Les experts en santé publique prévoient l'acte impensable du bioterrorisme.
Antidote au terrorisme : La préparation
Les experts en santé publique se préparent à l'impensable.
Par Neil Osterweil Revu médicalement par Charlotte E. Grayson Mathis, ?MD Du médecin Archives
Dans son premier discours inaugural en 1933, le président Franklin Delano Roosevelt a inspiré une nation meurtrie avec ces mots : "La seule chose que nous ayons à craindre est la peur elle-même - une terreur sans nom, irraisonnée, injustifiée, qui paralyse les efforts nécessaires pour transformer la retraite en progrès."
Instiller la peur est la spécialité d'un terroriste. Mais comme le savait FDR, les meilleurs antidotes à une terreur irraisonnée et injustifiée sont la connaissance, la force et la préparation. Soixante-dix ans après qu'il ait prononcé ces mots à une nation abattue par la Grande Dépression, nous sommes à nouveau confrontés à un avenir économique incertain, et à la perspective encore plus sombre du terrorisme biologique.
Le terrorisme biologique, ou bioterrorisme, est l'utilisation d'agents pathogènes pour répandre la mort et la destruction et frapper de peur le cœur d'une population cible.
Elle a une histoire ancienne et déshonorante : Au cours de l'âge des ténèbres, les armées utilisaient des catapultes pour lancer des cadavres atteints de la peste par-dessus les murs des châteaux. En 1763, le commandant britannique Lord Geoffrey Amherst a ordonné la distribution aux Amérindiens de couvertures qui avaient été utilisées par des victimes de la variole. Et à une époque plus récente, des armes biologiques ont été utilisées contre le bétail et les civils pendant les deux guerres mondiales.
"En théorie, les armes biologiques pourraient être encore plus dévastatrices que les armes chimiques ou nucléaires. En effet, certaines d'entre elles peuvent se propager bien au-delà du point de libération initial par une transmission interhumaine continue et multipliée", écrivent David Ropeik et George Gray, PhD, du Harvard Center for Risk Analysis dans leur livre Risk : A Practical Guide for Deciding What's Really Safe and What's Really Dangerous in the World Around You.
Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) divisent les agents biologiques en trois catégories -- A, B et C -- en fonction de leur capacité à faire des ravages sur l'ensemble de la population. Les agents de la catégorie A ou "haute priorité" sont ceux qui peuvent être facilement transmis par contact humain, ont un taux de mortalité élevé et un potentiel d'impact majeur sur la santé publique, peuvent provoquer une panique et des perturbations généralisées et nécessitent des mesures de santé publique spéciales. Les agents de cette catégorie sont, par ordre alphabétique, les suivants :
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Anthrax
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Botulisme
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Peste
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Variole
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Tularemia (fièvre du lapin)
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Fièvres hémorragiques virales (telles que le virus Ebola)
Là où il y a de la mauvaise volonté, il y a un moyen.
Comme les attentats du 11 septembre 2001 l'ont clairement montré, les terroristes peuvent essayer de frapper des cibles civiles telles que des immeubles de grande hauteur, des centres de transport, des événements sportifs et des espaces publics tels que des centres commerciaux.
Les terroristes pourraient choisir de propager une maladie infectieuse en facilitant le contact de personne à personne, ou en déployant des agents qui ont été "militarisés". Par exemple, une maladie infectieuse qui infecte normalement la peau pourrait être transformée en aérosol ou en poudre qui pourrait ensuite être pulvérisée sur une zone plus large, a déclaré un expert en intervention d'urgence du ministère américain de la Santé et des Services sociaux, qui a parlé au médecin sur le fond.
Il existe plusieurs exemples notoires d'attaques biologiques et ou chimiques à petite échelle de mémoire récente. En 1984, des adeptes du gourou indien Bhagwan Shree Rajneesh ont délibérément contaminé les bars à salades de 10 restaurants de l'Oregon occidental ; plus de 700 personnes ont été empoisonnées. Le groupe aurait perpétré cet acte, qui serait le premier cas documenté de bioterrorisme dans l'histoire moderne des États-Unis, pour tester un plan de contamination des réserves d'eau locales. Leur motif présumé était d'empêcher les gens de voter contre les candidats soutenus par la secte dans une élection de comté.
En 1995, le groupe japonais marginal Aum Shinrikyo a répandu le gaz neurotoxique mortel sarin dans le métro de Tokyo, faisant 12 morts et plus de 5 500 blessés.
"Les scénarios sont nombreux. C'est là le problème", note Jennifer Leaning, MD, professeur de santé internationale à la Harvard School of Public Health de Boston, l'une des 19 institutions universitaires financées par le CDC pour développer des stratégies de santé publique permettant de faire face au bioterrorisme.
Dans une réponse écrite aux questions du médecin, Leaning a noté qu'"il existe de nombreuses voies [pour les actes terroristes] - pensez à l'air et à l'eau. Pensez ensuite à tous les systèmes en réseau dans lesquels nous vivons - le système de courrier n'en était qu'un. La possible ingéniosité qu'un terroriste pourrait employer, en s'appuyant sur un système qui diffuse déjà des choses, est ce qui trouble beaucoup d'entre nous."
Leaning soutient qu'il est "pratiquement impossible" de protéger entièrement les réserves de nourriture et d'eau dans un pays aussi vaste et complexe que les États-Unis.
