Certains experts affirment que les troubles de l'érection peuvent être un effet secondaire indésirable de la pratique du vélo.
Pour les hommes, les avantages de la bicyclette pour la santé peuvent impliquer un compromis gênant. Si la bicyclette permet de brûler des calories et d'améliorer la condition cardiovasculaire, trop d'heures passées sur la selle peuvent comprimer l'artère et les nerfs vitaux menant au pénis.
Résultat ? Un risque d'engourdissement, de douleur et de dysfonctionnement érectile.
Les cyclistes masculins peuvent faire peser un pourcentage important de leur poids sur leur périnée, une zone située entre le scrotum et l'anus où passent les nerfs et les artères du pénis. Cette pression - et un siège de selle étroit - peut blesser les artères et les nerfs.
"Le premier signe d'alerte est un engourdissement ou des picotements", explique le docteur Irwin Goldstein, directeur du service de médecine sexuelle de San Diego.
Même un jeune homme peut perdre la capacité d'avoir une érection, explique le Dr Goldstein, qui a été le premier à proposer une opération qui rétablit le flux sanguin et la puissance sexuelle dans 65 à 75 % des cas.
Quelle quantité d'équitation faut-il pour mettre un homme en danger ? L'étude sur le vieillissement des hommes du Massachusetts a révélé que le risque était le plus élevé chez les hommes qui faisaient du vélo plus de trois heures par semaine.
Le siège "sans nez
Goldstein encourage les hommes à se redresser lorsqu'ils font du vélo et à remplacer la selle de vélo traditionnelle par un siège " sans nez " qui redistribue le poids de l'homme sur les os des fesses.
Les cyclistes sérieux qui se penchent en avant en position de course lorsqu'ils roulent affirment avoir besoin du nez pour obtenir plus de puissance et de contrôle.
"Je ne pense pas que l'on puisse être un coureur de compétition et être à l'abri d'un dysfonctionnement érectile", déclare Goldstein. "Ils ont besoin de ce nez entre leurs cuisses, et cela produit une compression des nerfs et des artères".
Les preuves que la pratique du vélo peut être nocive pour les hommes sont très convaincantes, mais il faut les relativiser, dit John M. Martinez, MD.
"Si quelqu'un vient me dire : "Je ne devrais pas faire du vélo à cause du danger de dysfonctionnement érectile ?". Je réponds : "Vous avez 50% de chances de développer et de mourir d'une maladie cardiaque, donc votre priorité doit être l'exercice et le régime alimentaire - les deux principaux éléments de la lutte contre les maladies cardiaques et les troubles de l'érection", explique le docteur Martinez, médecin généraliste spécialisé dans la médecine sportive et directeur médical du Coastal Sports and Wellness Center de San Diego.
"Je ne dirais à personne d'abandonner le cyclisme par peur de la dysfonction érectile. Si le cyclisme provoque des troubles de l'érection, c'est presque toujours temporaire et réversible. Les autres causes de troubles de l'érection, comme l'hypertension et le diabète - les deux premières causes de troubles de l'érection - ont tendance à être assez permanentes. S'il y a des problèmes, ils peuvent généralement être traités en adaptant correctement le vélo et en choisissant le siège du vélo."
Un vélo bien ajusté peut aider à prévenir ces blessures ; la taille du cadre, la hauteur du guidon et la position du siège sont toutes importantes. Un cycliste peut envisager de modifier l'angle du siège, qui doit être parallèle au sol ou légèrement vers l'avant, afin d'atténuer la pression sur le périnée. Les sièges plus larges ou ceux conçus avec une découpe centrale contribuent également à réduire la pression périnéale et peuvent aider à redistribuer le poids.
Un changement de style de conduite peut également contribuer à réduire la pression. Se tenir debout sur les pédales pendant les longs trajets peut prévenir la pression et aider à rétablir la circulation sanguine.
Étude sur les patrouilles à vélo de la police
Certains nouveaux modèles de selles soulagent le périnée, selon Steven Schrader, PhD, de l'Institut national pour la sécurité et la santé au travail (NIOSH). Schrader a déclenché une explosion de la recherche sur le lien entre le cyclisme et la DE en 2002 lorsqu'il a publié une étude portant sur les membres d'une patrouille cycliste de la police. Il a constaté que plus les agents passaient d'heures en selle, plus ils étaient susceptibles de connaître une diminution de la qualité de leurs érections nocturnes.
