Un nombre croissant de psychologues affirment que vous pouvez choisir d'être heureux - en faisant simplement l'effort de surveiller le fonctionnement de votre esprit et en choisissant le bonheur.
Une carte de vœux populaire attribue cette citation à Henry David Thoreau : "Le bonheur est comme un papillon : plus vous le poursuivez, plus il vous échappera, mais si vous portez votre attention sur d'autres choses, il viendra se poser doucement sur votre épaule."
Avec tout le respect dû à l'auteur de Walden, ce n'est tout simplement pas le cas, selon un nombre croissant de psychologues. Vous pouvez choisir d'être heureux, disent-ils. Vous pouvez pourchasser ce papillon insaisissable et l'amener à se poser sur votre épaule. Comment ? En partie, simplement en faisant l'effort de surveiller le fonctionnement de votre esprit.
Des recherches ont montré que votre aptitude au bonheur est, dans une large mesure, déterminée par vos gènes. Le professeur de psychologie David T. Lykken, auteur de Happiness : Its Nature and Nurture, affirme qu'"essayer d'être plus heureux, c'est comme essayer d'être plus grand". Nous avons tous un "point de référence du bonheur", affirme-t-il, et nous ne nous en éloignons que légèrement.
Pourtant, les psychologues qui étudient le bonheur - dont Lykken - pensent que nous pouvons le rechercher. Nous pouvons y parvenir en contrecarrant les émotions négatives telles que le pessimisme, le ressentiment et la colère. Et nous pouvons favoriser les émotions positives, comme l'empathie, la sérénité, et surtout la gratitude.
Stratégie du bonheur n° 1 : Ne vous inquiétez pas, choisissez le bonheur.
La première étape, cependant, est de faire un choix conscient pour booster votre bonheur. Dans son livre La conquête du bonheur, publié en 1930, le philosophe Bertrand Russell s'exprimait ainsi : "Le bonheur n'est pas, sauf dans des cas très rares, quelque chose qui tombe dans la bouche, comme un fruit mûr. (...) Le bonheur doit être, pour la plupart des hommes et des femmes, un accomplissement plutôt qu'un don des dieux, et dans cet accomplissement, l'effort, tant intérieur qu'extérieur, doit jouer un grand rôle."
Aujourd'hui, les psychologues qui étudient le bonheur sont tout à fait d'accord. L'intention d'être heureux est le premier des 9 choix des gens heureux énumérés par les auteurs Rick Foster et Greg Hicks dans leur livre du même nom.
"L'intention est le désir actif et l'engagement d'être heureux", écrivent-ils. "C'est la décision de choisir consciemment des attitudes et des comportements qui conduisent au bonheur plutôt qu'au malheur."
Tom G. Stevens, PhD, a intitulé son livre avec une affirmation audacieuse, You Can Choose to Be Happy. "Choisissez de faire du bonheur un objectif prioritaire", dit Stevens au docteur. "Choisissez de profiter des occasions d'apprendre à être heureux. Par exemple, reprogrammez vos croyances et vos valeurs. Apprenez de bonnes compétences d'autogestion, de bonnes compétences interpersonnelles et de bonnes compétences professionnelles. Choisissez de vous trouver dans des environnements et auprès de personnes qui augmentent votre probabilité d'être heureux. Les personnes qui deviennent les plus heureuses et qui s'épanouissent le plus sont celles qui font également de la vérité et de leur propre développement personnel des valeurs primordiales."
En bref, nous pouvons naître avec un "point de consigne" de bonheur, comme l'appelle Lykken, mais nous n'y restons pas figés. Le bonheur dépend également de la façon dont nous gérons nos émotions et nos relations avec les autres.
Jon Haidt, auteur de The Happiness Hypothesis, enseigne la psychologie positive. Il demande en fait à ses étudiants de se rendre plus heureux pendant le semestre.
"Ils doivent dire exactement quelle technique ils vont utiliser", explique Haidt, professeur à l'université de Virginie, à Charlottesville. "Ils peuvent choisir d'être plus indulgents ou plus reconnaissants. Ils peuvent apprendre à identifier les pensées négatives afin de pouvoir les remettre en question. Par exemple, lorsque quelqu'un vous contrarie, vous construisez dans votre esprit un dossier contre cette personne, mais c'est très dommageable pour les relations. Ils peuvent donc apprendre à faire taire leur avocat intérieur et à arrêter de monter des dossiers contre les gens."
Une fois que vous avez décidé d'être plus heureux, vous pouvez choisir des stratégies pour atteindre le bonheur. Les psychologues qui étudient le bonheur ont tendance à s'accorder sur celles qui suivent .
Stratégie du bonheur n°2 : Cultiver la gratitude
Dans son livre, Authentic Happiness, Martin Seligman, psychologue à l'université de Pennsylvanie, encourage ses lecteurs à effectuer un "exercice de gratitude" quotidien. Il s'agit de dresser une liste de quelques choses qui les rendent reconnaissants. Cela éloigne les gens de l'amertume et du désespoir, dit-il, et favorise le bonheur.
