Une vague de cancers du testicule chez les jeunes hommes et les garçons pousse les médecins à chercher des réponses.
Lutter contre le cancer du testicule
Bien que curable, le cancer du testicule est souvent ignoré par les hommes qui en sont atteints.
Par Bob Calandra Revu médicalement par Craig H. Kliger, ?MD Du médecin Archives
18 décembre 2000 -- La sensation étrange et lourde dans le bas-ventre de Jacob Nass a commencé il y a environ deux ans. Au début, il a supposé qu'il s'agissait d'une hernie. Mais lors de vacances aux îles Caïmans, il a fait de la plongée et a ressenti une douleur aiguë, comme si quelqu'un venait de lui donner un coup de pied dans l'aine.
Lorsque le jeune marié Nass est rentré chez lui, il est allé voir son médecin. Trois semaines et plusieurs examens plus tard, les médecins du Fox Chase Cancer Center de Philadelphie lui annoncent la mauvaise nouvelle : il est atteint d'une forme particulièrement agressive de cancer des testicules.
"J'ai été choqué", raconte Nass, 29 ans. "Vous vous imaginez comme une personne en bonne santé, et découvrir que vous avez quelque chose qui met votre vie en danger vous donne en quelque sorte un coup de barre".
C'est une courbe que 6 900 hommes chaque année ne voient pas venir, selon l'American Cancer Society (ACS). Et si ce chiffre classe le type testiculaire parmi les formes les plus rares de cancer, il reste la tumeur maligne la plus fréquente chez les jeunes hommes de 15 à 35 ans.
En forme d'œuf, les testicules sont des glandes sexuelles situées dans le scrotum qui sécrètent des hormones mâles et produisent des spermatozoïdes. Dans les années 1980 encore, un diagnostic de cancer des testicules était une sinistre nouvelle pour un jeune homme. Mais au fil des ans, les progrès de la chimiothérapie et d'autres traitements ont considérablement réduit le nombre de décès dus à ce tueur. Parmi les survivants notables, on compte des athlètes de classe mondiale comme le double vainqueur du Tour de France Lance Armstrong et le patineur sur glace Scott Hamilton, médaillé d'or olympique, ainsi que le comédien Tom Green, qui a choisi de relater son expérience de traitement pour la tranche d'âge potentiellement concernée - y compris l'ablation chirurgicale d'un testicule - dans son émission MTV.
Les cas de cancer du testicule dans le monde étaient en augmentation depuis environ les trois dernières décennies, selon l'ACS. Aujourd'hui, cependant, les chercheurs sont partagés sur la question de savoir si ces chiffres continuent à augmenter.
"Il y a un certain consensus sur le fait que le nombre de cas est en augmentation dans le monde entier", explique Uzzo au médecin. "[Mais] je ne pense pas qu'il y ait des [preuves] définitives pour suggérer que c'est vrai."
La raison de cette augmentation continue -- si elle est bien réelle -- fait également l'objet d'un débat. Certains ont même pointé du doigt le réchauffement climatique comme une cause possible. Uzzo souligne cependant : " Je ne pense pas que quiconque soit convaincu qu'il y a une [augmentation] définitive qui peut être attribuée au réchauffement climatique. "
Les médecins ne sont pas non plus tout à fait sûrs de la raison pour laquelle le cancer des testicules affole les jeunes hommes. Certains pensent que la division rapide des spermatozoïdes et des cellules testiculaires des hommes dans la fleur de l'âge sexuel peut entraîner des erreurs cellulaires qui deviennent cancéreuses.
Ce que les médecins savent, c'est qu'un homme né avec un testicule non descendu (qui reste dans l'abdomen au lieu de finir dans le scrotum pendant le développement du fœtus) semble avoir un risque significativement plus élevé de cancer des testicules, même si le défaut est réparé chirurgicalement.
"Ces testicules qui ne descendent pas semblent être prédisposés au cancer du testicule plus tard dans la vie", explique Uzzo, ajoutant que tous les hommes nés avec cette pathologie ne développeront pas un cancer du testicule. "Cela nous donne l'idée que ces testicules sont prédisposés".
Le cancer du testicule se manifeste généralement par un gonflement indolore ou une masse dans le testicule touché. Un homme peut également ressentir une douleur sourde ou une sensation de lourdeur dans le bas-ventre, le scrotum ou la région de l'aine, semblable à celle ressentie par Nass. Le traitement dépend de la migration éventuelle de la maladie vers d'autres parties du corps.
"La première chose à faire est d'enlever le testicule, puis de mettre le patient au stade de la radiographie pulmonaire et de la tomodensitométrie pour voir si le cancer s'est propagé", explique Mme Uzzo.
