Une horloge biologique pour les hommes ?

L'âge d'un homme peut affecter non seulement sa capacité à engendrer un enfant, mais aussi la santé de sa progéniture.

L'horloge biologique pourrait ne plus faire tic-tac uniquement du côté de la femme.

Si les recherches actuelles sont exactes, l'alarme de la procréation chez l'homme pourrait commencer à sonner peu de temps après que celle de la femme ait sonné son dernier signal d'alarme, vers l'âge de 40 ans.

"Je ne veux pas qu'il y ait de panique, mais je pense que l'on peut affirmer sans risque de se tromper que l'âge du père devrait être l'un des nombreux facteurs que les couples devraient prendre en compte lorsqu'ils planifient une famille", déclare Karine Kleinhaus, MD, PhD, chercheuse à l'université Columbia qui a récemment mené une étude sur l'âge du père et les fausses couches.

Au cours de la dernière décennie -- et plus particulièrement au cours des cinq dernières années -- les études se sont accumulées, indiquant que l'âge du père peut affecter la santé de la progéniture à plus d'un titre.

Risque de malformations congénitales

Des associations ont été établies entre l'âge paternel et le risque de malformations congénitales et de troubles du développement tels que l'autisme et le syndrome d'Apert, ainsi que de maladies mentales comme la schizophrénie. En outre, des études menées par Kleinhaus et ses collègues de l'université de Columbia ont porté sur quelque 90 000 naissances et ont conclu que plus un homme est âgé lorsqu'il conçoit un enfant, plus sa partenaire est susceptible de faire une fausse couche - même si elle est jeune, en bonne santé et ne présente aucun autre facteur de risque.

Beaucoup pensent que ce n'est que le début de ce qu'il y a à apprendre.

"Ce que nous savons aujourd'hui n'est peut-être que la partie émergée de l'iceberg, notamment en ce qui concerne les problèmes de naissance que nous ne comprenons pas entièrement. Nous commençons tout juste à examiner le rôle de l'âge du père. Et au fur et à mesure que le temps passe, il est probable que nous allons en apprendre beaucoup plus", déclare Jeremy Silverman, PhD, professeur de psychiatrie au Mt. Sinai Medical Center à New York, et chercheur d'une étude qui a associé l'âge du père aux risques d'autisme.

Les pères vieillissants : What Goes Wrong

Comme tous les systèmes du corps, les experts affirment que les organes reproducteurs masculins n'ont pas été épargnés par les ravages du temps.

"Tout d'abord, il semble y avoir des changements clairs qui se produisent à un niveau purement chimique lorsqu'un homme vieillit. Les taux de testostérone, de DHEA et d'œstrogènes sont plus faibles, tandis que les taux de FSH et de LH sont plus élevés, ce qui signale à peu près la même chose chez l'homme que chez la femme : l'échec de la reproduction", explique l'embryologiste Dave McCulloh, PhD, directeur des services de laboratoire de l'University Reproductive Associates à Hasbrouck Heights, dans le New Jersey.

Dans une étude française portant sur près de 2 000 hommes et publiée en 2005 dans la revue Fertility and Sterility, les médecins ont conclu que, même chez les couples qui ont recours à la FIV, un père vieillissant pouvait jouer un rôle dans l'échec de la grossesse, plus qu'on ne le pensait auparavant.

Mais ce n'est pas seulement l'idée de faire moins de bébés qui est préoccupante. Ces nouvelles recherches remettent également en cause les idées reçues sur la fertilité, qui ont longtemps affirmé que la fertilité masculine restait intouchable, puisque de nouveaux spermatozoïdes sont fabriqués chaque jour.

Si la notion de production ininterrompue de spermatozoïdes n'a pas changé, certains chercheurs pensent aujourd'hui qu'avec l'âge, la production quotidienne de spermatozoïdes est un peu comme la préparation d'une nouvelle fournée de macaronis dans une machine à pâtes usée.

En bref, si les ingrédients sont frais, le mécanisme qui les assemble devient plus lent et moins efficace avec l'âge. Et cela signifie beaucoup moins de macaronis parfaits - et de spermatozoïdes - à montrer pour cela.

Les effets du vieillissement

"Il y a définitivement des preuves de faiblesses dans l'ADN des spermatozoïdes lorsqu'un homme vieillit. Et cela pourrait être le résultat d'une faiblesse n'importe où dans le système de fabrication des spermatozoïdes, depuis les mécanismes de copie nécessaires pour produire de nouveaux spermatozoïdes chaque jour, jusqu'à la capacité naturelle du corps à corriger les erreurs dans ce processus de copie, ou vraiment, n'importe quelle étape du processus ; n'importe laquelle ou toutes pourraient devenir défectueuses avec le vieillissement de l'homme ", explique Kleinhaus.

Si la fertilité féminine peut être limitée parce que les femmes naissent avec un nombre limité d'ovules, Kleinhaus explique qu'elle est renforcée par le fait que le processus de copie de l'ADN est complet à la naissance et qu'il n'est généralement pas sujet à des erreurs en cours de route.

À l'inverse, si les hommes sont toujours en mesure de fabriquer leur réserve quotidienne de sperme, quel que soit leur âge, M. Kleinhaus affirme qu'ils restent vulnérables aux ratés, aux erreurs et aux défaillances de l'ADN à chaque copie effectuée.

"Cela n'a pas seulement un impact sur le taux de conception, nous pensons que cela peut avoir un impact sur la santé du bébé ou même sur la santé de la grossesse elle-même", dit Kleinhaus.