Stratégie du bonheur n°3 : Encouragez le pardon
Garder rancune et soigner ses griefs peut affecter la santé physique comme mentale, selon des recherches qui se multiplient rapidement. Une façon de réduire ce genre de sentiments est d'encourager le pardon. Cela réduit le pouvoir des mauvais événements de créer de l'amertume et du ressentiment, affirment Michael McCullough et Robert Emmons, des chercheurs spécialisés dans le bonheur qui ont publié The Psychology of Happiness.
Dans son livre Five Steps to Forgiveness, le psychologue clinicien Everett Worthington Jr. propose un processus en cinq étapes qu'il appelle REACH. Premièrement ,
se rappeler
la blessure. Puis
empathie
et essayez de comprendre l'acte du point de vue de l'auteur. Soyez
altruiste
en vous rappelant un moment de votre vie où vous avez été pardonné.
Commencez
à mettre des mots sur votre pardon. Vous pouvez le faire soit dans une lettre à la personne à qui vous pardonnez, soit dans votre journal. Enfin, essayez de
de tenir
le pardon. Ne vous attardez pas sur votre colère, votre blessure et votre désir de vengeance.
L'alternative au pardon est de ruminer une transgression. C'est une forme de stress chronique, dit Worthington.
"La rumination est le mauvais garçon de la santé mentale", dit Worthington au médecin. "Elle est associée à presque tout ce qui est mauvais dans le domaine de la santé mentale -- troubles obsessionnels compulsifs, dépression, anxiété -- probablement de l'urticaire, aussi."
Stratégie du bonheur n°4 : contrecarrer les pensées et les sentiments négatifs.
Comme le dit Jon Haidt, améliorez votre hygiène mentale. Dans The Happiness Hypothesis, Haidt compare l'esprit à un homme chevauchant un éléphant. L'éléphant représente les pensées et les sentiments puissants -- le plus souvent inconscients -- qui déterminent votre comportement. L'homme, bien que beaucoup plus faible, peut exercer un contrôle sur l'éléphant, tout comme vous pouvez exercer un contrôle sur les pensées et les sentiments négatifs.
"L'essentiel est de s'engager à faire ce qui est nécessaire pour rééduquer l'éléphant", déclare Haidt. "Et les preuves suggèrent qu'il y a beaucoup de choses que vous pouvez faire. Cela demande simplement du travail."
Par exemple, vous pouvez pratiquer la méditation, la respiration rythmique, le yoga ou des techniques de relaxation pour calmer l'anxiété et favoriser la sérénité. Vous pouvez apprendre à reconnaître et à remettre en question les pensées que vous avez sur le fait d'être inadéquat et impuissant.
"Si vous apprenez des techniques pour identifier les pensées négatives, il est alors plus facile de les remettre en question", a déclaré Haidt. "Parfois, la simple lecture du livre de David Burns, Feeling Good, peut avoir un effet positif."
Stratégie du bonheur n°5 : Rappelez-vous, l'argent ne peut pas acheter le bonheur
La recherche montre qu'une fois que le revenu grimpe au-dessus du seuil de pauvreté, plus d'argent apporte très peu de bonheur supplémentaire. Pourtant, "nous continuons à supposer que parce que les choses ne nous apportent pas le bonheur, ce ne sont pas les bonnes, plutôt que de reconnaître que la poursuite elle-même est futile", écrit Daniel Gilbert dans son livre, Stumbling on Happiness. "Peu importe ce que nous réalisons dans la poursuite des choses, cela n'apportera jamais un état de bonheur durable."
Stratégie du bonheur n°6 : Favoriser l'amitié
Il existe peu de meilleurs antidotes au malheur que les amitiés étroites avec des personnes qui se soucient de vous, affirme David G. Myers, auteur de The Pursuit of Happiness. Une étude australienne a révélé que les personnes de plus de 70 ans qui avaient le réseau d'amis le plus solide vivaient beaucoup plus longtemps.
"Malheureusement, notre société de plus en plus individualiste souffre d'un appauvrissement des liens sociaux, ce qui, selon certains psychologues, est une cause des niveaux épidémiques de dépression actuels", écrit Myers. "Les liens sociaux qui unissent apportent également un soutien dans les moments difficiles".
Stratégie du bonheur n°7 : s'engager dans des activités significatives.
Les gens sont rarement plus heureux, selon le psychologue Mihaly Csikszentmihalyi, que lorsqu'ils sont dans le "flow". Il s'agit d'un état dans lequel votre esprit devient complètement absorbé par une tâche significative qui met vos capacités à l'épreuve. Pourtant, il a constaté que l'activité de loisir la plus courante - regarder la télévision - produit certains des niveaux de bonheur les plus bas.
Selon Csikszentmihalyi, pour profiter davantage de la vie, il faut s'y investir davantage. "Les loisirs actifs qui aident une personne à s'épanouir ne sont pas faciles à vivre", écrit-il dans Finding Flow. "Chacune des activités productrices de flux nécessite un investissement initial d'attention avant de commencer à être agréable."
Il s'avère donc que le bonheur peut être une question de choix -- et pas seulement de chance. Certaines personnes ont la chance de posséder des gènes qui favorisent le bonheur. Toutefois, certains schémas de pensée et compétences interpersonnelles aident définitivement les gens à devenir des "épicuriens de l'expérience", selon David Lykken, dont le nom, en norvégien, signifie "le bonheur".
