Le numéro 1 mondial du tennis parle de son enfance, de son entraînement, de son régime alimentaire et des sacrifices qu'il a faits pour son sport.
Rafael Nadal ne se souvient pas de la première fois qu'il a tenu une raquette de tennis. Il était trop jeune - 3 ans, peut-être 4. Mais cette raquette devait être parfaite dans ses petites mains. À l'âge de 5 ans, il était un habitué du club de tennis local dans sa ville natale de Manaco, sur l'île espagnole de Majorque. Les titres de champion sont arrivés presque aussi tôt.
À 8 ans, il a remporté un championnat régional pour les joueurs de moins de 12 ans, en battant des garçons qui avaient trois ans de plus. À 12 ans, il avait déjà remporté les titres espagnol et européen dans sa catégorie d'âge. Quatre ans plus tard, il figure parmi les 50 meilleurs joueurs de tennis du monde. En août 2008, à l'âge de 22 ans, il était numéro 1.
Aujourd'hui âgé de 25 ans, Nadal est à nouveau numéro un, après avoir battu son rival de toujours, Roger Federer, en juin dernier, pour reprendre la tête du classement. Plus tard au cours de l'été, il a remporté l'Open des États-Unis, s'assurant ainsi un Grand Chelem dans sa carrière, ce qui signifie qu'il a remporté chacun des quatre titres du Grand Chelem du tennis. Il est le premier joueur à faire cela depuis que Federer a obtenu cette distinction en 2009. (Les tournois du Grand Chelem sont les compétitions les plus importantes du tennis professionnel. Ce sont l'Open d'Australie, l'Open de France, Wimbledon et l'Open des États-Unis).
Rafael Nadal : "Un adversaire imparable".
Au total, Nadal a remporté neuf titres du Grand Chelem. Ce chiffre pourrait être de 10 au moment où vous lirez ces lignes. On s'attendait à ce qu'il remporte l'Open de France le mois dernier, après notre date d'impression.
"Ses plus grandes réussites sont ces Grands Chelems, la victoire en Coupe Davis avec l'équipe espagnole et la médaille d'or aux Jeux olympiques de 2008", déclare l'ancien champion du monde de tennis Mats Wilander.
"Globalement, il est le meilleur actuellement, et s'il continue à jouer aussi bien qu'aujourd'hui, dans quatre ou cinq ans, il sera considéré comme le plus grand joueur de tous les temps."
Ce qui fait de lui un adversaire aussi inarrêtable, selon Wilander, c'est sa capacité à connaître le jeu de son adversaire aussi bien que le sien, et à utiliser cette connaissance contre lui.
"Si son adversaire ne peut pas courir, Nadal le fait courir. Il décortique son jeu, il le décortique", explique Wilander. "Et il a appris à frapper les balles là où vous le voulez le moins. Cela peut être derrière vous, à votre gauche, à votre droite, court, long - toujours, il vous prend au dépourvu."
Wilander cite l'empressement de Nadal à continuer d'apprendre le jeu comme un autre facteur de son succès phénoménal. "Il continue à changer son jeu même s'il est numéro 1 mondial". Et puis, bien sûr, il y a la façon dont il frappe la balle. "Il met deux fois plus d'effets sur la balle que n'importe quel autre joueur", déclare Wilander. "C'est pourquoi il est si dominant".
Rafa : Mon histoire
Comme si jouer au tennis ne suffisait pas, Nadal a un livre qui sortira fin août, une autobiographie intitulée Rafa : Mon histoire.
Bien que ses souvenirs de ses premiers jours de tennis soient flous, il se souvient de l'excitation et de la nervosité qu'il a ressenties lors de sa première compétition. Depuis, Nadal affirme que c'est une chose qui n'a pas changé.
"C'est toujours excitant et je suis toujours nerveux ces jours-ci !". dit Nadal.
Il n'est pas surprenant que Nadal se soit mis au sport à un si jeune âge. Dès sa naissance, il a été entouré d'athlètes professionnels, dont deux oncles : Miguel ngel Nadal, un ancien joueur de football, et Toni Nadal, un joueur de tennis à la retraite.
"J'ai été très imprégné du monde du sport par ma famille", explique Nadal. "J'aimais le football et le tennis et je connaissais beaucoup de choses de ces deux sports, grâce à mon père et à mes oncles".
C'est Toni qui a initié son neveu au tennis, et il a été l'entraîneur et le mentor de Nadal depuis que le jeune prodige a fait ses premiers pas sur le court.
"Mon oncle Toni adorait le tennis, et c'est lui qui m'a fait découvrir ce sport et m'a transmis cette passion pour le jeu et le respect", explique Nadal. "Mon oncle était toujours avec moi, il me soutenait et me motivait. Mon père est également venu à beaucoup de mes matchs."
