La neige au sol ne signifie pas que vous ne devez pas vous inquiéter de l'exposition au soleil. Les coups de soleil - et le cancer de la peau - peuvent survenir même pendant les mois d'hiver.
J'ai dit adieu à l'été lorsque j'ai rangé mon bikini pour l'hiberner par temps froid, pour le repêcher quelques semaines plus tard pour un voyage en Australie, où les saisons sont à l'opposé de ce qu'elles sont aux États-Unis. Les mois d'automne et d'hiver ici sont des saisons de printemps et d'été là-bas.
Aux antipodes, j'ai découvert qu'un bon nombre de personnes portaient des chemises légères à manches longues et des chapeaux à la plage - non pas parce qu'elles craignaient d'exposer leur corps, mais en raison d'une prise de conscience générale que le pays a le taux de cancer de la peau le plus élevé au monde.
Un Australien sur deux développera un cancer de la peau sans mélanome au cours de sa vie, ce qui représente environ 80 % de tous les nouveaux cancers diagnostiqués dans le pays chaque année, selon The Cancer Council Australia.
Ces informations alarmantes étaient suffisantes pour me motiver à porter un écran solaire lors de mes aventures en plein air à Sydney. Il s'avère toutefois que je devais également être vigilante pour me protéger d'une trop forte exposition aux ultraviolets (UV), même lorsque je suis rentrée chez moi, dans les feuilles d'automne de New York. Selon les experts, le danger de développer un cancer de la peau peut être tout aussi important aux États-Unis, même pendant les saisons frisquettes.
Le cancer de la peau est la forme de cancer la plus courante aux États-Unis, représentant plus de la moitié de tous les cancers ici. Plus d'un million d'Américains sont diagnostiqués avec cette maladie chaque année.
Pour aider à améliorer les taux, les responsables de la santé américains se tournent vers certaines des campagnes de protection solaire les plus réussies produites en Australie. Cet effort intervient toutefois à un moment où des chercheurs britanniques remettent en question l'efficacité des écrans solaires, longtemps vantés pour aider à combattre le cancer de la peau.
La crème solaire peut faire débat, mais l'importance de se protéger contre un excès d'UV ne fait guère de doute.
"L'opportunité est là pour les gens aux États-Unis et en Europe d'apprendre de l'expérience (de l'Australie) et d'investir dans la prévention du cancer de la peau dès maintenant", déclare Terry Slevin, directeur de l'éducation et de la recherche pour la Fondation du cancer d'Australie occidentale. "Sinon, (les Américains et les Européens) paieront le manque d'investissement dans la récolte des cancers de la peau qui arriveront sur la voie en nombre croissant dans 10, 15 et 20 ans."
L'essentiel de la vulnérabilité
L'expérience australienne en matière de cancer de la peau permet de tirer de nombreux enseignements sur les facteurs de risque de cette affection. En fait, certains d'entre eux pourraient s'appliquer aux personnes aux États-Unis et en Europe, ce qui rendrait peut-être plus plausible une prédiction de taux de cancer de la peau plus élevés à l'avenir.
Le cancer de la peau se développe avec une surexposition cumulative aux rayons UV invisibles du soleil. Lorsque les UV pénètrent dans la peau, ils peuvent endommager les cellules cutanées et les faire muter au fil du temps. Si ces cellules mutées ne sont pas détruites par le système immunitaire, elles peuvent se transformer en cancer de la peau.
Voici quelques-unes des raisons pour lesquelles les Australiens sont si vulnérables à la maladie et comment les mêmes dangers pourraient toucher les Américains et les Européens :
Qui est la plus belle de toutes ?
La plupart des Australiens ont migré depuis les territoires d'Europe du Nord. "Nous sommes essentiellement une population à la peau pâle vivant dans un pays de personnes à la peau foncée", explique Slevin. "Nous sommes ici depuis seulement un peu plus de 200 ans et notre peau ne s'est pas adaptée aux rayons ultraviolets auxquels nous sommes exposés."
Selon Mme Slevin, la multiplication des voyages internationaux des Américains et des Européens vers des pays chauds et ensoleillés pendant l'automne et l'hiver a également augmenté leur quantité d'exposition aux UV.
La peau est en
. En Australie, aux États-Unis et en Europe, l'exposition au soleil a apparemment augmenté avec un fort désir culturel pour les personnes à la peau claire de bronzer et avec un changement de tenue vestimentaire depuis le début du XXe siècle.
"Les gens avaient l'habitude de fuir le soleil avec leurs chapeaux et leurs parasols", explique Martin Weinstock, MD, PhD, président du groupe consultatif sur le cancer de la peau de l'American Cancer Society. Aujourd'hui, montrer des seins nus et plus de jambes, même en dehors de la plage, est acceptable dans de nombreuses régions du monde occidental.
S'amuser au soleil
. S'il fait beau, les Australiens ont tendance à aller à la plage et à jouer, explique Kendra Sundquist, PhD, porte-parole du Cancer Council New South Wales. On peut certainement en dire autant des habitants d'autres régions du globe. Avec une foule d'activités de plein air, du surf au patin à roues alignées en passant par le jardinage, les gens ont de nombreuses raisons de s'aventurer à l'extérieur par beau temps.
