Souffrez-vous de l'"effet de laisser-aller" ?

Parvenez-vous à rester en bonne santé dans les moments les plus stressants, pour succomber à un rhume ou à une grippe lorsque vous avez enfin un peu de temps libre ? Rejoignez le club des maladies post-stress... et découvrez ce que vous pouvez faire pour y remédier.

Lorsque Marc Schoen fréquentait l'université de Californie pour préparer son doctorat en psychologie, il a été confronté à plusieurs reprises à un phénomène surprenant de santé et de malaise au moment des examens finaux. Bien qu'il ait survécu et même prospéré avant et pendant les examens exténuants, son corps semblait s'effondrer dès que ces tests étaient terminés. Enfin capable de se détendre, il était la proie d'un microbe infectieux malveillant ou d'un autre, provoquant le plus souvent des rhumes ou des grippes.

"J'ai réussi à rester en très bonne santé jusqu'à la fin des examens -- et ensuite je [m'effondrais]", se souvient-il.

Plus tard, lorsque Schoen a commencé à traiter des patients aux hôpitaux UCLA et Cedars-Sinai de Los Angeles, il n'a jamais été malade lui-même - jusqu'à ce qu'il parte en vacances. Presque à l'improviste, alors que son corps passait de son horaire de travail trépidant et stressant à des moments de détente, il tombait malade.

C'est alors que Schoen a commencé à étudier le phénomène des maladies post-stress, pour constater que ses propres expériences n'étaient pas inhabituelles. Si le stress lui-même a été associé à des problèmes de santé -- de l'hypertension artérielle aux lombalgies -- un autre phénomène, appelé "effet de relâchement", pourrait également être à l'œuvre.

Dans la foulée immédiate d'une période stressante -- peut-être à la suite d'un projet anxiogène au travail ou d'une crise familiale majeure -- lorsque vous avez enfin le temps de respirer profondément et de vous détendre, c'est à ce moment-là que la maladie peut frapper de manière inattendue. Au moment où vous laissez tomber ses cheveux, votre capacité à combattre les maladies peut vous laisser tomber.

"Cet effet a été associé à des pathologies telles que les infections des voies respiratoires supérieures, la grippe, les migraines, les dermatites, les douleurs arthritiques et la dépression", explique Schoen, psychologue et professeur adjoint de médecine clinique à UCLA.

Paul Rosch, MD, président de l'Institut américain du stress et professeur clinicien de médecine et de psychiatrie au New York Medical College, est d'accord pour dire que si les gens réagissent différemment au stress, "lorsque les individus sont soumis à un stress chronique, certains d'entre eux vont présenter des effets physiques ou psychologiques même après que le stress lui-même soit soulagé."

Comment cela se produit-il ?

Lorsque vous êtes tendu et que vous luttez sous le poids des pressions professionnelles ou familiales, votre corps libère un certain nombre de substances chimiques -- dont les hormones du stress -- qui mobilisent votre système immunitaire contre la maladie. Mais lorsque la période de stress prend fin, le système immunitaire retire ses troupes, et l'organisme devient moins vigilant pour éliminer les envahisseurs. En même temps, dit Schoen, un réservoir de substances chimiques corporelles appelées prostaglandines, hérité de la réponse au stress, a tendance à produire une inflammation et peut déclencher des problèmes tels que des douleurs arthritiques et des migraines.

"La maladie pendant cette période de relâchement peut se manifester de deux façons", selon Schoen, auteur de Quand la détente est dangereuse pour votre santé. "Elle pourrait être liée à quelque chose auquel nous avons été exposés dans les affres du stress. Ou bien il pourrait s'agir de quelque chose qui se développe par la suite à travers cette fenêtre ouverte, où tous les organismes qui nous entourent ont beaucoup plus de chances de nous infecter."

Elizabeth Carll, docteur en psychologie clinique à Huntington, dans l'État de New York, a animé des groupes de soutien et des programmes de gestion du stress pour les proches de soldats ayant participé à la guerre du Golfe persique en 1991. "Environ 80 % de ces membres de la famille avaient des rhumes continus dont ils n'arrivaient pas à se débarrasser et qui, dans certains cas, persistaient même après le retour de leurs proches."

Si l'effet de relâchement peut causer des problèmes à tout moment, de nombreuses personnes ayant un travail sous pression semblent particulièrement susceptibles de tomber malades lorsqu'elles relâchent la pression le week-end, ou lorsqu'elles atteignent enfin l'âge de la retraite et descendent pour de bon de leur numéro de haute voltige. "Pour une personne habituée à un haut niveau d'activité permanente, dont l'identité est liée à son travail, la retraite peut être un véritable problème", explique M. Carll. "Elle peut devenir une source de stress en soi".

Désamorcer l'effet de déception

"De même que le stress est différent pour chacun d'entre nous, il n'existe pas de stratégie de réduction du stress qui soit une panacée", déclare Rosch. "L'exercice, la méditation ou le yoga fonctionnent très bien pour certaines personnes, mais se révèlent ennuyeux et stressants lorsqu'ils sont imposés arbitrairement à d'autres. Il faut trouver ce qui fonctionne pour soi."

Voici quelques options pour lutter contre les maux de l'effet de laisser-aller :

• Schoen recommande des techniques qui activent un peu le système immunitaire, et l'empêchent ainsi de ralentir trop rapidement après une période de stress. Essayez de faire de courtes rafales d'exercice -- même si elles ne durent que cinq minutes -- qui peuvent déclencher une réponse positive du système immunitaire. "Montez et descendez les escaliers de votre immeuble de bureaux", dit Mme Schoen. "Ou après une journée stressante au travail, au lieu de rentrer à la maison et de végéter devant la télévision, faites une marche rapide pendant quelques minutes."

• Essayez de résoudre des problèmes mentaux, comme des mots croisés, sous contrainte de temps. "Plusieurs études montrent que le fait d'effectuer des calculs mathématiques à un rythme rapide augmente en fait l'activité du système immunitaire", explique Mme Schoen.

• Pratiquez des techniques de relaxation telles que la respiration profonde, qui peuvent donner à votre esprit et à votre corps une halte pour se reposer des angoisses de la journée. Faites-vous consciemment respirer plus lentement, en inspirant profondément et en expirant naturellement. Prenez conscience de la légère montée et descente de votre abdomen. Cette respiration profonde peut faire baisser votre rythme cardiaque, ralentir vos ondes cérébrales et même réduire votre tension artérielle. Prêter attention à votre respiration est en fait une forme simple et apaisante de méditation....