Alors que la panique de la "vache folle" gagne l'Europe occidentale, une maladie apparentée, ici chez les cerfs et les élans, met les autorités en alerte.
À la recherche de réponses
Un risque inconnu
Par Kathy Bunch Revu médicalement par Craig H. Kliger, ?MD Du médecin Archives
29 janvier 2000 -- Une mystérieuse affection qui détruit le cerveau, semblable à la maladie de la vache folle, a été identifiée dans des troupeaux d'élans et de cerfs de plusieurs États de l'Ouest, mais les scientifiques affirment que rien ne prouve jusqu'à présent que cette maladie mortelle puisse être transmise à l'homme.
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Mais ils préviennent qu'il n'y a pas de preuve qu'elle ne le puisse pas non plus.
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"Pour l'instant, nous n'avons aucune preuve que les humains sont sensibles. Évidemment, nous ne pouvons pas dire que cela ne peut pas se produire ", déclare Beth Williams, DVM, PhD, professeur de sciences vétérinaires à l'Université du Wyoming, qui faisait partie d'un groupe de conseillers de la FDA faisant un rapport sur cette affection, appelée maladie du dépérissement chronique (CWD), à l'agence lors d'une réunion le 19 janvier.
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Le groupe d'experts a conclu qu'il n'y avait aucune preuve que les humains pouvaient contracter l'encéphalopathie des cervidés en mangeant du wapiti ou de la venaison, ou en consommant des compléments alimentaires fabriqués à partir de bois. Il n'y avait pas non plus de preuve, ont-ils dit, que les chasseurs devraient être empêchés de donner du sang.
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L'industrie de l'élevage d'élans, dont le chiffre d'affaires s'élève à 150 millions de dollars et qui a détruit 13 de ses 3 600 troupeaux jusqu'à présent, et les économies des États de l'Ouest, où la chasse est une activité importante, sont peut-être plus menacées. Dans le Colorado, où jusqu'à 15 % des cerfs mulets sont touchés, ce sport génère 800 millions de dollars par an, indique Dale Lashnits, porte-parole de la Division de la faune de l'État, ajoutant que l'État a vendu 300 000 permis de chasse en 1999, dernière année pour laquelle des chiffres sont disponibles.
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"C'est une activité récréative assez importante dans cet État", dit Lashnits.
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L'impact sur la population de cerfs pourrait être dévastateur. Bien que les cerfs mulets aient été les plus touchés jusqu'à présent, les chercheurs craignent que la maladie ne s'étende aux cerfs de Virginie, dont les populations sont plus denses et plus répandues, explique Mike Miller, DVM, vétérinaire à la Colorado Division of Wildlife, qui suit la maladie.
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L'encéphalopathie des cervidés, surnommée "maladie du cerf fou", est mystérieuse à bien des égards, mais on sait ceci : elle se propage, elle est toujours mortelle et il n'existe aucun remède connu.
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Elle a été identifiée pour la première fois dans les années 1960 chez des cerfs en captivité au Colorado et apparaît maintenant dans les troupeaux jusqu'au nord-est de l'État, au sud-est du Wyoming et du Nebraska, et a été trouvée dans des élevages commerciaux d'élans au Colorado, au Montana, au Dakota du Sud, au Nebraska et en Oklahoma, ainsi qu'en Saskatchewan, au Canada, indique Williams.
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On pense que la maladie passe d'un animal à l'autre par les fluides corporels. Les symptômes les plus évidents sont la perte de poids, la salivation excessive, la pneumonie chronique, les secousses musculaires, la léthargie et le manque de coordination.
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Le premier wapiti en captivité a contracté la MDC en 1997 dans le Dakota du Sud, indique Paula Southman, porte-parole de la North American Elk Breeders Association, qui élève 170 000 animaux aux États-Unis et au Canada.
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Les responsables de la faune dans les États concernés surveillent de près les animaux atteints de la maladie et avertissent les chasseurs de prendre des précautions lorsqu'ils manipulent les animaux, comme porter des gants en caoutchouc et éviter tout contact avec le cerveau, la moelle épinière et les ganglions lymphatiques. Ils encouragent également les chasseurs à ne pas abattre les animaux qui semblent malades et à rapporter leurs proies pour qu'elles soient testées, précise M. Williams. Les États proposent ces informations dans des documents imprimés et sur Internet.