L'esprit de sacrifice de Nadal
Mais la majeure partie de sa motivation venait de l'intérieur. Nadal dit qu'il a fréquemment -- et volontairement -- sacrifié du temps avec ses amis, manquant des fêtes et renonçant à ses week-ends en faveur du tennis.
"Oui, bien sûr, j'ai fait quelques sacrifices que nous savons tous qu'il faut faire, mais malgré tout, j'aime jouer au tennis, j'aime la compétition, j'ai une passion pour ce sport, et cela compense", dit Nadal. "J'ai fait ce que j'aimais, donc pas de réels sacrifices".
L'un des sacrifices que Nadal a dû faire en jouant au tennis a été d'abandonner le football (ou "football", comme on l'appelle en dehors des États-Unis). Enfant, il était un joueur très prometteur, mais pour qu'il puisse exceller dans un sport et laisser du temps pour l'école, son père lui a dit qu'il devait choisir.
"J'ai toujours fait du sport, j'ai toujours couru avec un ballon pour jouer au foot ou avec une raquette de tennis. Le sport a toujours été tout pour moi. J'adore ça et je l'ai toujours aimé", déclare Nadal.
"À un moment donné, j'ai dû choisir entre le football et le tennis car j'étais aussi à l'école et il n'y a pas assez d'heures dans la journée pour faire tout ce que je voulais faire. Donc, à l'âge de 11 ans, j'ai dû me concentrer sur mon école et ma carrière de tennis et laisser le football de côté."
"Je pense que j'ai pris la bonne décision en regardant comment les choses se sont passées pour moi avec le tennis", dit-il. Il est difficile d'argumenter en ce sens.
Il aime toujours le football, et il supporte ses deux équipes préférées, le Real Madrid et le Real Mallorca, mais il est prudent quant au temps qu'il passe sur le terrain. Et il passe parfois à côté d'occasions comme celle de jouer dans des événements caritatifs pour réduire les risques qu'il se blesse.
Le régime d'entraînement de Nadal
Il est loin d'être immunisé contre les blessures. En fait, quiconque connaît son style de jeu agressif pourrait se demander s'il le courtise.
Dire que le tennis professionnel est un sport rigoureux et physiquement exigeant est un euphémisme. Et Nadal en a fait les frais. Il a souffert de tendinites aux deux genoux. Une fracture de stress au pied gauche l'a empêché de participer à des compétitions pendant des mois en 2004. Depuis deux ans, les blessures ont perturbé ses chances à l'Open d'Australie : en 2010, il a été mis sur la touche par une blessure au genou, tandis qu'en janvier dernier, il s'est blessé aux ischio-jambiers, ce qui a nécessité dix jours de physiothérapie et de traitements anti-inflammatoires avant qu'il ne soit prêt à reprendre la compétition.
"Son cœur est trop affamé pour laisser son corps se mettre en travers", dit Wilander. "Parfois, il dépasse ses limites. Est-ce qu'il tiendra 10 ans de plus ? Je n'en ai aucune idée."
Mais ce qui le blesse plus que ses blessures, dit Nadal, c'est d'être obligé de rester sur la touche.
"Je me suis blessé au pied alors que je devais jouer Roland Garros", se souvient Nadal à propos du tournoi du Grand Chelem 2004 communément appelé Roland-Garros. "À un moment donné, un médecin m'a dit que je ne serais peut-être pas capable de rejouer au tennis à un niveau professionnel. Je regardais le tennis à la télévision à la maison et j'ai commencé à pleurer en pensant aux paroles du médecin. C'est le pire, ne pas pouvoir faire de compétition".
Il va sans dire que Nadal s'est complètement rétabli. "Tout s'est bien passé, et me voilà en train de jouer au tennis", dit-il.
Là aussi, c'est un euphémisme. Il a remporté les quatre Opens français suivants.
Le régime alimentaire de Rafael Nadal
Le corps de Nadal a certainement ressenti les difficultés du jeu. Mais mentalement, il se dit totalement à l'aise avec ses exigences : "Je ne pense pas que ce soit stressant. Il y a des tensions à certains moments, mais au bout du compte, ce n'est qu'un jeu", insiste-t-il.
Il a une approche tout aussi décontractée de son temps libre. Pour lui, une nuit de repos satisfaisante consiste à rester dans sa chambre pour regarder des films ou jouer à des jeux vidéo. Sinon, il sort avec des amis dans l'un de ses restaurants japonais ou italiens préférés, partout où il peut trouver de bons fruits de mer. "Mais, bien sûr, je pense que la nourriture espagnole est la meilleure".
Il dit s'assurer de manger les bonnes choses avant un match ou dans les jours qui le précèdent. Les aliments simples sont ceux qu'il préfère, comme le poisson grillé servi avec des pâtes et des légumes. Mais il n'est pas sans ses plaisirs coupables.