Malheureusement pour les gens d'en bas, l'Australie est située dans une zone de la planète qui est la plus proche du soleil en été, ce qui signifie une exposition plus intense aux UV.
L'exposition aux rayons nocifs du soleil n'est cependant pas limitée à une seule région du monde. Les niveaux d'UV de chaque pays varient selon les saisons, en fonction de leur géographie. Et dans un pays aussi vaste que les États-Unis, les variables sont encore plus grandes. Les niveaux d'UV en Floride, par exemple, sont différents de ceux du Maine, explique Weinstock.
En outre, le rayonnement UV ne dépend pas nécessairement de la température ou de la saison, puisque davantage de personnes attrapent des coups de soleil en Australie pendant les journées plus fraîches de l'automne et du printemps, explique Craig Sinclair, président du comité sur le cancer de la peau de The Cancer Council Australia. Il serait probable que les UV puissent causer plus de dommages à cette période, car les gens ne pensent normalement pas à se protéger du soleil pendant l'automne et l'hiver.
Encore une fois, ce n'est pas un phénomène purement australien. Sinclair note que dans le monde entier, le rayonnement UV augmente de 3 % pour chaque 400 mètres (environ 1 312 pieds) d'altitude. De plus, la lumière UV est réfléchie par la neige (environ 80 %) et par les nuages par temps couvert. Cela peut signifier une double dose d'exposition.
La chaleur est là
. Selon certains rapports, le tristement célèbre trou dans la couche d'ozone pourrait contribuer à hauteur de 2 à 3 % au risque de cancer de la peau en Australie, bien qu'il n'existe aucune preuve directe, indique M. Slevin. Néanmoins, un rapport de l'Organisation météorologique mondiale indiquant que le trou dans la couche d'ozone s'agrandit plus rapidement cette année que les années précédentes, et qu'il est aussi grand que le record historique de 28 millions de kilomètres carrés (environ 17,4 millions de miles carrés) établi en septembre 2000, ne peut être une bonne nouvelle pour l'Australie et d'autres régions du monde.
La couche d'ozone agit habituellement comme une barrière naturelle contre les rayons nocifs du soleil, et si l'amincissement de cette substance protectrice n'est pas contrôlé, les États-Unis risquent énormément d'être affectés, dit Weinstock. Pour l'instant, dit-il, le problème a probablement plus d'impact sur les régions polaires comme le sud de l'Australie.
Prévenir le cancer de la peau
Pour enrayer la spirale de ses taux de cancer de la peau, l'Australie a promu de manière agressive plusieurs campagnes de protection solaire au cours des deux dernières décennies. La plus populaire est la
Slip ! Slop ! Slap !
dans lequel les gens sont encouragés à enfiler une chemise, à appliquer de la crème solaire et à mettre un chapeau avant de s'exposer au soleil.
Le programme Sunsmart demande également aux gens de :
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Rester à l'ombre pendant les heures de la mi-journée (généralement entre 11 h et 16 h environ), période privilégiée pour l'exposition aux UV.
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Portez des vêtements qui couvrent les bras, les jambes et le cou. En Australie, l'étiquette de nombreux vêtements comporte un indice UV, qui indique dans quelle mesure ils protègent la peau.
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Portez un chapeau à large bord.
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Mettez des lunettes de soleil qui bloquent de 95 à 100 % des rayons UV.
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Portez un écran solaire dont le facteur de protection solaire (FPS) est d'au moins 30. Elle doit être appliquée au moins 20 minutes avant de sortir afin de lui laisser le temps de se lier à la peau.
L'initiative australienne a tellement bien réussi à faire évoluer les mentalités sur la protection solaire que des pays comme les États-Unis, le Royaume-Uni et la Nouvelle-Zélande l'ont empruntée pour renforcer leurs propres campagnes de prévention du cancer de la peau.
"La crème solaire doit être utilisée en complément d'autres mesures de protection solaire judicieuses, notamment l'utilisation de l'ombre, les vêtements de protection, les chapeaux et les lunettes de soleil", déclare Sinclair, dans une réponse officielle à la recherche RAFT, publiée par The Cancer Council Australia.
Weinstock, de l'American Cancer Society, affirme qu'il ne fait aucun doute que la crème solaire est efficace pour protéger la peau des rayons nocifs, car des études l'ont prouvé.
Le printemps à Sydney, l'automne à New York
Personne n'est à risque zéro de développer un cancer de la peau, que l'on fasse de la randonnée dans le bush à l'extérieur de Sydney, du ski dans les Rocheuses, du trekking dans la jungle artificielle de New York ou du rugby à Londres.
Le risque global d'une personne, dit Weinstock, dépend de nombreux facteurs, notamment de son emplacement sur la planète, de l'altitude du lieu, du moment de la journée où l'on s'expose, de la durée de l'exposition au soleil, de la susceptibilité aux maladies et d'une foule d'autres circonstances personnelles.
L'important est de connaître les signes avant-coureurs du cancer de la peau, car la détection précoce est essentielle à la survie.
"Les gens doivent regarder attentivement leur peau de façon régulière, et s'ils voient une tache sur leur peau qui change de taille, de forme ou de couleur, ils doivent la porter à l'attention de leur médecin", dit Weinstock.