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Dans le Colorado, les autorités ont prolongé la saison de chasse jusqu'en février dans le but d'abattre de moitié le nombre de cerfs dans les zones touchées - limitant ainsi les possibilités de propagation de la maladie - mais cela peut prendre jusqu'à trois ans, explique Miller au médecin. Il dit qu'il n'y a aucune raison de croire que cette prolongation met les chasseurs en danger. Une maladie similaire appelée "tremblante" est observée chez les moutons et les chèvres depuis 200 ou 300 ans et les gens ne tombent pas malades à cause de cela, dit-il.
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Mais lorsque, entre 1997 et 2000, trois personnes qui avaient consommé de la venaison ont été atteintes d'une maladie cérébrale rare et mortelle appelée maladie de Creutzfeldt-Jakob (MCJ), de nombreux sportifs et leurs familles se sont inquiétés. La maladie de la vache folle -- plus proprement appelée encéphalopathie spongiforme bovine (ESB) ou nouvelle variante de la MCJ lorsqu'elle survient chez l'homme -- est étroitement liée à la MDC.
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Ces décès ont suscité une enquête du CDC, qui a conclu qu'aucune des victimes n'avait été exposée à de la viande provenant d'animaux atteints de la MCJ, explique Ermias Belay, MD, médecin épidémiologiste. "Nous n'avons pas trouvé de preuves solides indiquant que la maladie de MCJ chez les trois patients était liée à la CWD", dit Belay.
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La CWD et la CJD sont des maladies du système nerveux. La nouvelle variante de la MCJ a tué une centaine de personnes, principalement en Grande-Bretagne, depuis une épidémie au milieu des années 1990. Six ans après le décès de la première personne atteinte de la maladie, les scientifiques s'efforcent toujours de comprendre comment elle se propage à l'homme, combien d'autres en mourront et, plus récemment, quelles similitudes elle peut avoir avec la MDC.
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La théorie actuelle veut que des agents appelés prions soient à l'origine de ces maladies. Contrairement aux virus ou aux bactéries pathogènes, les prions sont des structures normales de surface cellulaire (protéines) présentes dans les tissus des humains et des animaux. Pour des raisons mal comprises, ceux-ci se transforment occasionnellement en une version mortelle qui favorise la destruction des cellules, laissant des trous spongieux dans les tissus, explique M. Belay.
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La forme humaine la plus courante de cette maladie est appelée MCJ "sporadique", qui apparaît spontanément dans le cerveau d'environ une personne sur un million. On estime que 250 à 300 Américains, pour la plupart âgés de plus de 50 ans, en meurent chaque année.
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Lorsqu'un prion anormal entre en contact avec un prion sain, il peut parfois forcer le prion normal à devenir anormal -- un processus qui se poursuit jusqu'à la destruction du cerveau, explique Gregory Raymond, MS, microbiologiste aux Rocky Mountain Laboratories, qui font partie des National Institutes of Health.
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Les expériences réalisées dans les laboratoires montrent que les prions anormaux des cerfs peuvent transformer les prions normaux des cerfs et des élans en prions mortels, explique Raymond. Mais lorsqu'ils sont mis en contact avec des prions humains normaux, les chances de conversions " étaient très faibles ", dit-il, bien qu'elles soient possibles.
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"Nos données devraient être rassurantes", dit-il. "Si on les replace dans un contexte plus large, conduire sur l'autoroute est probablement plus risqué que certaines de ces maladies."
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Bien sûr, au début, personne ne pensait que les humains pouvaient attraper la "vache folle" non plus.
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"Au début, c'était juste une maladie de la vache et on n'avait pas de bonnes preuves qu'elle allait être transmissible aux gens", dit Williams. "Il est certain que c'est similaire [à la MDC] à cet égard".
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Une grande différence dans les maladies est que les millions de personnes exposées à la maladie de la vache ne connaissaient pas la maladie quand ensuite ils ont mangé leurs hamburgers et leurs steaks. Pour les chasseurs de l'Ouest, c'est une autre histoire.
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"Ces chasseurs ont le choix de chasser ou non", dit Williams. "Il y a ici un élément de consentement éclairé qui n'est pas présent lorsque les animaux entrent dans l'alimentation humaine sur le marché commercial."
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Kathy Bunch est une rédactrice indépendante à Philadelphie.
