Chacun gère ses émotions et ses expériences de vie différemment. Les hommes, en particulier, peuvent avoir du mal à y faire face. Mais à l'aide d'une étude marquante, nous examinons les caractéristiques des hommes en bonne santé émotionnelle.
C'est l'histoire de deux hommes :
Alfred Paine a commencé sa vie dans la richesse et le privilège. Sa famille n'était ni chaleureuse ni proche, mais ses parents l'ont doté d'un fonds en fidéicommis à la naissance et, plus tard, d'une éducation de l'Ivy League. À sa mort, cependant, il ne comptait aucun ami proche. Il a laissé derrière lui plusieurs mariages malheureux et des enfants adultes qui lui rendaient rarement visite. Une de ses filles le décrit comme ayant vécu "une vie affamée d'émotions".
Le camarade de classe de Paine, Godfrey Camille, venait également d'un foyer de la classe supérieure, mais troublé. Ses parents sont solitaires, nerveux et méfiants à l'excès. "Je n'aimais ni ne respectais mes parents", dit-il. Une connaissance de l'époque de l'université se souvient de lui comme d'un "hypocondriaque intraitable et malheureux". Nécessaire et mal aimé, Camille s'est inconsciemment adapté en courant à l'infirmerie du collège pour des maux sans fondement. Mais il finit par s'épanouir et devient ce qu'un observateur appelle un "homme heureux, généreux et aimé". Sa fille le décrit comme un père formidable. Lorsqu'il a eu 80 ans, il s'est organisé un pot d'anniversaire et a engagé un groupe de jazz - et 300 personnes sont venues.
Pourquoi Camille est-il devenu un homme émotionnellement sain, alors que Paine ne l'est pas ? Des indices puissants émergent d'une étude historique sur le développement des hommes qui dure depuis plus de sept décennies, ce qui en fait la plus longue étude de ce type au monde.
Caractéristiques des hommes en bonne santé émotionnelle
Paine et Camille, dont les vrais noms ont été masqués, faisaient partie de plus de 200 hommes de premier cycle de Harvard dont les chercheurs ont étudié la santé physique et mentale de la fin de l'adolescence jusqu'à un âge très avancé. L'étude Grant sur le développement des adultes a débuté en 1938 et se poursuit aujourd'hui, même si les 62 hommes Grant qui ont survécu ont maintenant plus de 80 ou 90 ans.
Que pouvons-nous apprendre de la vie de tant d'hommes étudiés pendant tant d'années ? Dans son récent livre, Triumphs of Experience : The Men of the Harvard Grant Study, George Vaillant, MD, psychiatre et professeur à la Harvard Medical School, qui est devenu directeur de l'étude en 1966, extrait les enseignements tirés de l'étude et les traduit en leçons de vie. Voici quelques idées clés que Vaillant a découvertes sur la façon dont les hommes peuvent vivre une vie mentalement saine et émotionnellement enrichissante.
1. Les hommes mentalement sains utilisent des méthodes d'adaptation matures pour faire face à l'adversité.
Dans la lutte pour gérer les défis de la vie, dit Vaillant, les hommes peuvent avoir recours à des méthodes d'adaptation immatures : refuser de reconnaître ses problèmes, blâmer les autres pour ses échecs personnels, être passif-agressif, déplacer sa colère (donner un coup de pied au chien plutôt qu'au patron) ou s'évader régulièrement dans un monde imaginaire.
Les méthodes d'adaptation immatures comportent des indices troublants et révélateurs. "Elles vous font vous sentir bien, mais elles n'ont aucun pouvoir d'adhésion parce qu'elles sont narcissiques", explique M. Vaillant. En d'autres termes, blâmer les autres et exploser de rage peut vous satisfaire, mais personne d'autre. "Elles peuvent effectivement vous rendre heureux à court terme, mais elles sont très inadaptées car elles font fuir les gens."
Tout au long de sa vie, Paine a refusé d'affronter les problèmes graves, insistant sur le fait que tout allait bien. "Sa plus grande force était de ne pas se plaindre ; sa plus grande faiblesse était qu'il se connaissait très peu", selon Vaillant. "Il ne pouvait reconnaître ni son alcoolisme ni sa dépression". Dans les questionnaires, Paine décrivait des relations étroites avec ses enfants. Mais lorsque Vaillant lui a demandé ce qu'il avait appris d'eux, il a répondu : "Rien. Je ne les vois presque jamais."
De tous les hommes étudiés, l'enfance de Camille a été l'une des plus mornes et des moins aimantes. Avant l'âge de 30 ans, sa vie était "essentiellement dépourvue de relations", selon Vaillant. Mais à 35 ans, la longue histoire d'hypocondrie de Camille a pris fin, curieusement, lorsqu'il a été hospitalisé pendant 14 mois pour une tuberculose pulmonaire. Pour la première fois, il a ressenti un amour et des soins transformateurs. Selon Vaillant, il a connu un réveil spirituel et professionnel et n'a plus eu besoin d'hypocondrie pour faire face à la vie.
Que s'est-il passé ensuite ? "Une fois qu'il a compris ce qui s'était passé, il a saisi la balle au bond et s'est lancé dans une explosion de développement qui s'est poursuivie pendant 30 ans", explique M. Vaillant. Camille a fondé une famille, travaillé comme médecin et trouvé un soutien émotionnel dans la psychothérapie et l'église. Lorsqu'on lui a demandé ce qu'il préférait dans la médecine, il a répondu : "J'avais des problèmes et j'allais vers les autres, et maintenant, j'apprécie que les gens viennent vers moi."