Toutes ces recherches ont stimulé le développement de plusieurs sièges de vélo sans nez, et Schrader en a testé plusieurs.
"Nous avons recruté des policiers et leur avons donné des sièges sans nez à utiliser pendant six mois", explique Schrader. "Nous sommes encore en train d'analyser les données, mais ce qui est frappant, c'est que sur les 91 hommes qui ont terminé l'étude, seuls trois étaient revenus à une selle traditionnelle. Lorsque nous sommes retournés voir ces trois hommes, deux d'entre eux ont dit que leur selle s'était cassée et qu'ils en voulaient une nouvelle. Un seul a dit qu'il ne l'aimait pas".
Les selles sans nez ont un arrière large qui répartit le poids des cavaliers sur les os de leur siège sur les fesses. Une étude menée en Allemagne a révélé que les niveaux d'oxygène dans le flux sanguin vers le pénis ne baissaient que d'environ 20 % lorsque les cyclistes étaient sur une selle sans nez. Une selle de vélo traditionnelle réduit l'oxygène dans le flux sanguin d'environ 80 %.
La selle à rainures
Les selles de vélo qui présentent une rainure au milieu ou des trous au centre pour atténuer la pression peuvent en fait aggraver le problème en augmentant la pression de chaque côté de la rainure.
"Ils se sentent mieux", a déclaré Schrader à propos des sièges à rainures. "Avec la selle traditionnelle, vous êtes assis sur votre pénis interne. Vous pouvez le sentir. Lorsqu'il tombe dans la rainure, on se sent mieux, mais si vous augmentez la pression d'un côté ou de l'autre, vous comprimez toujours l'artère et les nerfs. Plus le siège est large, plus vous êtes assis en arrière, mieux vous vous porterez."
Le problème touche également les femmes, bien que de manière moins visible. Schrader a récemment participé à une étude qui a révélé que les organes génitaux des cyclistes féminines de compétition étaient désensibilisés par de longues heures de vélo.
"Certains gynécologues disent que cela ne nuit pas à la vie sexuelle, alors on s'en fiche", dit Schrader, "mais je dis que si elles causent des dommages physiologiques, cela devrait être une préoccupation."
Le cyclisme est monnaie courante depuis plus d'un siècle. Pourtant, la relation avec la dysfonction érectile n'a pas été largement remarquée avant 1997, lorsque Ed Pavelka, ancien rédacteur en chef du magazine Bicycling, a reconnu ses propres difficultés érectiles après une année de cyclisme à haut kilométrage.
Perspective historique
Pourquoi a-t-il fallu tant de temps pour que ce problème soit mis en lumière ?
En fait, ce n'est pas le cas. "Les cyclistes parlaient d'engourdissement de l'aine dès les années 1890", explique Schrader. "Les publicités disaient que cette selle de vélo est la seule qui ne provoque pas de dommages permanents. Ce phénomène est connu depuis longtemps."
Depuis que Pavelka a porté le problème à l'attention du public, la recherche n'a cessé de confirmer le lien entre le cyclisme et la dysfonction érectile. Pourtant, malgré de nombreuses recherches montrant qu'un siège de vélo traditionnel et une mauvaise position de cyclisme peuvent réduire le flux sanguin et comprimer les nerfs, certains amateurs de cyclisme continuent de soutenir que les avantages pour la santé de la pratique du vélo l'emportent sur les dangers de la dysfonction érectile.
Mais Schrader affirme que les preuves du contraire sont accablantes. Il est vrai que tous les hommes qui font du vélo ne rencontrent pas de problème. "On ne s'attendrait pas à ce que tous les cyclistes souffrent de dysfonction érectile, pas plus qu'on ne s'attendrait à ce que tous les fumeurs aient un cancer du poumon", écrit-il dans un récent éditorial du Journal of Sexual Medicine. Néanmoins, le temps est venu de développer des stratégies efficaces pour réduire ce danger. "Les avantages pour la santé d'un flux vasculaire sans restriction vers et depuis le pénis sont évidents", ajoute-t-il.
