alors vous n'auriez pas de verre se transformant littéralement en très petites fibres et en matériaux de construction."
Mais un rapport publié le mois dernier par le Bureau de l'inspecteur général montre que l'Agence de protection de l'environnement (EPA) pourrait avoir trompé le public et les responsables locaux sur la qualité de l'air dans la ville de New York après le 11 septembre.
Selon le rapport, l'EPA a annoncé le 18 septembre 2001 que l'air de la zone de Ground Zero était "sûr" à respirer, mais à ce moment-là, l'agence "ne disposait pas de suffisamment de données et d'analyses pour faire une telle déclaration générale."
À cette époque, les données de surveillance de l'air pour plusieurs polluants particulièrement préoccupants pour la santé faisaient défaut, notamment les informations sur les PCB (polychlorobiphényles), qui ont été liés au cancer.
"Je trouve cela très frustrant en tant que médecin et en tant que personne à qui on a demandé à plusieurs reprises si la qualité de l'air était sûre", déclare Moline. " Le fait que nous ayons pu donner des conseils aux gens sur la base de données erronées, pour moi, en tant que médecin, me rend malade ".
"À ce stade, espérons qu'à l'avenir, ils seront plus transparents et diront réellement aux gens ce qu'ils mesuraient et ne feront pas de déclarations excessives", dit Moline au médecin. "Espérons que nous aurons une leçon à tirer de tout cela".
Effets psychologiques proches et lointains
Le programme de dépistage à New York a également révélé qu'environ 20 % des travailleurs et des bénévoles ayant participé aux efforts de récupération du World Trade Center ont causé un élément de déficience psychologique, comme le syndrome de stress post-traumatique ou des symptômes qui y sont liés, tels que la dépression et l'anxiété.
La chercheuse en traumatologie Roxone Cohen Silver, PhD, de l'Université de Californie à Irvine, explique que pour qu'une personne soit diagnostiquée comme souffrant de SSPT, il faudrait qu'elle ait été directement exposée à l'événement traumatique. Mais cela ne signifie pas que les effets psychologiques d'un grand traumatisme national se limitent aux personnes qui vivent à New York, Washington et en Pennsylvanie.
Silver a mené une étude qui a mesuré les symptômes d'anxiété et de dépression qui reflètent étroitement le syndrome de stress post-traumatique parmi un échantillon national d'Américains à différents intervalles après le 11 septembre. Les données à long terme de l'étude sont en cours d'analyse, mais les résultats après six mois ont été publiés dans TheJournal of the American Medical Association l'année dernière.
Selon Silver, l'étude a montré qu'environ 60% des participants ont déclaré avoir vu les attaques se produire en direct à la télévision et les ont regardées en temps réel, ce qui constitue un autre type d'exposition.
Selon elle, les symptômes de type SSPT, tels que les cauchemars, les ruminations, l'anxiété et le fait d'éviter les rappels des attaques, ont clairement diminué depuis les premiers jours qui ont suivi le 11 septembre. Mais il y a aussi d'autres façons dont les attaques ont joué dans la psyché nationale.
Par exemple, Silver souligne les réactions à la récente panne d'électricité sur la côte Est.
"La plupart des gens à qui j'ai parlé ont immédiatement émis l'hypothèse que la panne pouvait être le résultat d'une sorte d'activité terroriste. En 1965, probablement personne n'a généré cela comme hypothèse pour ce qui s'est passé avec le blackout sur la côte Est ", raconte Silver au docteur.
Silver dit que ce type d'anxiété permanente et d'incertitude concernant l'activité terroriste sur notre sol continuera certainement à avoir un impact sur de nombreux Américains au fil du temps, de manière impossible à prévoir. Mais les sentiments d'anxiété et de dépression ne sont pas nécessairement les symptômes d'un trouble psychologique.
"Nous avons estimé que ces symptômes étaient une réaction normale à un traumatisme anormal plutôt que des signes de psychopathologie grave", explique Silver. "L'anxiété permanente n'est pas une réaction injustifiable à ce stade de notre histoire".
Cependant, lorsque ces symptômes commencent à interférer avec les fonctions quotidiennes d'une personne, ils peuvent être les signes d'un problème plus grave. L'étude a montré que les personnes ayant des antécédents de problèmes mentaux étaient plus susceptibles de développer un trouble psychologique, comme la dépression ou les troubles anxieux, après le 11 septembre.
Le rétablissement est un long chemin
Si les blessures physiques du 11 septembre peuvent être atténuées par des traitements médicaux, les experts affirment que seul le temps peut aider à guérir les cicatrices psychologiques laissées par les attaques terroristes.
Selon Silver, les recherches sur les effets à long terme des traumatismes suggèrent que les Américains continueront à ressentir les effets psychologiques du 11 septembre pendant de nombreuses années.
"Je pense qu'une hypothèse selon laquelle nous allons rebondir et revenir à ce que nous étions le 10 septembre serait un mythe", déclare Silver. "La plupart des individus qui ont rencontré des traumatismes majeurs dans leur vie indiquent que le rétablissement ne signifie pas oublier mais apprendre à vivre avec les conséquences d'une circonstance modifiée."
