Syndrome du bâtiment malsain

Si votre lieu de travail vous rend malade, voici ce que vous pouvez faire .

Sick-Building Syndrome

Sick-Building Syndrome

De la part du médecin Archives

Pat B., conceptrice de sites Web dans le nord de l'État de New York, n'y a pas prêté attention lorsqu'elle a contracté une infection des sinus la première semaine de son nouveau travail. Deux mois plus tard, elle en a eu une autre. Puis les crampes musculaires ont commencé. "J'essayais de marcher à l'heure du déjeuner et j'avais des crampes aux hanches si fortes que je devais rentrer", se souvient-elle. "Dès que j'entrais dans le bâtiment, j'avais l'impression que le souffle était aspiré hors de moi".

Après des batteries de tests, elle a pris un congé et les symptômes se sont stabilisés. À son retour, sa gorge a commencé à brûler dès qu'elle est entrée dans le bâtiment.

"Les dalles du plafond étaient moisies, tout était humide", raconte-t-elle. "Je pouvais sentir le formaldéhyde et une autre personne aussi". Finalement, on a diagnostiqué à Pat une maladie pulmonaire interstitielle, une affection qui avait déjà tué un jeune collègue masculin et athlétique. Elle est convaincue que le bâtiment dans lequel elle travaillait a causé ses maladies.

Symptômes et causes du syndrome des bâtiments malsains

En fait, l'Institut national pour la sécurité et la santé au travail (www.cdc.gov/niosh) préfère le terme "qualité de l'air intérieur". Si 20 % de la main-d'œuvre présente des symptômes -- notamment des larmoiements, des enrouements, des maux de tête, une peau sèche qui démange, des vertiges, des nausées, des palpitations cardiaques, des fausses couches, un essoufflement, des saignements de nez, une fatigue chronique, un brouillard mental, des tremblements, un gonflement des jambes ou des chevilles et un cancer -- le bâtiment peut être qualifié de "bâtiment malade". Le facteur révélateur est de savoir si les symptômes s'atténuent lorsque les travailleurs sont à la maison ou en vacances.

Les causes sont nombreuses. Dans les années 1970, les constructeurs et les autorités réglementaires ont eu tendance à boutonner les bâtiments afin d'économiser les combustibles pour le chauffage et la climatisation. De nombreux bâtiments sont devenus pratiquement étanches à l'air. Selon l'American Society of Heating, Refrigerating and Air-Conditioning Engineers, les facteurs de pollution comprennent la combustion intérieure (appareils de chauffage, cuisinières, fumeurs) et l'accumulation de monoxyde de carbone et de particules inhalables ; les composés organiques volatils tels que le benzène, le styrène et d'autres solvants ; les allergènes et les agents pathogènes en suspension dans l'air, tels que les virus, les bactéries, les champignons, les spores et les protozoaires. À cela s'ajoutent les nouveaux matériaux de construction (contreplaqué, colle à moquette) et les tissus (tapis, meubles) qui " dégagent " des fumées toxiques.

Prévalence de ces plaintes

Il fut un temps où les plaignants étaient rejetés comme des hypocondriaques et des névrosés, mais les entreprises et les régulateurs reconnaissent maintenant que l'environnement de bureau moderne peut être toxique.

En 1980, le NIOSH a reçu 150 plaintes internes relatives à la qualité de l'environnement, soit 8 % du total des plaintes. En 1990, 52% des plaintes concernaient des environnements de travail rendant malade.

Kenny Oldfield, CIH, formateur en matières dangereuses au Centre d'éducation et de recherche sur le travail (CLEAR) de l'Université d'Alabama Birmingham, affirme que la nature du problème est peut-être en train de changer légèrement. "Nous constatons peut-être une diminution des dégagements gazeux", dit-il. "Il suffit de regarder dans le rayon peinture de Home Depot - vous trouverez des peintures pour enfants et des peintures à faible émission de vapeur. Il y a des indications que l'on s'occupe de ce problème."

Cependant, le problème des contaminants biologiques est en augmentation, dit-il -- moisissures, bactéries, affections telles que la maladie du légionnaire, désormais appelée légionellose. Pat elle-même a finalement été diagnostiquée comme ayant un problème fongique. "Ces problèmes sont le résultat d'un mauvais entretien", dit M. Oldfield. "Nous devons voir plus d'entretien sur les systèmes de chauffage et de climatisation, mais avec l'économie, nous pourrions en voir moins."

Vincent Marinkovich, MD, un immunologiste en cabinet privé à Redwood City, en Californie, qui voit de nombreux patients malades des bâtiments, critique également l'entretien. "Parfois, dit-il, les meilleurs filtres de l'immeuble sont les poumons de mes patients". Les gens viennent le voir parce qu'il sait comment traiter les infections fongiques avec un spray nasal qu'il fabrique spécialement. Le problème, dit-il, c'est que la moisissure peut coloniser le nez du patient ; ainsi, les patients transportent la toxine, qui continue à les infecter chaque jour.

Que peuvent faire les employeurs ?

Pat a eu beaucoup de mal à faire en sorte que quelqu'un la croie. Son employeur - ironiquement, un HMO - lui a montré des certificats de l'Administration de la santé et de la sécurité au travail (OSHA) indiquant que le bâtiment était en bon état. On lui a proposé un autre bureau dans le même bâtiment, avec le même système de circulation d'air. Finalement, elle a démissionné.

La Building Owners and Managers Association International (www.boma.org), exhorte ses membres à créer un environnement de travail sain, relativement exempt de contaminants et ajusté pour la température et l'humidité. Négliger ces questions, dit-on aux propriétaires d'immeubles, signifie une augmentation de l'absentéisme et de la productivité, et donc des locataires mécontents. Chaque plainte, dit la BOMA, mérite une réponse.

Que faire si votre entreprise n'est pas réactive ?

Si vous pensez que votre bâtiment peut contribuer à vos symptômes, Pat suggère :

• Prenez des photos des plafonds ou des meubles décolorés ou mouillés.

• Demandez à enregistrer les conversations avec le personnel de l'entreprise au sujet du problème.

• Mettez votre plainte par écrit. Dites que vous savez que vos patrons se soucient de leurs employés et de leur productivité.

• Si vous avez déjà subi des problèmes durables, vous pouvez avoir droit à une indemnité pour accident du travail ou à une invalidité. Vous pouvez même essayer d'obtenir une retraite anticipée. Appelez l'OSHA pour connaître une clinique près de chez vous où vous pourrez être évalué. On vous demandera peut-être de vous soumettre à une inspection à domicile ou à un examen psychiatrique. Ne vous offusquez pas, cela fait partie du processus.

• Adressez-vous directement à l'OSHA ou à l'EPA pour demander une enquête sur la qualité de l'air. Vous devrez peut-être faire appel à plusieurs personnes pour porter plainte.

• Cherchez un autre emploi si vous n'arrivez pas à obtenir satisfaction. Votre santé est trop importante pour rester et tenir bon, peut-être pendant des années.

"Je me sens mieux maintenant", dit Pat, trois ans et demi après avoir arrêté de fumer. "Mais mes orteils sont toujours engourdis".