Plus facile à dire qu'à faire
Il est quelque peu rassurant de savoir, selon les experts en santé publique, que la plupart des agents biologiques sont difficiles à convertir en armes pouvant faire des dégâts à grande échelle, et qu'ils nécessitent généralement des techniques et des équipements de laboratoire spéciaux pour les transformer en une forme facile à propager dans l'air.
Par exemple : Le CDC note que lors de l'alerte à l'anthrax de l'automne 2001, seules 22 personnes ont été infectées par la forme inhalée ou cutanée (anthrax), et il n'y a eu que cinq décès, malgré le fait que 85 millions de courriers soient passés par les centres de traitement du New Jersey et du District de Columbia par lesquels les enveloppes contaminées ont également transité.
Comme l'a dit le responsable du HHS au médecin, il faudrait des quantités massives d'agents biologiques pour même commencer à contaminer un grand réservoir municipal, car la toxine serait autrement très diluée et donc très faible. Même dans ce cas, les agents pathogènes seraient probablement tués par la chloration ou filtrés de l'eau par le processus de traitement normal.
De même, selon l'expert du HHS, l'empoisonnement de l'approvisionnement alimentaire devrait se produire assez haut dans la chaîne de production, par exemple dans une usine de transformation, pour qu'une arme biologique prévue ait un impact à grande échelle.
Et même des agents aussi hautement contagieux et mortels que la variole, bien que terrifiants, peuvent être contenus si les médecins restent vigilants aux signes d'infection et si des mesures de santé publique telles que la quarantaine et la vaccination sont mises en branle au premier signe de problème, affirment les experts en maladies infectieuses.
Soyez prêt
Le département de la sécurité intérieure a récemment publié des directives de préparation au terrorisme qui reflètent les directives de préparation aux catastrophes naturelles. L'agence recommande aux citoyens d'avoir des réserves suffisantes de nourriture et d'eau, des lampes de poche et des radios à piles, mais aussi du ruban adhésif en toile et des bâches en plastique pour sceller les fenêtres et les portes et vraisemblablement sceller les agents infectieux ou les contaminants chimiques.
Les experts en santé publique, ceux qui seront en première ligne de toute alerte sanitaire majeure, soulignent que les efforts anti-bioterroristes impliquent bien plus que des équipes d'intervention d'urgence, des ambulances et des programmes de vaccination.
"Bien que les gens soient intrigués par la nature scientifique des armes biologiques et par le fait qu'il s'agisse d'un virus ou d'un produit chimique, nous sommes parfois tués par les éléments les plus fondamentaux - cette personne ne connaissait pas le numéro de téléphone de cette personne et ne l'a pas appelée", explique Deborah Prothrow-Stith, MD, professeur de pratique de santé publique à l'École de santé publique de Harvard.
Elle note que les opérations de sauvetage après l'attaque du World Trade Center à New York ont été entravées par des systèmes de communication incompatibles entre la police et les pompiers. De même, une analyse effectuée par des chercheurs japonais à la suite des attaques du métro de Tokyo a déterminé que les efforts de sauvetage ont été entravés par le manque d'installations de décontamination adéquates et par le fait que le personnel d'intervention d'urgence -- police, pompiers, hôpitaux et gouvernement -- a agi indépendamment les uns des autres et sans coordination centrale.
Le responsable du HHS explique aux médecins qu'ils sont l'un des éléments les plus importants du système d'alerte au bioterrorisme. Ils doivent être vigilants pour tout ce qui sort de l'ordinaire, comme un patient qui présente une infection respiratoire due à un type de bactérie ou de virus qui infecte normalement la peau. En outre, les médecins, le personnel d'intervention d'urgence, les infirmières et autres doivent rapidement informer les autorités de santé publique compétentes afin que des plans d'action puissent être mis en œuvre.
Prothrow-Stith dit que la préparation de la santé publique doit inclure :
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Connectivité -- s'assurer que tous les organismes nécessaires pour répondre à un événement se connaissent et peuvent communiquer facilement entre eux.
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Des exercices d'urgence qui permettent de tester à la fois les plans d'action d'urgence et le système de santé publique existant. S'il existe un programme de vaccination contre la grippe à l'échelle de l'État, par exemple, cela pourrait servir de base à un programme d'urgence de vaccination contre la variole, note-t-elle.
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Coordination entre les différents systèmes d'intervention d'urgence et les agences de santé publique pour assurer une compréhension mutuelle des ressources, des structures de commandement et de l'intégration des informations.
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Veiller à ce que les citoyens de toutes les communautés reçoivent des informations de santé publique adéquates et aient accès aux sources et services d'information. Les disparités qui existent dans l'accès et la prestation des soins de santé dans des circonstances normales seront amplifiées en cas d'urgence, met en garde Mme Prothrow-Stith.
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Les familles devraient également élaborer des plans de catastrophe individuels comprenant des informations sur les personnes à contacter, les lieux de rassemblement en cas d'urgence, etc.
Qu'on le veuille ou non, dit Leaning au médecin, "l'essentiel est que la menace est aujourd'hui plus élevée qu'elle ne l'a été dans le passé ; les réponses que nous élaborons contribueront à réduire les dégâts ; mais nous sommes maintenant et resterons vulnérables à une insécurité plus grande que celle que nous aurions pu imaginer avant le 11 septembre."