"Du chocolat ! Le Nutella ! Des frites", dit Nadal, énumérant quelques-uns de ses préférés avant d'ajouter : "Mais je les mange quand je ne suis pas proche d'un match et je n'abuse jamais d'aucun de ces aliments."
La Fondation Rafa Nadal
Tout son temps libre n'est pas consacré à l'amusement. En 2008, il a officiellement lancé la Fondation Rafa Nadal (www.fundacionrafanadal.com), un organisme à but non lucratif qui se consacre à la création d'opportunités pour les enfants handicapés, ainsi que pour les personnes défavorisées. En octobre 2010, la fondation a célébré l'ouverture d'une école dans le district d'Anantapur, dans le sud-est de l'Inde, en collaboration avec la Fondation Vicente Ferrer, une organisation à but non lucratif basée en Inde qui se consacre à l'amélioration des conditions de vie des personnes les plus pauvres et les plus marginalisées de la région.
L'objectif de l'école est d'offrir à ses 150 élèves - issus des régions les plus pauvres de l'Inde - une éducation, des soins de santé, une alimentation et, bien sûr, du sport, en mettant l'accent sur un sport en particulier. Lors de la cérémonie d'ouverture, Nadal a passé du temps sur les courts de l'école, donnant aux nouveaux élèves leur première leçon de tennis.
"J'ai toujours voulu faire des choses pour les autres, et je voulais déjà commencer quelque chose que je pourrais aussi faire dans le futur", explique Nadal. "Pour l'instant, je n'ai pas beaucoup de temps, mais j'ai aussi ma mère et quelques personnes qui travaillent avec moi. Je donne un peu de temps maintenant mais je m'y consacrerai davantage à l'avenir."
Mais pour l'instant, c'est le tennis qui compte. "J'aime être dans un match et voir que je peux jouer à mon meilleur niveau", dit Nadal. "J'aime la compétition, gagner, être là, sentir le soutien des foules".
Les conseils de Nadal sur l'entraînement des jeunes athlètes.
Il n'y a peut-être qu'un seul Rafael Nadal, mais il ne manque pas de jeunes athlètes intensément motivés et désireux de rejoindre les rangs de l'élite. Mais quel que soit le sport - tennis, natation, football, gymnastique - le corps et l'esprit de l'enfant en pâtissent. Laurel Blakemore, MD, chef du service de chirurgie orthopédique et de médecine du sport au Children's National Medical Center de Washington, D.C., propose quelques conseils pour que les enfants ne soient pas sur la liste des blessés et qu'ils soient au top de leur forme.
Jouez sur le terrain. Même si votre enfant s'efforce d'être le meilleur dans un seul sport, son corps bénéficiera d'une diversification de temps en temps et de l'entraînement d'autres groupes musculaires. "Il est physiquement difficile de toujours pratiquer un seul sport", déclare Blakemore. "L'entraînement croisé n'impose pas le même stress au corps. Et mentalement, il est bon de mélanger les choses. Si votre enfant aime le football, proposez-lui une saison d'athlétisme ou de basket-ball.
Restez léger. Les muscles ne commencent vraiment à se développer que bien après la puberté. D'ici là, aucun effort lourd ne les aidera à se développer plus rapidement. Au contraire, cela peut provoquer des blessures, notamment au niveau des plaques de croissance, des zones de tissu sensibles qui déterminent la longueur et la forme définitives des os en croissance. Il est préférable de commencer par des poids faibles et d'augmenter progressivement, en soulevant des poids deux ou trois jours non consécutifs pendant la semaine, explique Blakemore, qui conseille également de se concentrer sur la forme et la technique et de ne pas soulever des poids jusqu'à épuisement. Utilisez "des poids faibles et des répétitions fréquentes", conseille Blakemore.
Faites une pause. C'est plus facile à dire qu'à faire. "Si un enfant est vraiment talentueux et motivé, il sera très motivé pour continuer", mais trop souvent, un jeune athlète qui ne choisit pas de faire une pause est obligé de le faire à cause d'une blessure. "Quand les enfants arrivent, c'est souvent à cause de blessures de surmenage comme les fractures de stress, les courbatures et les blessures dues aux mouvements répétitifs", explique Blakemore. Le "tennis elbow" en est un parfait exemple". Elle cite également la course de fond et la gymnastique comme des sports qui causent souvent des blessures de surutilisation.
Vérifiez votre tête. Selon Mme Blakemore, les psychologues du sport jouent un rôle plus important auprès des jeunes athlètes d'élite. C'est une bonne chose. Non seulement ils peuvent aider les athlètes à améliorer leurs performances, mais ils peuvent aussi les aider à faire face à l'anxiété liée à la performance et aider les athlètes blessés à revenir au jeu. "Psychologiquement, les jeunes athlètes peuvent avoir de réelles difficultés à retrouver leur niveau de performance antérieur après une blessure", explique Blakemore. "Il est souvent difficile d'y aller et de croire qu'ils peuvent le faire".
