As-tu pris tes médicaments ce matin ?
Faux souvenirs : Aussi crédibles que les vrais ?
Par Mark Moran, MPH Revu médicalement par Jacqueline Brooks, ?MBBCH, ?MRCPsych Extrait des Archives du médecin
4 déc. 2000 -- Avez-vous pris vos médicaments ce matin ? Ou avez-vous seulement imaginé l'avoir fait ? Les mystères de la mémoire, et la façon dont ils sont traités dans le cerveau, s'étendent à des questions plus sérieuses concernant les souvenirs contestés d'abus ou de traumatismes de l'enfance, évoqués par des patients en quête de thérapie. Les événements étaient-ils réels ou seulement imaginés ?
Ces dernières années, la communauté médicale est devenue de plus en plus consciente d'un phénomène connu sous le nom de "syndrome des faux souvenirs", où, grâce à une thérapie, des personnes deviennent convaincues d'avoir été abusées sexuellement dans leur enfance. Dans ces cas - qui se produisent surtout chez les femmes - les souvenirs d'abus, bien que vifs, sont faux, induits par la suggestion dans la thérapie. Cet effet secondaire malheureux, mais peu fréquent, de la thérapie peut déchirer des familles et laisser les thérapeutes confus et désemparés sur ce qu'ils doivent faire.
Maintenant, une nouvelle recherche en laboratoire mesurant l'activité cérébrale pendant le processus de rappel a donné des résultats qui pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre comment le cerveau crée de faux souvenirs. Plus précisément, le cerveau semble enregistrer comme réels les événements ou les images qui présentent plus de détails visuels, explique Kenneth Paller, PhD, professeur associé de psychologie à l'Institut des neurosciences et au département de psychologie de l'Université Northwestern à Chicago.
Et le degré de détail visuel peut être mesuré à l'aide d'un test qui surveille la quantité d'activité cérébrale qui a lieu dans la partie du cerveau censée être liée à la perception visuelle, explique Paller.
En fixant des électrodes à l'arrière de la tête, Paller et ses collègues ont mesuré l'activité cérébrale lorsque les sujets essayaient de se souvenir d'un objet dont on leur avait montré une image réelle, ainsi que d'objets dont on ne leur avait pas montré d'image, mais qu'on leur avait seulement demandé de visualiser dans leur esprit.
Dans certains cas, les personnes se souvenaient faussement qu'on leur avait montré une image de l'objet, alors que ce n'était pas le cas. Dans ces cas, l'activité a augmenté. Et l'activité mesurée au cours du rappel était encore plus importante lorsqu'une image de l'objet leur avait réellement été montrée, dit Paller.
Cela signifie que plus un souvenir comporte de détails visuels, plus il est susceptible d'être remémoré comme réel - même s'il ne l'est pas, explique Paller au médecin. "Plus votre souvenir est visuel, plus vous êtes susceptible de l'attribuer à un événement réel".
Mais Paller se montre prudent quant à l'extension des résultats de son laboratoire aux controverses entourant le "syndrome des faux souvenirs". Il note pourtant que des travaux antérieurs ont montré que les faux souvenirs peuvent être induits. Et ses propres recherches permettent d'entrevoir -- par la mesure de l'activité cérébrale -- comment cela pourrait se produire, dit-il.
"Nous apprenons certains des mécanismes qui pourraient conduire à de faux souvenirs en laboratoire, et ils peuvent conduire à de faux souvenirs dans certaines situations dans la vie réelle, mais nous ne voudrions pas déduire que c'est toujours le mécanisme dans les faux souvenirs", dit-il au docteur. "Nous n'avons pas de moyen de déterminer si quelqu'un a un vrai ou un faux souvenir".
Et il note que si la vivacité semble être la caractéristique commune aux images et événements faux et rappelés avec précision, le degré de vivacité peut varier dans les deux cas d'une personne à l'autre. "Certains faux souvenirs sont assez vifs, et certains vrais souvenirs ne sont pas aussi vifs", dit Paller.
Kathleen McDermott, PhD, professeur adjoint de recherche à l'Université Washington de St. Louis, note que cela montre que les vrais et les faux souvenirs peuvent être distingués au niveau du cerveau. "On peut parfois relever des différences (...) montrant que les vrais souvenirs contiennent plus de détails perceptifs que les faux souvenirs", dit-elle. McDermott n'a pas participé à cette étude.
Certains voudraient essayer d'affiner la méthode dans le but de concevoir une sorte de détecteur de mensonges ou comme moyen de déterminer la véracité des allégations d'abus ou de traumatismes subis pendant l'enfance. Mais selon McDermott, ces efforts ne sont pas susceptibles de porter leurs fruits de sitôt.
En attendant, la capacité à distinguer les vrais et les faux souvenirs ne peut être atteinte qu'en moyenne, après avoir testé de nombreux souvenirs. Cette stratégie ne pourrait pas être appliquée pour déterminer si des souvenirs individuels sont vrais ou faux, précise-t-elle.
Pourtant, McDermott dit que l'étude contribue à un ensemble croissant de preuves montrant que la forte conviction de la réalité d'un souvenir n'indique pas -- du moins scientifiquement -- que le souvenir est réel. "Dans une salle d'audience, typiquement, l'une des preuves les plus convaincantes est lorsque quelqu'un se lève et dit qu'il se souvient que quelqu'un lui a fait quelque chose, dit-elle au médecin. "Mais ce sentiment impérieux ne signifie pas que cela s'est produit".
Et McDermott dit que ses propres recherches ont montré que l'on peut prédire de manière fiable que les gens, dans certaines situations, se souviennent mal de quelque chose comme étant réel si cela est induit par une imagination persistante.
Daniel Schacter, PhD, président du département de psychologie de l'Université de Harvard, affirme que les travaux de Paller donnent un premier aperçu de ce qui se passe lorsque le cerveau crée un souvenir.
"Il se passe quelque chose dans le cerveau au moment [de la création d'un souvenir] qui nous permet de confondre des événements réels et imaginaires", explique Schacter, qui a examiné l'étude de Paller pour le médecin.
Schacter et Paller notent tous deux qu'il reste beaucoup à apprendre, notamment sur les régions précises du cerveau qui sont impliquées dans la création de vrais et de faux souvenirs. "Nous aimerions savoir si nous pouvons utiliser d'autres mesures de l'activité cérébrale pour déterminer avec précision où les choses se passent", explique Paller. "Peut-être cela pourra-t-il nous en dire plus sur la façon dont les faux souvenirs sont créés".
