Pourquoi les hommes ont-ils tant de mal à accepter un faible nombre de spermatozoïdes ? Près d'un million d'entre eux consulteront un spécialiste de la fertilité cette année, mais très peu en parleront. Quelles sont les causes de l'infertilité masculine et que peut-on faire pour y remédier ?
L'infertilité : Ce n'est pas de ma faute
Pourquoi les hommes ont-ils tant de mal à accepter un faible nombre de spermatozoïdes ?
Archives du médecin
Le 3 avril 2000 (Atlanta) -- Un de mes amis, que j'appellerai " Tom ", s'est retrouvé dans le bureau du gynécologue de sa femme, en train de se masturber dans une tasse. Tom ne savait pas s'il devait rire ou pleurer. L'infertilité n'a rien de drôle, mais comme il l'a découvert, le sens de l'humour est utile.
Étonnamment, la plupart des tests d'infertilité masculine sont effectués dans les cabinets de gynécologie. Les hommes sont tout aussi susceptibles d'être infertiles que les femmes (40 % des cas sont attribués aux hommes, 40 % aux femmes et 20 % aux deux). Mais ce sont généralement les femmes qui cherchent à se faire soigner en premier. Lorsque la cause du problème ne vient pas d'elles, elles doivent souvent traîner leur mari chez le gynécologue.
Selon les experts, un million d'hommes consulteront des spécialistes de la fertilité cette année. Et comme Tom, beaucoup auront du mal à imaginer qu'ils puissent être la cause de l'incapacité de leur femme à concevoir. "Les hommes arrivent embarrassés, effrayés et incrédules", explique le docteur Larry Lipshultz, directeur clinique du Laboratory for Male Reproductive Research and Testing de Houston, au Texas. "Incrédules qu'ils aient un problème, alors qu'ils se sentent en si bonne santé".
Eldon Schriock, M.D., du Pacific Fertility Center à San Francisco, est d'accord. "Le déni est courant. Les hommes ont tendance à penser qu'ils se sont fait du mal, par exemple en jouant trop au football. Il leur est difficile d'accepter que le problème est interne et qu'il échappe à leur contrôle."
Même dans les meilleures circonstances, les chances de concevoir un enfant ne sont pas grandes. L'éjaculation typique contient 100 à 300 millions de spermatozoïdes, dont seulement 15 % (15 à 45 millions) sont suffisamment sains pour féconder un ovule. Parmi eux, seuls quelque 40 spermatozoïdes survivent à l'éjaculation et à la toxicité de l'environnement vaginal pour atteindre l'ovule et devenir des candidats sérieux à la conception. Ce n'est pas beaucoup, même avec un nombre de spermatozoïdes de 300 millions. Mais lorsque le nombre de spermatozoïdes est inférieur à la normale, les chances de conception s'effondrent. En fait, plus de 90 % des cas d'infertilité masculine sont dus à un faible nombre de spermatozoïdes, à une mauvaise qualité du sperme, ou aux deux.
Tout homme dont le nombre de spermatozoïdes est inférieur à 20-40 millions est considéré comme infertile. Mais même si un homme a un nombre normal de spermatozoïdes, au moins 60 % d'entre eux doivent avoir une structure normale, avec une tête ovale et une longue queue, pour favoriser la conception. Les têtes arrondies, en pointe ou tordues sont des signes d'altération de la formation des spermatozoïdes qui peuvent rendre difficile l'accès des cellules à l'ovule. "Il est important que les spermatozoïdes se déplacent rapidement et en ligne droite", explique Mme Schriock, "car ils doivent nager à travers des couches de cellules autour de l'ovule avant de pouvoir pénétrer dans l'ovule lui-même."
Dans le cas de Tom, les tests ont révélé deux mauvaises nouvelles . D'abord, son nombre de spermatozoïdes n'était que de 10 millions, ce qui le rendait statistiquement infertile. De plus, l'analyse de ses nageurs microscopiques a révélé un pourcentage élevé de malformations. Son corps Neiman-Marcus, semblait-il, produisait un sperme de qualité Kmart.
On a fini par diagnostiquer chez Tom une cause fréquente de mauvaise qualité du sperme : la varicocèle des veines des testicules (semblable aux varices des jambes). Lorsque l'une ou plusieurs de ces veines s'enflamment, explique Lipshultz, les valves s'usent, forçant le sang à s'écouler dans la mauvaise direction - vers les testicules au lieu de s'en éloigner.
Lorsque le sang surchauffe les testicules, les températures trop élevées endommagent ou détruisent les spermatozoïdes. Les spermatozoïdes se développent dans des températures inférieures de plusieurs degrés à la température du corps, c'est pourquoi les testicules sont logés dans le scrotum. C'est également la raison pour laquelle les médecins conseillent aux hommes qui essaient de concevoir un enfant de ne pas utiliser les jacuzzis (et d'arrêter de boire et de fumer). "La nicotine, l'alcool et la surchauffe sont toxiques pour les spermatozoïdes", explique le Dr Lipshultz.
Heureusement, dans le cas des varicocèles, les médecins peuvent ligaturer les veines endommagées. Après l'intervention, qui nécessite une anesthésie mais peut être réalisée en ambulatoire, environ 70 % des patients présentent une amélioration du nombre et de la qualité des spermatozoïdes. Parmi eux, 40 % deviennent pères.
Heureusement, Tom faisait partie de ces 40 %. Sa longue et parfois embarrassante odyssée du cabinet du gynécologue à la table d'opération n'a jamais été facile. Mais il a obtenu une merveilleuse récompense pour ses efforts : une magnifique petite fille de 2,5 kg.
Michael Alvear est un écrivain basé à Atlanta. Outre des articles sur les médecins et d'autres publications, ses travaux ont été publiés dans le Los Angeles Times et le magazine Internet Salon.com.
