Les films d'horreur sont plus effrayants que jamais. Pourquoi les regardons-nous, et que nous font les films d'horreur ?
Halloween approche et, parallèlement au défilé d'adorables elfes et fées qui frappent à votre porte, des phénomènes plus inquiétants apparaissent : des maisons hantées effrayantes, des fêtes sauvages et, peut-être le plus surprenant, une nouvelle vague de films d'horreur épouvantables. Cette année, la plus grande nouveauté sera Saw IV, le quatrième volet de l'histoire d'un psychopathe qui prend plaisir à faire subir à ses victimes des pièges toujours plus élaborés et mortels.
Les films d'horreur ne sont pas nouveaux, mais des films comme ceux des séries Saw et Hostel offrent quelque chose de différent : ils se concentrent moins sur le suspense de la poursuite et plus sur la souffrance de la victime, ce qui a conduit certains à les qualifier de "torture porn". Ils présentent des niveaux de gore et de violence autrefois réservés aux films cultes. Et malgré le gore extrême, ils attirent les foules dans votre mégaplex local - et sont peut-être déjà chargés dans le lecteur DVD de votre adolescent.
Si vous n'êtes pas un fan de films d'horreur, vous vous demandez peut-être pourquoi les gens s'infligent le supplice de regarder de tels films. De nombreux chercheurs en comportement partagent votre perplexité, ce qui a donné naissance à une expression : le "paradoxe de l'horreur".
"Il ne fait aucun doute qu'il y a quelque chose de vraiment puissant qui amène les gens à regarder ces choses, car ce n'est pas logique", explique au docteur Joanne Cantor, directrice du Centre de recherche sur la communication de l'université du Wisconsin à Madison. "La plupart des gens aiment éprouver des émotions agréables".
Les défenseurs de ces films peuvent dire qu'ils ne sont que des divertissements inoffensifs. Mais si leur attraction est puissante, dit Cantor, leur impact l'est aussi. Ces effets sont ressentis par les adultes comme par les enfants, par les personnes bien équilibrées comme par les personnes perturbées. Ils peuvent persister bien après que les lumières de la maison se sont éteintes, parfois pendant des années. Et ils peuvent être tout sauf agréables.
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Films d'horreur : la peur est réelle
Alors, la peur que vous ressentez lorsque vous regardez quelqu'un se faire poursuivre par un meurtrier armé d'une hache est-elle différente de celle que vous pourriez ressentir si vous étiez réellement poursuivi par un meurtrier armé d'une hache ?
La réponse est non, du moins pas de l'endroit où se trouve Glenn Sparks. Sparks, professeur de communication à l'université de Purdue, étudie les effets des films d'horreur sur la physiologie des spectateurs. Lorsque les gens regardent des images horribles, leur rythme cardiaque augmente jusqu'à 15 battements par minute, raconte Sparks au médecin. Leurs paumes transpirent, la température de leur peau chute de plusieurs degrés, leurs muscles se tendent et leur tension artérielle monte en flèche.
"Le cerveau ne s'est pas vraiment adapté à la nouvelle technologie [des films]", explique Sparks. "Nous pouvons nous dire que les images sur l'écran ne sont pas réelles, mais émotionnellement, notre cerveau réagit comme si elles l'étaient... notre "vieux cerveau" gouverne encore nos réactions."
Lorsque Sparks a étudié les effets physiques des films violents sur les jeunes hommes, il a remarqué un schéma étrange : Plus ils ressentaient de la peur, plus ils prétendaient apprécier le film. Pourquoi ? Sparks pense que les films d'horreur sont peut-être l'un des derniers vestiges du rite de passage tribal.
"Il y a dans notre culture une motivation des hommes à maîtriser les situations menaçantes", explique Sparks. "Cela remonte aux rites d'initiation de nos ancêtres tribaux, où l'entrée dans la virilité était associée à des épreuves. Nous avons perdu cela dans la société moderne, et nous avons peut-être trouvé des moyens de le remplacer dans nos préférences en matière de divertissement."
Dans ce contexte, dit Sparks, plus le film est gore, plus le jeune homme se sent justifié de se vanter de l'avoir enduré. Parmi les autres exemples de rites tribaux modernes, citons les montagnes russes et même le bizutage dans les fraternités.
Fascination morbide
Il existe d'autres théories pour expliquer l'attrait des films d'horreur. James B. Weaver III, PhD, affirme que de nombreux jeunes peuvent être attirés par ces films simplement parce que les adultes les désapprouvent. Pour les adultes, une curiosité morbide peut être en jeu - le même genre de curiosité qui nous pousse à regarder les accidents sur l'autoroute, suggère Cantor. Les êtres humains ont peut-être un besoin inné de rester conscients des dangers présents dans leur environnement, en particulier de ceux qui pourraient leur causer des dommages corporels, dit-elle.