Comme Camille, les autres hommes mentalement sains de l'étude ont montré une capacité à prendre les difficultés de la vie et à les "transformer en or", dit Vaillant. Il a identifié plusieurs capacités d'adaptation matures, notamment l'humour, ou le fait de ne pas se prendre trop au sérieux ; l'anticipation, la capacité à prévoir la douleur future et à s'y préparer ; le stoïcisme, la capacité à endurer les épreuves ; et l'altruisme, le souci des autres.
2. Les hommes mentalement sains évitent d'abuser de l'alcool. ?
D'un autre côté, l'alcoolisme - qui, selon Vaillant, pourrait être en partie génétique - a endommagé la vie de plusieurs des hommes de l'étude Grant. L'étude a révélé que l'abus d'alcool présentait un risque majeur pour le bien-être.
En suivant les hommes de Harvard pendant toute leur vie, les chercheurs ont constaté que l'alcoolisme était la principale raison de la rupture des mariages. "Cinquante-sept pour cent de tous les divorces de l'étude Grant étaient liés à l'alcoolisme", explique M. Vaillant.
Contrairement à la croyance populaire, les hommes ne se sont pas tournés vers l'alcool après avoir perdu leur emploi ou après le départ de leur épouse. Au contraire, Vaillant a découvert que l'alcoolisme venait généralement en premier, entraînant des difficultés professionnelles, une faillite, des problèmes juridiques ou des déchirements conjugaux.
Par exemple, un homme peut dire à Vaillant qu'il a commencé à boire après que sa femme l'a quitté pour un ami proche. "Il a donc perdu sa femme et son meilleur ami d'un seul coup. C'est une histoire triste qui ferait que presque tout le monde aurait de la peine pour lui", dit Vaillant. Mais lorsque le psychiatre demande avec tact : "Votre femme s'est-elle plainte de votre consommation d'alcool avant de vous quitter ?", beaucoup d'hommes répondent par l'affirmative, ajoute-t-il.
"La conscience est soluble dans l'éthanol", dit Vaillant. "Vous pouvez vous comporter très mal et cela rend les autres malheureux. Si les autres ne tirent aucune joie de vous, vous avez peu de chances d'en tirer de leur part."
3. Les hommes mentalement sains créent des relations amoureuses. ?
Des liens solides avec les autres forment une base pour la santé mentale, selon l'étude. Lorsque Paine était à l'université, il a souvent déclaré être amoureux. Mais les chercheurs ont noté que pour le jeune homme, "être amoureux" signifiait avoir quelqu'un pour prendre soin de lui, selon Vaillant. La troisième femme de Paine était aimante et protectrice, mais il était irrespectueux et insensible en réponse. Chacune de ses épouses a décrit un mariage malheureux, en grande partie à cause de son alcoolisme et de sa peur de l'intimité. Lorsque Paine est mort, Vaillant a conclu qu'il était l'un des cas les plus tristes de l'étude.
L'amour était si insaisissable pendant l'enfance de Camille que les chercheurs n'avaient que peu d'espoir pour cette étudiante solitaire. Mais après son hospitalisation fatidique, il a passé des décennies à se constituer un vaste réseau social. "Papa avait la capacité innée de donner", dit sa fille.
Lorsqu'il est mort à l'âge de 82 ans, Camille a été considéré comme l'une des grandes réussites des hommes de Harvard. Selon Vaillant, "Camille n'a négligé aucune piste jusqu'à ce qu'il trouve l'amour dont il avait besoin, puis il l'a absorbé avec avidité."
Les hommes et la psychologie positive
Chercher à se soulager d'une misère émotionnelle est important, mais il ne faut pas s'arrêter là, affirme Martin E.P. Seligman, PhD, un professeur de l'Université de Pennsylvanie qui a lancé le mouvement de la psychologie positive. Les gens s'épanouissent en découvrant ce qui fait que la vie vaut la peine d'être vécue.
Dans son livre Flourish : A Visionary New Understanding of Happiness and Well-Being, Seligman présente son concept de PERMA, cinq éléments cruciaux du bien-être. "Les personnes qui ont le plus d'émotions positives, le plus d'engagement et le plus de sens dans la vie sont les plus heureuses et les plus satisfaites de leur vie", explique-t-il.
Émotion positive : Ces sentiments contribuent à une "vie agréable". Elles comprennent le plaisir, la chaleur, le confort, le ravissement et l'extase.
Engagement : Lors d'une activité engageante, les gens perdent leur conscience de soi et entrent dans un état de flux. "Le temps s'arrête pour vous et vous ne faites qu'un avec la musique", explique Seligman.
Les relations : En bref, les autres personnes sont importantes. Nous sommes des "créatures de ruche" sociales, dit-il. Lorsque les individus atteignent leurs états émotionnels les plus élevés, ils sont presque toujours en compagnie d'autres personnes, qu'elles soient en train de rire aux éclats ou de se rassembler pour marquer un moment important.
Le sens : Tout le monde aspire à une "vie significative" qui implique "d'appartenir et de servir quelque chose que l'on croit plus grand que soi", explique Seligman.
L'accomplissement : Atteindre ses objectifs contribue fortement à un sentiment de bien-être.
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