Le mode de vie : Une autre rupture dans la chaîne du sperme

Si le vieillissement de la machine à spermatozoïdes peut être une théorie, M. McCulloh affirme qu'il existe une possibilité tout aussi forte que ce ne soit pas du tout le processus de vieillissement qui soit en cause, mais plutôt ce qu'un homme fait au cours de sa vie qui compte le plus.

"Il est très difficile de séparer les effets du vieillissement naturel des effets environnementaux comme le tabagisme, l'alcoolisme, la toxicomanie et l'exposition aux radiations. Il y a toute une batterie d'agressions environnementales qui peuvent s'accumuler au fil du temps, causant au moins certains des problèmes de reproduction que nous tentons aujourd'hui de relier uniquement à l'âge", déclare M. McCulloh.

Silverman est d'accord et suggère que, de la même manière que les habitudes de vie affectent la santé d'autres systèmes de l'organisme, comme le cœur, elles pourraient également affecter la reproduction masculine. "Plus un homme vit longtemps, plus il est exposé, ce qui peut faire la différence", ajoute Mme Silverman.

Au moins une étude indique que les dommages oxydatifs - un type d'agression environnementale - peuvent augmenter les dommages chromosomiques dans le sperme.

Dans une étude animale publiée en 2005 dans la revue Fertility and Sterility, les chercheurs ont constaté que non seulement l'ADN des spermatozoïdes était susceptible de subir des dommages oxydatifs, mais que plus le mâle était âgé, plus les spermatozoïdes étaient susceptibles de développer des cassures dans l'ADN.

C'est ce type de perturbation génétique qui, selon les experts, pourrait être à l'origine de certaines malformations congénitales et d'autres problèmes qui, jusqu'à récemment, étaient considérés comme étant exclusivement liés à la mère.

L'American Society of Reproductive Medicine recommande désormais que les donneurs de sperme soient des hommes qui ont "idéalement moins de 40 ans afin de minimiser les risques potentiels liés au vieillissement."

Ce que les hommes peuvent faire

Si les preuves semblent claires qu'il existe au moins la possibilité d'une horloge biologique masculine, tout le monde ne croit pas qu'elle s'accompagne d'une alarme de fertilité. En effet, certains experts s'accrochent fermement à la notion de sperme omnipotent et pratiquement indestructible à tout âge.

"Je ne suis pas du tout convaincu [que l'âge soit un facteur]. Il ne s'agit pas d'études prospectives et vous ne pouvez pas choisir l'état de la maladie et ensuite travailler à rebours. On ne peut pas procéder de cette façon, car on aboutirait à une conclusion erronée. Vous avez peut-être l'observation, mais vous n'avez pas le lien", affirme Andrew McCullough, MD, directeur de la santé sexuelle et de l'infertilité masculine au NYU Medical Center à New York.

Il dit aux médecins que tant qu'il n'y aura pas d'étude qui contrôle toutes les variables - ce qui pourrait être impossible - tout ce que nous avons, ce sont des hypothèses et aucune preuve.

"Ce sont des observations qui valent la peine d'être notées, mais dire 'Aha, c'est la réponse' - eh bien, c'est vraiment exagéré", dit McCullough.

M. Silverman fait remarquer que, même si les preuves sont trop récentes pour tirer des conclusions définitives, il estime que les résultats obtenus jusqu'à présent sont pertinents et annoncent des choses à venir.

"Je pense qu'un jour, nous disposerons des recherches nécessaires pour montrer que, lorsqu'il s'agit de concevoir un enfant, le temps ne joue pas toujours en faveur de l'homme", déclare M. Silverman.

En attendant, comme le souligne l'embryologiste McCulloh, chaque homme peut protéger son potentiel parental à tout âge en prenant mieux soin de sa santé générale.

McCulloh dit au médecin : "Si vous ne fumez pas, si vous buvez avec modération, si vous faites de l'exercice quotidiennement et si vous avez un régime alimentaire sain, vous avez des chances de rester en meilleure santé en général - et cela signifie un système reproductif globalement plus sain."

Protéger la santé des spermatozoïdes

Les experts affirment également que les hommes peuvent prendre des mesures supplémentaires pour protéger la santé de leurs spermatozoïdes ainsi que leur puissance, à tout âge. Essayez ce qui suit :

• Évitez l'utilisation de stéroïdes. Selon Muculloh, c'est l'une des causes les plus importantes d'infertilité chez les hommes.

• Contrôlez la pression artérielle. Si vous prenez déjà des médicaments contre l'hypertension et que vous envisagez d'engendrer un enfant, parlez-en à votre médecin. Selon Muculloh, certains médicaments contre l'hypertension peuvent nuire aux spermatozoïdes.

• Réduisez votre consommation d'alcool, en particulier dans les trois mois précédant la conception.

• Faites suffisamment d'exercice cardiovasculaire. Plus votre cœur est en bonne santé, moins vous êtes susceptible de développer des problèmes circulatoires liés à l'impuissance.

• Limitez l'utilisation d'un ordinateur portable directement sur vos genoux, ainsi que les autres sources de forte chaleur, notamment les jacuzzis et les bains à remous.

• Évitez l'exposition aux métaux lourds, comme le plomb et le cadmium, ainsi que les radiations et les produits chimiques toxiques, y compris certains pesticides.

Publié le 25 septembre 2006.