Une autre théorie encore suggère que les gens peuvent rechercher des divertissements violents pour faire face à des peurs ou à des violences réelles. Sparks cite une étude qui a montré que peu de temps après le meurtre d'un étudiant dans une communauté, l'intérêt pour un film montrant un meurtre de sang-froid a augmenté, tant chez les femmes du dortoir de l'étudiant que dans la communauté en général.
Une explication populaire de l'attrait des films d'horreur, exprimée par des personnes comme le romancier d'horreur Stephen King, est qu'ils agissent comme une sorte de soupape de sécurité pour nos impulsions cruelles ou agressives. Cette idée, que les universitaires appellent "catharsis symbolique", implique que le fait de regarder la violence prévient le besoin de passer à l'acte.
Malheureusement, les chercheurs en médias affirment que l'effet pourrait être plus proche de l'inverse. En consommant des médias violents, les gens risquent davantage de se sentir plus hostiles, de voir le monde de cette façon et d'être hantés par des idées et des images violentes.
Dans le cadre d'une expérience, Weaver a montré des films gratuitement violents (avec des stars comme Chuck Norris et Steven Seagal) à des étudiants pendant plusieurs nuits consécutives. Le lendemain, alors qu'ils effectuaient un simple test, un assistant de recherche les a traités de manière grossière. Les étudiants qui avaient regardé les films violents ont suggéré une punition plus sévère pour l'assistant impoli que les étudiants qui avaient regardé des films non violents. "Le fait d'avoir regardé ces films a en fait rendu les gens plus insensibles et plus punitifs", déclare Weaver, chercheur au département des sciences du comportement et de l'éducation sanitaire de l'université Emory. "Vous pouvez en fait amorcer l'idée que l'agression ou la violence est le moyen de résoudre les conflits".
Effets persistants
Ce n'est pas parce que les gens recherchent les films d'horreur que leurs effets sont bénins, affirment les chercheurs. En fait, Mme Cantor suggère de tenir les enfants à l'écart de ces films, et ajoute que les adultes ont de nombreuses raisons de se tenir à l'écart, eux aussi.
Dans des enquêtes menées auprès de ses étudiants, Mme Cantor a constaté que près de 60 % d'entre eux ont déclaré qu'un film qu'ils avaient regardé avant l'âge de 14 ans avait provoqué des troubles du sommeil ou de la vie éveillée. Mme Cantor a recueilli des centaines d'essais d'élèves qui ont commencé à avoir peur de l'eau ou des clowns, qui ont eu des pensées obsessionnelles d'images horribles ou qui ont été perturbés à la seule mention de films tels que E.T. ou Nightmare on Elm Street. Plus d'un quart des étudiants ont déclaré qu'ils avaient toujours peur.
Mme Cantor soupçonne le cerveau de stocker les souvenirs de ces films dans l'amygdale, qui joue un rôle important dans la génération des émotions. Selon elle, ces souvenirs de films peuvent produire des réactions similaires à celles produites par un traumatisme réel - et peuvent être tout aussi difficiles à effacer.
Mme Cantor considère les films d'horreur comme malsains en raison du stress physique qu'ils créent chez les spectateurs et de la "trace négative" qu'ils peuvent laisser, même chez les adultes. Mais les effets sont particulièrement forts sur les enfants. Dans son livre "Mommy , I'm Scared" : How TV and Movies Frighten Children and What We Can Do to Protect Them, Cantor décrit ce qui effraie les enfants à différents âges et comment les aider à faire face s'il leur arrive de voir quelque chose d'inquiétant.
Le piège à tortures
Pourquoi le "torture porn" a-t-il fait fureur ces dernières années ? Les experts qui se sont entretenus avec docteur ont proposé un certain nombre d'explications possibles. Avec la controverse sur la torture qui a suivi le scandale de la prison d'Abu Ghraib, les téléspectateurs peuvent se demander " à quoi [la torture] ressemblerait ", explique Sparks.
Il se peut aussi que les réalisateurs soient fascinés par la capacité des effets spéciaux numériques à rendre le gore plus réaliste, suggère Weaver. Il se peut aussi qu'ils cherchent à surpasser les émissions de télévision à caractère graphique comme Les Experts.
Alors que les gens se désensibilisent à la violence dans les médias, Sparks et d'autres experts craignent que nous nous désensibilisions également à la violence dans la vie réelle. Et M. Cantor craint que les films à contenu gore explicite ne soient plus susceptibles d'être traumatisants.
Certains films d'horreur purs et durs ayant enregistré de mauvais résultats au box-office cette année, M. Sparks espère que la tendance à la torture pornographique est en voie de disparition. Dans les enquêtes qu'il a réalisées, M. Sparks a constaté que la plupart des gens, même les adolescents, ne recherchent pas activement la violence dans les films.
"Plus les films iront loin aujourd'hui, plus il est probable que les gens décideront que les coûts sont supérieurs aux avantages. Ils diront alors : 'Je ne veux plus voir ça'".
