La psychologie de la superstition

La pensée magique vous fait-elle du mal ou vous aide-t-elle ?

La psychologie de la superstition

La pensée " magique " vous fait-elle du mal ou vous aide-t-elle ?

Par Sarah Albert Révisé médicalement par Charlotte E. Grayson Mathis, ?MD Par le médecin Archives

Si vous êtes comme la plupart des gens, vous participez occasionnellement à des pensées ou des comportements superstitieux, souvent sans même vous en rendre compte. Pensez-y : à quand remonte la dernière fois où vous avez frappé du bois, marché dans les lignes, évité un chat noir ou lu votre horoscope quotidien ? Ce sont tous des exemples de superstitions ou de ce que Stuart Vyse, PhD, et l'auteur de Believing in Magic : The Psychology of Superstition, appelle la pensée magique.

Selon un récent sondage Gallup, plus de la moitié des Américains admettent être au moins un peu superstitieux. En outre, les croyances dans les sorcières, les fantômes et les maisons hantées - tous les symboles populaires d'Halloween - ont augmenté au cours de la dernière décennie. Mais quelle est la psychologie qui se cache derrière notre pensée magique, et nous nuit-elle ou nous aide-t-elle ? Quand la pensée superstitieuse va-t-elle trop loin ? Stevie Wonder avait-il raison ? Quand on croit à des choses que l'on ne comprend pas, on souffre ?

Superstition, rituel ou anxiété ?

Dans notre quête pour comprendre les superstitions, commençons par les définir. Après tout, tous les rituels ou toutes les croyances ne sont pas des superstitions. "La ligne de démarcation est de savoir si vous donnez une sorte de signification magique au rituel", explique Vyse à doctor.

Par exemple, si un athlète développe un rituel avant un match, ce que Vyse dit que de nombreux entraîneurs encouragent, cela peut l'aider à se calmer et à se concentrer comme la répétition d'un mantra. "Ce n'est pas de la superstition", affirme M. Vyse. En revanche, si vous pensez que taper sur le ballon un certain nombre de fois vous permet de gagner la partie, vous êtes en territoire superstitieux.

Vous vous demandez peut-être si certains comportements superstitieux - comme le fait de compter le nombre de fois que vous tapez sur une balle - sont vraiment un signe de trouble obsessionnel compulsif (TOC). Les personnes souffrant de TOC ont souvent la compulsion de faire des rituels encore et encore, ce qui interfère souvent avec la vie quotidienne. Un bon exemple est le personnage de Jack Nicholson dans le film As Good As It Gets, qui saute les fissures du trottoir et mange à la même table dans le même restaurant tous les jours, avec une incapacité à faire face à tout changement de routine. Bien que certains symptômes des TOC puissent ressembler à des comportements superstitieux (et les deux ne s'excluent pas mutuellement), M. Vyse affirme que la plupart des données indiquent qu'il n'y a pas de lien entre les deux.

"Nous ne considérons pas les troubles anxieux [comme les TOC] comme des pensées superstitieuses. Nous pensons qu'il s'agit d'une pensée irrationnelle, et la plupart de nos patients le comprennent", déclare Paul Foxman, PhD, spécialiste de l'anxiété à Burlington, dans le Vermont. "Mais j'ai des patients qui me disent qu'ils croient que s'ils ne s'inquiètent pas d'une chose, la probabilité qu'elle se produise augmentera, et c'est une pensée superstitieuse", ajoute-t-il.

La clé est de prêter attention à vos propres pensées, en particulier si vous ressentez des symptômes d'anxiété -- tension, inquiétude excessive, troubles du sommeil, pensées obsessionnelles et épuisement, par exemple. Si vous ressentez ces symptômes ou si vous constatez que vous avez un comportement ritualisé répétitif qui échappe à tout contrôle -- superstitieux ou non -- demandez l'aide professionnelle d'un médecin ou d'un thérapeute.

Forces motrices

Vouloir plus de contrôle ou de certitude est la force motrice de la plupart des superstitions. Nous avons tendance à chercher une sorte de règle, ou une explication du pourquoi des choses. "Parfois, la création d'une fausse certitude vaut mieux que l'absence de certitude, et c'est ce que suggère une grande partie des recherches", déclare Vyse.

Les entretiens d'embauche, les tests et autres situations où nous voulons que tout se passe bien - indépendamment de notre préparation ou de nos performances - peuvent susciter des pensées superstitieuses. "Nous nous trouvons souvent dans des situations où quelque chose de vraiment important est sur le point de se produire, nous nous y sommes préparés du mieux que nous pouvons, mais c'est encore incertain, ce n'est pas clair", explique M. Vyse. Peu importe à quel point vous êtes confiant ou préparé pour un événement - qu'il s'agisse d'un match de football, d'un mariage ou d'une présentation - il peut toujours se passer des choses indépendantes de votre volonté. "Les superstitions donnent aux gens le sentiment qu'ils ont fait une chose de plus pour essayer d'assurer le résultat qu'ils recherchent."

