Contrairement à beaucoup d'hommes, l'écrivain ne s'est jamais inquiété du cholestérol - jusqu'à ce que des études surprenantes établissent un lien entre un faible taux de cholestérol et un comportement violent.
Votre cholestérol peut-il être trop bas ?
Contrairement à beaucoup d'hommes, l'écrivain ne s'est jamais inquiété du cholestérol -- jusqu'à ce que des études surprenantes établissent un lien entre un faible taux de cholestérol et un comportement violent.
Dans les archives du médecin
26 juin 2000 -- "Ça ne peut pas être bon", me dit le technicien médical en lisant un chiffre sur le petit écran d'affichage. "Nous allons devoir refaire le test encore une fois".
"Mais attendez", m'objecte-je, en lui disant que mon taux de cholestérol a toujours été du côté des plus bas. C'est inutile. Non pas une mais deux fois, elle me pique le bout du doigt et prélève quelques gouttes de sang pour le test. Les chiffres restent obstinément bas : à peine plus de 120. La moyenne pour la plupart des gens se situe autour de 180.
Comme d'habitude, je ressens un sentiment de fierté absurde à la vue des résultats de l'analyse sanguine, comme si je venais de réussir un examen avec brio. Je me suis toujours considéré comme chanceux. Contrairement à beaucoup d'hommes, je n'ai pas à m'inquiéter du cholestérol, ce fameux obstructeur d'artères.
Enfin, c'est ce que je pensais. Puis, il y a quelques mois, j'ai lu un gros titre qui m'a fait réfléchir : Un faible taux de cholestérol est lié à la violence et au suicide.
La violence ? Le suicide ? Est-il possible que le taux de cholestérol d'une personne soit trop bas ?
Défoncer des voitures et d'autres choses
Pour le savoir, j'ai passé un coup de fil à Vivian Mitropoulou, docteur en médecine, qui étudie le lien entre le taux de cholestérol et les troubles de la personnalité à la faculté de médecine du Mont Sinaï à New York. Elle m'explique que l'alarme a été tirée au milieu des années 1980, lorsque les chercheurs ont commencé à tester les premiers médicaments destinés à réduire les taux élevés de cholestérol. Les personnes qui prenaient ces médicaments semblaient mourir à un taux anormalement élevé de causes non liées aux maladies cardiovasculaires, dit-elle.
Sans rapport, c'est bien cela. Comme le dit Mitropoulou, "beaucoup d'entre eux semblaient frapper des ponts avec leur voiture et faire toutes sortes de choses impulsives et violentes".
Et il y a d'autres raisons de s'inquiéter. Au moins une douzaine de rapports montrent que le risque de suicide peut être sensiblement plus élevé chez les personnes ayant un faible taux de cholestérol. Par exemple, dans une étude française portant sur 6 393 hommes, publiée dans le numéro de septembre 1996 du British Medical Journal, les personnes ayant un faible taux de cholestérol étaient trois fois plus susceptibles de se suicider que les autres hommes. Une étude menée à la Payne Whitney Clinic de New York, publiée dans le numéro de mars 1995 de l'American Journal of Psychiatry, a réparti les participants en quatre fourchettes de taux de cholestérol, de faible à élevé. Les chercheurs ont constaté que les hommes dont le taux de cholestérol était le plus bas avaient deux fois plus de chances de se suicider que ceux des trois autres catégories.
Ils peuvent également être plus susceptibles de faire du mal à quelqu'un d'autre. Lorsque Mitropoulou et ses collègues du Mount Sinai ont récemment étudié 42 patients souffrant de troubles de la personnalité, ils ont constaté un lien étroit entre un taux de cholestérol inférieur à la moyenne et un comportement impulsif et agressif.
Qu'est-ce qui se cache derrière le comportement violent et les tendances suicidaires ? Une réponse pourrait être la dépression. Dans des résultats publiés dans le British Journal of Psychiatry de septembre 1999, des chercheurs de l'Institut national de santé publique de Finlande ont montré que dans un groupe de plus de 29 000 Finlandais étudiés, un faible taux de cholestérol total augmentait le risque d'hospitalisation pour dépression majeure chez les hommes. Un lien entre un faible taux de cholestérol et la dépression est apparu dans au moins une demi-douzaine d'autres études.