Pour déterminer si des ganglions lymphatiques sont concernés, une intervention chirurgicale peut être nécessaire pour les retirer. La bonne nouvelle est que les cellules tumorales sont très sensibles à la chimiothérapie et à la radiothérapie, principalement parce qu'elles se divisent et se multiplient très rapidement. Cela signifie que la quasi-totalité -- même avancée -- du cancer du testicule est curable.
L'ACS indique que le taux de guérison de la maladie détectée précocement approche les 100 %, et 90 % pour le cancer du testicule, tous stades (degrés de propagation) confondus.
"Il s'agit de l'un des types de cancers les plus éminemment traitables que nous ayons", déclare Uzzo.
Le cas de Lance Armstrong en est un bon exemple. En 1996, le cycliste de classe mondiale a ignoré les premiers symptômes, notamment une douleur à l'aine. Très vite, cependant, il a souffert de maux de tête, d'une vision floue et de crachats de sang. Une visite chez son médecin a révélé que le cancer des testicules s'était répandu dans tout son corps, y compris dans son cerveau. Les médecins n'ont donné à l'athlète d'élite qu'une chance sur deux de survivre.
Il a néanmoins suivi un traitement agressif : une intervention chirurgicale pour retirer le testicule touché et débuller les tumeurs dans son cerveau, et une chimiothérapie. Un an plus tard, Armstrong a été déclaré exempt de cancer.
Uzzo et d'autres espèrent que les cas de célébrités non seulement alerteront les jeunes hommes sur le cancer des testicules, mais les convaincront également de commencer à pratiquer l'auto-examen afin qu'ils soient familiers avec la taille et la sensation de leurs testicules et seront plus susceptibles de détecter des changements subtils et précoces. Mais si l'on en croit une étude réalisée à l'Université de Hiddersfield en Angleterre et parue dans le numéro de septembre 1999 du European Journal of Cancer Care, la plupart des hommes ne savent toujours pas grand-chose des signes, symptômes ou risques de ce cancer.
Dans l'étude, les chercheurs ont constaté qu'une écrasante majorité des 203 étudiants masculins de premier cycle et de troisième cycle (âgés de 20 à 45 ans) interrogés sur le cancer des testicules n'étaient pas ou mal informés sur cette maladie. Plus inquiétant encore pour les chercheurs, un seul homme du groupe d'étude savait comment effectuer correctement un auto-examen des testicules et pratiquait activement cette procédure.
Aujourd'hui, "je pense qu'il y a une prise de conscience accrue en raison des cas très médiatisés", dit Uzzo.
Les taux de guérison étant si élevés, l'attention se porte désormais sur l'amélioration des traitements. Plus précisément, les médecins aimeraient trouver des moyens de minimiser les risques pour la fertilité des patients. Un document de synthèse de l'Institut national du cancer indique que de nombreuses personnes (mais pas toutes) soumises à une chimiothérapie peuvent récupérer suffisamment la production de sperme pour permettre à un patient d'engendrer un enfant. De même, la radiothérapie pour la propagation de certains types de cancer du testicule peut entraîner des problèmes de fertilité en raison de la propagation des radiations au testicule restant (normal), mais là encore, ce problème peut être résolu chez certains patients. Heureusement, dans les deux circonstances, si la fertilité se rétablit, il ne semble pas y avoir de risque accru de malformations congénitales en conséquence.
Bien sûr, il n'existe aucun moyen de prédire à l'avance qui pourrait être infertile. "Tout traitement peut avoir un impact sur la fertilité", précise M. Uzzo, qui note que la plupart des patients mettent leur sperme en banque avant de subir un traitement. "Bien que l'objectif n°1 soit de guérir le patient de la maladie, nous concentrons désormais nos efforts sur la diminution de la morbidité des types de traitement proposés sur la fertilité et sur la minimisation de tout [problème] associé à la chimiothérapie."
Nass a choisi d'avoir un enfant avant de subir une opération, deux séries de chimiothérapie et des radiations pour guérir son cancer. Un an après le traitement, il est complètement rétabli mais pas plus près de savoir pourquoi il est tombé malade.
"Les médecins m'ont dit que dans mon cas, il n'y a pas de cause directe", explique Nass, père d'un petit garçon.
Nass dit que tout ce qu'il veut faire maintenant, c'est se concentrer sur l'avenir et sur la sensibilisation des autres aux dangers du cancer des testicules.
"C'est la main qui m'a été donnée", dit-il. "Je me regarde maintenant comme un défenseur de cette cause. Je vais définitivement continuer à prôner la sensibilisation."
Bob Calandra est un écrivain indépendant dont les travaux ont été publiés dans plusieurs magazines, notamment People et Life. Il vit à Glenside, en Pennsylvanie.