Ami ou ennemi ?

Un sentiment de sécurité et de confiance sont peut-être les plus grands avantages que nous tirons émotionnellement de la pensée ou du comportement superstitieux -- comme porter un objet ou un vêtement que l'on juge chanceux.

Selon M. Foxman, il existe un effet placebo positif : si vous pensez que quelque chose va vous aider, cela peut être le cas. "La croyance a un pouvoir énorme", dit-il. Si le résultat est une question de pure chance, les croyances n'ont pas vraiment d'impact. Cependant, lorsque votre performance est un facteur clé dans un résultat, les pensées superstitieuses peuvent vous donner un coup de pouce supplémentaire.

"Les pensées superstitieuses peuvent avoir un véritable effet psychologique", explique M. Vyse. Si vous avez déjà obtenu de bons résultats lorsque vous portiez une chemise particulière, par exemple, il peut s'avérer judicieux de la porter à nouveau, si cela aide à soulager l'anxiété et favorise les pensées positives. Mais cette façon de penser peut également nuire à vos performances si, par exemple, vous perdez votre objet fétiche.

Il n'est pas nouveau que les attentes peuvent être extrêmement puissantes et suggestives. Des études mettent régulièrement en évidence les effets placebo (tant positifs que négatifs), qui sont entièrement dus au pouvoir des attentes ou des idées préconçues. Pourtant, les superstitions peuvent aussi jouer un rôle négatif dans nos vies, surtout lorsqu'elles sont associées à une mauvaise habitude comme les jeux d'argent. Si vous êtes un joueur compulsif qui croit que vous pouvez avoir de la chance, alors cette croyance peut contribuer à votre problème.

Les superstitions phobiques (craintives) peuvent également interférer dans notre vie et provoquer beaucoup d'anxiété, explique M. Vyse. Par exemple, les personnes qui ont peur du vendredi 13 peuvent modifier leurs préparatifs de voyage ou ne pas se rendre à un rendez-vous en raison d'une anxiété inutile. Ces types de superstitions n'offrent aucun avantage.

Et le prix du plus superstitieux est attribué à ...

Être superstitieux est quelque chose que nous apprenons souvent dans l'enfance, et selon le sondage Gallup, les personnes âgées sont moins susceptibles de croire aux superstitions.

En général, les femmes sont plus superstitieuses que les hommes, dit Vyse. À quand remonte la dernière fois où vous avez vu une rubrique d'astrologie dans un magazine pour hommes ? Les femmes peuvent également être plus anxieuses, ou du moins, elles sont plus nombreuses que les hommes à demander de l'aide pour des problèmes d'anxiété. Bien que les variables de la personnalité ne soient pas un facteur important dans le développement de la superstition, certaines données indiquent que si vous êtes plus anxieux que la personne moyenne, vous êtes légèrement plus susceptible d'être superstitieux.

Vyse affirme que notre locus de contrôle peut également être un facteur contribuant à la superstition ou non. Si vous avez un locus de contrôle interne, vous pensez que vous êtes responsable de tout, que vous êtes maître de votre destin et que vous pouvez faire bouger les choses. Si vous avez un locus de contrôle externe, "vous êtes en quelque sorte bousculé par la vie, et les choses vous arrivent plutôt que l'inverse", explique Vyse au docteur. Les personnes ayant un locus de contrôle externe sont plus susceptibles d'être superstitieuses, peut-être pour avoir plus de pouvoir sur leur vie. "Si les femmes sont plus superstitieuses que les hommes, c'est en partie parce qu'elles ont le sentiment, même dans la société moderne actuelle, d'avoir moins de contrôle sur leur destin que les hommes."

L'intelligence semble avoir peu de rapport avec le fait de souscrire ou non à des superstitions. Vyse explique que sur le campus de Harvard - où l'on peut supposer qu'il y a beaucoup de personnes intelligentes - les étudiants frottent fréquemment le pied de la statue de John Harvard pour porter chance. En un sens, une superstition, comme d'autres rituels, peut devenir une partie intégrante d'un campus, d'une communauté ou d'une culture, et peut contribuer à rassembler les gens. "La plupart des superstitions auxquelles les gens se livrent sont tout à fait correctes et ne sont pas pathologiques", affirme M. Vyse. C'est une bonne nouvelle, et elle arrive juste à temps pour Halloween.