Donner un demi-litre peut vous protéger contre les maladies cardiaques.
Trop de fer dans le sang ?
Alors donnez un demi-litre. Cela pourrait vous protéger contre les maladies cardiaques.
Dans les archives du médecin
Le 1er mai 2000 (Atlanta) -- À une époque où les banques de sang font état de réserves dangereusement basses, le meilleur argument pour retrousser sa manche est encore de faire du bien à quelqu'un d'autre. Mais si Jerome Sullivan, MD, chercheur à l'Université de Floride, a raison - et de nouvelles preuves le suggèrent - donner du sang pourrait aussi vous sauver la vie.
Voici pourquoi. Chaque fois que vous donnez du sang, vous enlevez une partie du fer qu'il contient. Selon M. Sullivan, un taux élevé de fer dans le sang peut augmenter le risque de maladie cardiaque. Il a été démontré que le fer accélère l'oxydation du cholestérol, un processus dont on pense qu'il accroît les dommages aux artères qui conduisent finalement aux maladies cardiovasculaires.
M. Sullivan soupçonne depuis longtemps que le taux de fer dans le sang contribue à expliquer pourquoi le risque de maladie cardiaque commence plus tôt chez l'homme que chez la femme. Les femmes perdent du sang - et réduisent leur taux de fer - chaque fois qu'elles ont leurs règles. Les hommes, en revanche, commencent à stocker du fer dans les tissus corporels à partir de la vingtaine, c'est-à-dire à peu près au moment où le risque de crise cardiaque commence à augmenter. Selon Victor Herbert, MD, hématologue à la Mt. Sinai School of Medicine de New York, le corps d'un homme adulte moyen contient normalement environ 1 000 milligrammes de fer "stocké", mais seulement 300 milligrammes environ dans celui d'une femme préménopausée. Cependant, dès que les femmes cessent d'avoir leurs règles, leur taux de fer - et leur risque de maladie cardiaque - commence à augmenter, pour finalement atteindre celui des hommes.
Tout le monde n'est pas convaincu par l'idée de Sullivan. "Je ne pense pas qu'il y ait la preuve d'une association entre le taux de fer et le risque de maladie cardiaque chez les hommes ayant un métabolisme ferrique normal", déclare Peter Tomasulo, MD, directeur à la Fédération internationale des sociétés de la Croix-Rouge. "Les données sont au mieux préliminaires". La plupart des scientifiques, en fait, continuent de penser que l'œstrogène est probablement la raison la plus importante pour laquelle les femmes sont protégées des maladies cardiaques jusqu'à la ménopause.
Mais plusieurs découvertes récentes viennent étayer la possibilité que les niveaux de fer jouent un rôle. Dans une étude publiée l'année dernière dans la revue Circulation, des scientifiques suédois ont découvert que les hommes présentant une anomalie génétique entraînant un taux de fer sanguin légèrement élevé avaient un risque de crise cardiaque 2,3 fois plus élevé. Une deuxième étude publiée dans la même revue a révélé que les femmes porteuses du gène anormal couraient également un risque accru de maladie cardiovasculaire. Selon M. Sullivan, l'ensemble de ces études apporte un nouveau soutien à son hypothèse sur le fer.
La preuve ne sera pas apportée tant que les chercheurs n'auront pas mené des études de grande envergure et bien contrôlées pour comparer le risque de maladie cardiaque des hommes qui donnent régulièrement leur sang à celui des hommes qui ne le font pas. Cependant, plusieurs petites études ont déjà été réalisées, offrant des preuves alléchantes que le don de sang pourrait être une très bonne idée.
Prenons, par exemple, une étude portant sur 2682 hommes en Finlande, rapportée dans le numéro de septembre 1998 de l'American Journal of Epidemiology. Les hommes qui donnaient leur sang au moins une fois par an avaient un risque de crise cardiaque inférieur de 88 % à celui des non-donneurs. Une autre étude, publiée dans le numéro d'août 1997 de Heart, a révélé que les hommes qui donnaient leur sang étaient moins susceptibles que les non-donneurs de présenter des signes de maladie cardiovasculaire.
Les critiques ne manquent pas de faire remarquer que les personnes qui donnent leur sang sont peut-être tout simplement en meilleure santé au départ. Pourtant, une étude publiée en 1995 dans le Journal of Internal Medicine a révélé que l'utilisation de saignées pour abaisser le taux de fer dans un groupe de 14 patients réduisait effectivement l'oxydation du cholestérol. Il s'agit d'un autre petit élément de preuve à l'appui des avantages du don de sang. Aujourd'hui, insiste le Dr Sullivan, "il existe de nombreuses preuves en faveur d'une recommandation de santé publique visant à réduire les réserves de fer". De plus, dit-il, une personne en bonne santé qui donne son sang ne court aucun risque et peut en tirer des avantages considérables.
Les banques de sang, pour leur part, se sont montrées quelque peu réticentes à l'égard de toute motivation des dons autre que l'altruisme, même si l'approvisionnement en sang connaît une grave pénurie. L'intérêt personnel a déjà entaché l'approvisionnement en sang : Il y a trente ans, lorsque les banques de sang payaient pour le sang, certains donneurs mentaient sur leurs antécédents médicaux pour obtenir l'argent. "Les personnes qui avaient un intérêt personnel à donner du sang étaient plus susceptibles d'avoir une hépatite ou d'autres maladies", explique M. Sullivan.
Aujourd'hui, cependant, le sang est soigneusement contrôlé pour toutes les maladies transmises par le sang connues. Et si de nombreux médecins ne sont pas encore convaincus par l'hypothèse de fer de Sullivan, ils s'accordent tous sur la sagesse et la compassion du don de sang. "Avec toutes les précautions que prennent les banques de sang," dit Herbert. "Il n'y a pratiquement aucun risque à donner son sang".
Michael Alvear est un écrivain basé à Atlanta. Outre les publications de médecins et autres, ses travaux ont été publiés dans le Los Angeles Times et le magazine Internet Salon.