The Serotonin Connection
Personne ne sait avec certitude si un faible taux de cholestérol est la cause de ces problèmes psychologiques -- ou simplement un spectateur innocent. Il est toujours possible, par exemple, que les personnes déprimées ou violentes mangent moins que les personnes psychologiquement saines, ce qui pourrait faire baisser leur taux de cholestérol total.
Mais une chercheuse de premier plan, Beatrice Golomb, MD, PhD, interniste spécialisée en épidémiologie, est convaincue qu'il existe un lien direct. Je l'ai jointe à l'Université de Californie, à San Diego, où elle avait passé en revue toutes les études existantes sur l'hypocholestérolémie et la violence pour un article paru dans le numéro du 15 mars 1998 des Annals of Internal Medicine.
Le lien, m'a dit Golomb, pourrait être la sérotonine, une substance chimique du cerveau. "Nous savons que les singes soumis à un régime pauvre en graisses ou en cholestérol présentent une activité sérotonine significativement plus faible dans leur cerveau. Qui plus est, des études montrent que les animaux ayant une faible activité sérotonine sont plus susceptibles d'être agressifs."
Personne n'a cherché à savoir si les régimes pauvres en graisses ou en cholestérol diminuent la sérotonine chez l'homme. Selon M. Golomb, il existe de bonnes données issues d'études humaines établissant un lien entre une faible sérotonine et un comportement agressif et violent, y compris le suicide. Les liens entre une faible sérotonine, la dépression et ces comportements ne sont pas encore compris. Les antidépresseurs comme le Prozac et d'autres inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine, ou ISRS, sont censés agir en augmentant la concentration effective de sérotonine dans le cerveau.
Cheeseburger et frites
Lorsque j'ai dit à Golomb que j'avais un intérêt personnel pour le sujet, étant donné mon propre faible taux de cholestérol, elle m'a immédiatement demandé mon taux. "Environ 120", ai-je répondu.
"Hmmm", a-t-elle murmuré.
Oh-oh, ai-je pensé.
Heureusement, elle m'a rassurée. Un faible taux de cholestérol ne signifie pas nécessairement que je suis sur le point de "péter les plombs" ou de me faire tuer, a-t-elle dit, bien que des taux aussi bas que le mien soient associés à un risque accru. L'association n'est pas si forte statistiquement que l'on envisage d'utiliser un faible taux de cholestérol comme moyen unique de dépister les risques de dépression ou de violence.
Golomb et ses collègues espèrent plutôt identifier d'autres facteurs - des antécédents de comportement impulsif, par exemple, ou un problème d'alcoolisme - qui, associés à un faible taux de cholestérol, pourraient être le signe d'un problème. La compréhension de ces facteurs supplémentaires pourrait modifier les décisions de traitement pour certaines personnes qui prennent des médicaments pour réduire leur taux de cholestérol.
C'est logique, mais j'étais quand même inquiet. Devrais-je essayer d'augmenter mon taux de cholestérol, lui ai-je demandé, par exemple en me servant un cheeseburger et des frites ?
Bien essayé, me répond-elle en riant. Étant donné le lien entre le cholestérol et les maladies cardiaques, aucun professionnel de la santé ne recommanderait une telle chose. "Pourtant, tant que votre cholestérol total est bas et que votre HDL, ou "bon" cholestérol, est élevé, un cheeseburger de temps en temps ne vous fera pas de mal".
Si je me sens déprimée ou anormalement irritable, dit-elle, la solution la plus raisonnable serait d'envisager de consulter un conseiller ou de prendre un antidépresseur.
Mais pour l'instant, rassuré, je pense que je vais m'offrir ce burger.
Peter Jaret, écrivain indépendant basé à Petaluma, en Californie, a écrit pour Health, Hippocrates et de nombreuses autres publications nationales. Il collabore à la rédaction de doctor.
